Mọi chuyện bắt đầu từ một tờ giấy bị thiếu.
Hermione phát hiện nó vào sáng thứ Tư, khi cả ba đang chuẩn bị hồ sơ để gửi yêu cầu kiểm tra tài liệu cũ. Tờ giấy ghi số tham chiếu của một nhóm hồ sơ cần đối chiếu. Không có nó, danh sách yêu cầu sẽ thiếu thông tin quan trọng.
“Tớ nhớ mình đã đặt nó ở đây,” Hermione nói, lật từng trang trong cuốn sổ.
Harry nhìn quanh bàn.
“Có thể cậu để trong sách?”
“Không. Tớ đã kiểm tra.”
Ron kéo túi của mình lại gần, lấy ra các bản ghi chép. Cậu đã giúp Hermione sao lại những mã tham chiếu có liên quan, và cậu nhớ mình từng cầm tờ giấy ấy để đối chiếu với bản đồ phân khu.
“Có thể tớ đã cầm nhầm.”
Hermione ngẩng lên.
“Cậu có mang nó về phòng không?”
“Tớ không nhớ.”
“Ron, đây là tài liệu chúng ta cần gửi cùng yêu cầu.”
“Tớ biết.”
“Vậy cậu phải kiểm tra cẩn thận.”
Ron cảm thấy khó chịu.
Cậu đã làm đúng những gì Hermione yêu cầu: ghi lại số tham chiếu, phân biệt dữ kiện với suy luận và không tự ý sửa hồ sơ. Cậu không nghĩ mình đã làm mất tờ giấy, nhưng Hermione đang nói chuyện như thể đó là khả năng duy nhất.
“Tớ sẽ tìm,” cậu nói. “Nhưng cậu không cần nói như thể tớ đã làm mất nó.”
“Tớ không nói cậu đã làm mất. Tớ hỏi cậu có mang nó đi không.”
“Cách cậu hỏi chẳng khác gì.”
Harry nhìn cả hai.
“Chúng ta có thể tìm trước rồi tranh luận sau không?”
Hermione khép cuốn sổ.
“Được. Tớ sẽ kiểm tra thư viện.”
Cô rời phòng.
Ron nhìn theo, bực bội. Cậu biết Hermione có lý do để lo lắng, nhưng cậu cũng cảm thấy mình đã bị quy trách nhiệm quá nhanh. Cậu không muốn quay lại kiểu cãi vã cũ, nơi mỗi người cố chứng minh người kia không hiểu mình.
Harry bắt đầu tìm dưới đống sách.
“Cậu có nhớ lần cuối mình thấy tờ giấy không?” Harry hỏi.
“Trong thư viện. Tớ nghĩ vậy.”
“Vậy có thể nó vẫn ở đó.”
“Có thể.”
Ron kiểm tra túi lần nữa. Không có tờ giấy. Cậu xem lại các bản ghi chép, tìm trong quyển sách đã mang theo và lục cả túi áo chùng.
Vẫn không có.
Một giờ sau, Hermione quay lại với vẻ mặt không vui.
“Madam Pince không thấy tờ giấy. Nhưng bà ấy cho phép chúng ta xem lại bàn đọc vào cuối buổi chiều.”
Ron nhìn cô.
“Cậu nghĩ tớ đã làm mất nó à?”
Hermione không trả lời ngay.
“Tớ nghĩ chúng ta cần xác định tờ giấy biến mất ở đâu trước khi gửi yêu cầu. Và tớ không muốn nộp một danh sách thiếu thông tin.”
“Đó không phải điều tớ hỏi.”
Harry đặt quyển sách xuống.
“Ron.”
“Không, tớ muốn biết. Nếu cậu ấy nghĩ tớ làm mất, cứ nói thẳng.”
Hermione nhìn Ron.
“Tớ không biết cậu có làm mất nó hay không. Nhưng tớ biết cậu đã cầm tờ giấy để đối chiếu với bản đồ. Tớ cũng biết chúng ta chưa tìm thấy nó. Đó là tất cả những gì tớ có thể nói lúc này.”
Câu trả lời khiến Ron khó chịu hơn một lời buộc tội, bởi cậu không thể tranh luận với nó.
“Được,” cậu nói. “Vậy chúng ta tìm.”
Chiều hôm ấy, cả ba trở lại thư viện. Madam Pince đưa họ đến bàn đọc mà Hermione đã sử dụng. Họ kiểm tra dưới bàn, giữa các trang sách, sau kệ tài liệu và trong hộp đựng giấy nháp.
Không có gì.
Sau đó, Ron nhớ ra mình đã mang một cuốn sách về phòng sinh hoạt chung để đọc thêm. Cậu mở cuốn sách, lật từng trang và cuối cùng tìm thấy tờ giấy kẹp ở giữa hai chương.
“Tìm thấy rồi,” cậu nói.
Hermione bước đến.
Tờ giấy không bị rách, cũng không có dấu hiệu bị sửa đổi. Ron đã kẹp nó vào sách khi đang đối chiếu các mã tham chiếu, rồi quên lấy ra.
Cậu đưa tờ giấy cho Hermione.
“Xin lỗi. Tớ đã cầm nó.”
Hermione nhận lấy, kiểm tra số tham chiếu rồi thở phào.
“Cảm ơn cậu đã tìm.”
Ron chờ cô nói thêm, nhưng Hermione đã bắt đầu kiểm tra lại danh sách. Cậu cảm thấy một chút bực bội còn sót lại.
“Cậu không định nói gì nữa à?”
Hermione ngẩng lên.
“Cậu muốn tớ nói gì?”
“Không có gì.”
Harry nhìn Ron, rồi nhìn Hermione.
“Có lẽ hai cậu nên nói rõ điều mình đang khó chịu.”
Ron không thích việc Harry lại trở thành người đứng giữa. Nhưng lần này, cậu biết Harry không cố quyết định ai đúng.
Ron hít một hơi.
“Tớ khó chịu vì khi tờ giấy biến mất, tớ cảm thấy cậu nghi ngờ tớ trước khi hỏi những người khác.”
Hermione đặt bút xuống.
“Tớ đã hỏi cậu vì tớ nhớ cậu là người cầm tờ giấy cuối cùng. Tớ không nghĩ cậu cố ý làm mất nó.”
“Nhưng cậu không hỏi liệu tớ có nhớ mình đã đặt nó ở đâu. Cậu hỏi liệu tớ có mang nó về phòng không.”
“Đó là câu hỏi cụ thể nhất tớ nghĩ ra lúc ấy.”
Ron im lặng.
Cậu nhận ra mình đang tranh luận về cách Hermione đặt câu hỏi, trong khi bản thân cũng đã không nhớ chính xác mình làm gì với tờ giấy. Cậu không muốn thừa nhận điều đó ngay, nhưng nếu cứ tiếp tục, cuộc trò chuyện sẽ biến thành một cuộc phân xử xem ai có lỗi nhiều hơn.
“Tớ đã quên mình kẹp nó vào sách,” Ron nói. “Cậu có lý do để hỏi tớ.”
Hermione gật đầu.
“Và tớ có thể đã hỏi theo cách khiến cậu cảm thấy bị buộc tội. Tớ xin lỗi vì điều đó.”
Ron nhìn cô.
“Được.”
Harry khoanh tay.
“Vậy chúng ta có thể hoàn thành danh sách chưa?”
Hermione liếc cậu.
“Được. Nhưng chúng ta vẫn cần kiểm tra từng số tham chiếu trước khi gửi.”
Ron bật cười.
“Cậu không thể bỏ qua phần ấy dù chỉ một lần sao?”
“Không.”
“Được rồi.”
Họ ngồi xuống, hoàn thành danh sách và gửi yêu cầu vào sáng hôm sau. Không ai nhắc lại cuộc tranh cãi, nhưng nó cũng không biến mất hoàn toàn. Ron vẫn nhớ cảm giác bị nghi ngờ. Hermione vẫn nhớ việc một tờ giấy có thể làm trì hoãn cả công việc nếu không được quản lý cẩn thận.
Tuy nhiên, khi nhận được xác nhận rằng yêu cầu đã được tiếp nhận, Hermione đưa bản sao cho Ron xem trước.
“Cậu kiểm tra giúp tớ các mã này nhé?”
Ron nhận lấy.
“Được.”
Không phải vì mọi bất đồng đã được giải quyết. Chỉ vì lần này, họ biết cách tiếp tục làm việc cùng nhau mà không cần giả vờ rằng mình chưa từng khó chịu.
Tối hôm đó, Ron gặp Draco ở hành lang gần thư viện. Cô đang mang theo một chồng sách về bùa bảo vệ, bên trên có một cuộn giấy buộc dây.
“Cậu lại nghiên cứu à?” Ron hỏi.
Draco nhìn cậu.
“Còn cậu lại tìm thứ gì đó bị thất lạc?”
Ron bật cười.
“Không. Lần này tớ chỉ đi ngang qua.”
“Thật đáng tiếc. Tớ bắt đầu nghĩ cậu có tài tìm những thứ người khác làm mất.”
“Chỉ khi chúng nằm trong sách của tớ.”
Draco nhìn chồng sách trong tay.
“Vậy cậu có thể giúp tớ mang cuốn trên cùng đến phòng học bên kia không?”
Ron ngập ngừng một thoáng, rồi nhận lấy cuốn sách.
“Được.”
Họ đi cùng nhau một đoạn hành lang. Không ai nhắc đến bí ẩn năm 1894, cũng không có cuộc trò chuyện sâu sắc nào về gia đình hoặc tương lai. Draco hỏi Ron về bài thực hành Bùa chú; Ron hỏi cô có tìm được tài liệu cần thiết cho bài trình bày hay chưa.
“Chưa đầy đủ,” Draco nói. “Nhưng đủ để biết mình cần tìm gì tiếp theo.”
“Nghe quen đấy.”
“Cậu đang ám chỉ điều gì?”
“Không có gì.”
Draco nhìn cậu bằng vẻ nghi ngờ, nhưng không hỏi thêm.
Đến ngã rẽ, cô nhận lại cuốn sách.
“Cảm ơn, Weasley.”
“Không có gì, Malfoy.”
Draco quay đi.
Ron đứng lại một lúc rồi tiếp tục bước về tháp Gryffindor. Cậu không nghĩ cuộc trò chuyện ấy có ý nghĩa đặc biệt. Cậu cũng không cố tìm một ý nghĩa ẩn giấu trong việc Draco nhờ mình giúp đỡ.