Thông báo được dán lên bảng tin bên ngoài lớp Bùa chú vào sáng thứ Hai.
Giáo sư Flitwick đang tìm bốn học sinh năm nhất hỗ trợ chuẩn bị cho buổi thực hành trình diễn vào cuối tuần. Công việc bao gồm kiểm tra dụng cụ, sắp xếp vật thể và thử nghiệm một số bùa điều khiển cơ bản. Học sinh được chọn sẽ làm việc dưới sự giám sát của giáo sư, không được tự ý thay đổi cấu trúc phép thuật đã chuẩn bị.
Ron đọc thông báo hai lần.
Đây không phải một cuộc thi. Không có phần thưởng đặc biệt, cũng chẳng có lời hứa rằng những người tham gia sẽ được chọn vào đội tuyển nào đó. Nhưng công việc đòi hỏi sự cẩn thận, và Ron nghĩ mình có thể làm tốt.
Cậu đã luyện tập bùa điều khiển vật thể suốt nhiều tuần. Cậu biết cách ghi lại kết quả, kiểm tra dụng cụ và nhận ra khi nào một phép thuật hoạt động không ổn định.
Lần này, cậu có thể được giao một nhiệm vụ vì năng lực của mình, thay vì vì tình cờ đứng gần người cần giúp đỡ.
Ron ghi tên.
Đến chiều, Flitwick thông báo danh sách học sinh được chọn. Ron có tên cùng với Susan Bones, Terry Boot và một học sinh Ravenclaw khác. Giáo sư chia công việc thành từng phần, mỗi người phụ trách một nhóm dụng cụ.
Ron được giao kiểm tra các vật thể dùng trong bài thực hành điều khiển.
“Em sẽ ghi lại trọng lượng tương đối, tình trạng bề mặt và phản ứng khi chịu tác động của bùa chú,” Flitwick nói. “Em không cần xác định nguyên nhân của mọi sai lệch. Nếu gặp vấn đề ngoài phạm vi kiểm tra, hãy báo cho ta.”
Ron gật đầu.
“Vâng, thưa giáo sư.”
Cậu bắt đầu làm việc ngay sau giờ học. Công việc khá đơn giản nhưng không nhàm chán như cậu tưởng. Một số vật thể phản ứng nhanh với bùa chú, số khác cần lực ổn định hơn. Ron phát hiện hai chiếc vòng gỗ có cùng kích thước nhưng khác nhau về độ nhẵn, khiến chúng di chuyển không giống nhau khi chịu cùng một phép thuật.
Cậu ghi chú, thử lại và đánh dấu sự khác biệt.
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Ron cảm thấy mình không phải cố chen vào một công việc vốn thuộc về người khác. Cậu đã được giao phần việc của riêng mình, và cậu biết phải làm gì.
Đúng lúc ấy, Terry Boot xuất hiện bên cạnh bàn.
“Ron, cậu có thể giúp tớ một chút không?”
Terry phụ trách kiểm tra các vật thể được dùng làm điểm dừng trong bài thực hành. Một trong số chúng không giữ được vị trí sau khi chịu tác động của bùa chú. Nếu không tìm ra nguyên nhân, Terry sẽ phải kiểm tra lại toàn bộ nhóm vật thể.
Ron nhìn sang chiếc bàn của bạn.
“Cậu đã thử lại chưa?”
“Ba lần. Kết quả vẫn khác nhau.”
“Có thể do bề mặt tiếp xúc?”
“Tớ cũng nghĩ vậy. Nhưng tớ không chắc.”
Ron nhìn đồng hồ. Cậu còn gần một nửa số vật thể phải kiểm tra.
“Tớ xem thử một chiếc nhé.”
Terry đặt vật thể lên bàn. Ron thực hiện phép thử, ghi lại phản ứng rồi đề nghị Terry đổi vị trí đặt nó. Kết quả vẫn không ổn định. Sau vài lần thử, họ nhận ra chiếc giá đỡ bên dưới hơi nghiêng.
“Có lẽ chỉ cần điều chỉnh giá,” Ron nói.
“Nhưng Flitwick bảo không được tự ý thay đổi cấu trúc.”
“Chúng ta không sửa bùa. Chỉ chỉnh lại giá đỡ thôi.”
Terry nhìn chiếc giá.
“Hay chúng ta hỏi thầy trước?”
Ron muốn trả lời ngay rằng không cần thiết. Cậu đã từng kiểm tra dụng cụ, từng nhận ra sai lệch, từng giúp giải quyết những vấn đề tương tự. Lần này, cậu tin mình biết giới hạn của công việc.
Nhưng cậu vẫn chưa kiểm tra xem chiếc giá có thuộc nhóm dụng cụ được phép điều chỉnh hay không.
“Để tớ xem lại danh sách.”
Trong lúc Ron tìm tài liệu hướng dẫn, Terry quay về bàn của mình để kiểm tra những vật thể còn lại. Một chiếc vòng trượt khỏi giá, va vào thành hộp rồi rơi xuống sàn. Nó không vỡ, nhưng làm xáo trộn thứ tự các vật thể đã được đánh dấu.
Terry cúi xuống nhặt.
Ron nghe tiếng động, quay lại và lập tức bước đến.
“Cậu có sao không?”
“Không. Chỉ là tớ phải kiểm tra lại mấy chiếc này.”
Ron nhìn đống dụng cụ, rồi nhìn phần việc của mình.
Nếu tiếp tục nhiệm vụ, cậu có thể hoàn thành đúng hạn. Nhưng Terry đang gặp vấn đề, và việc kiểm tra lại sẽ khiến cậu mất nhiều thời gian hơn.
Ron nhớ đến lần trước, khi cậu tự ý bỏ dở công việc để giúp Seamus và Dean. Cậu không muốn lặp lại sai lầm ấy.
“Chúng ta báo giáo sư,” Ron nói. “Thầy có thể quyết định phần nào cần kiểm tra lại.”
Terry gật đầu.
Họ tìm Flitwick. Sau khi xem xét tình trạng dụng cụ, giáo sư yêu cầu Terry kiểm tra lại nhóm vật thể bị xáo trộn, đồng thời cho phép Ron tiếp tục công việc của mình.
Ron quay lại bàn và làm việc nhanh hơn. Nhưng càng gần đến giờ kết thúc, cậu càng nhận ra mình khó có thể hoàn thành toàn bộ danh sách với mức độ kiểm tra ban đầu.
Cậu có hai lựa chọn: bỏ qua một số phép thử cuối cùng và nộp bản ghi chép chưa đầy đủ, hoặc tiếp tục kiểm tra để bảo đảm mọi kết quả đều có thể đối chiếu.
Ron chọn cách thứ hai.
Khi Flitwick đến thu kết quả, cậu còn ba vật thể chưa kiểm tra xong.
“Em đã báo trước rằng mình có thể không hoàn thành đúng hạn chưa?” giáo sư hỏi.
Ron lắc đầu.
“Chưa ạ.”
“Vậy em sẽ làm gì?”
Ron nhìn bản danh sách.
“Em sẽ nộp phần đã hoàn thành, ghi rõ ba vật thể còn thiếu. Em có thể hoàn tất chúng sau giờ học, nhưng em không muốn ghi kết quả khi chưa kiểm tra.”
Flitwick xem qua bản ghi chép.
“Được. Ta sẽ điều chỉnh kế hoạch trình diễn dựa trên dữ liệu đã có. Em có thể hoàn thành phần còn lại vào ngày mai.”
Ron cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó, Terry đến gần.
“Ron, cậu có thể giúp tớ kiểm tra lại nhóm vật thể vừa bị xáo trộn không? Tớ phải hoàn thành trước sáng mai.”
Ron nhìn phần việc của mình.
“Được. Nhưng chúng ta cần chia nhau làm. Tớ còn ba vật thể chưa kiểm tra.”
Terry ngập ngừng.
“Cậu có chắc không? Tớ không muốn làm cậu trễ thêm.”
“Chúng ta hỏi Flitwick xem có thể đổi thứ tự công việc không. Nếu thầy đồng ý, tớ sẽ kiểm tra hai vật thể của cậu, còn cậu hoàn thành phần ghi chép của tớ.”
Terry nhìn Ron một lúc rồi gật đầu.
Lần này, họ không tự quyết định thay giáo sư. Họ trình bày tình hình, đưa ra phương án và chờ hướng dẫn.
Flitwick đồng ý với sự phân công ấy.
Họ hoàn thành công việc vào cuối buổi chiều.
Ron rời lớp với đôi tay dính bụi gỗ và một bản ghi chép còn vài chỗ cần chỉnh sửa. Cậu không được tuyên dương trước lớp, cũng không nhận thêm lời mời nào đặc biệt.