Neville làm rơi chiếc lọ thủy tinh vào phút thứ mười hai của buổi thực hành.
Chiếc lọ không vỡ, nhưng dung dịch bên trong tràn ra mặt bàn, làm ướt một phần giấy ghi chép của cả nhóm. Seamus lùi lại kịp thời. Dean vội dùng khăn thấm chất lỏng trước khi nó chảy xuống sàn.
Neville đứng bất động, hai tay vẫn giữ chiếc đũa phép.
“Xin lỗi,” cậu nói.
Seamus nhìn đống giấy.
“Chúng ta còn phải nộp phần ghi chép này.”
“Tớ biết.”
“Vậy cậu có thể cẩn thận hơn không?”
Neville cúi đầu.
Ron đứng ở bàn bên cạnh. Cậu đã nhìn thấy điều xảy ra: Neville cố điều chỉnh chiếc lọ đang lơ lửng, nhưng dùng lực quá mạnh. Khi chiếc lọ nghiêng, cậu hoảng hốt và kéo nó về phía mình, khiến dung dịch đổ ra ngoài.
Ron biết một cách đơn giản để giữ chiếc lọ ổn định. Cậu đã dùng nó trong một buổi luyện tập trước đó.
Cậu bước đến.
“Cậu nên giữ phép ở phần đáy, không phải kéo cả chiếc lọ—”
Neville ngẩng lên.
“Để tớ thử lại.”
Ron dừng lại.
“Nhưng nếu cậu—”
“Tớ biết mình vừa làm sai.”
Giọng Neville không lớn, nhưng đủ khiến Ron im lặng.
Seamus nhìn từ Neville sang Ron.
“Chúng ta không có nhiều thời gian.”
“Cho tớ thêm một lần,” Neville nói.
Cậu lấy một chiếc lọ khác, đặt lên bàn và thử lại. Lần đầu, lọ chỉ bay lên được vài phân rồi nghiêng sang bên. Lần thứ hai, nó giữ được thăng bằng nhưng trôi khỏi vị trí. Lần thứ ba, Neville điều chỉnh lực quá chậm, khiến chiếc lọ chạm mặt bàn.
Ron đứng bên cạnh, cảm giác muốn đưa ra lời khuyên càng lúc càng mạnh.
Cậu có thể nói ngay điều cần sửa. Cậu có thể chỉ cho Neville vị trí đặt đũa phép, cách điều chỉnh cổ tay, thời điểm giảm lực. Nếu Neville làm theo, có lẽ họ sẽ hoàn thành bài thực hành trước khi hết giờ.
Nhưng Neville đã yêu cầu được thử lại.
Ron lùi về bàn của mình.
Cậu không chắc đó là quyết định đúng. Có thể cậu đang tôn trọng Neville. Cũng có thể cậu chỉ sợ lặp lại sai lầm khi can thiệp vào công việc của người khác.
Hai điều ấy không hoàn toàn giống nhau.
Mười phút sau, Neville vẫn chưa giữ được chiếc lọ ổn định.
Seamus bắt đầu mất kiên nhẫn.
“Nếu cậu không làm được, chúng ta phải đổi cách.”
Neville siết đũa phép.
“Tớ có thể làm được.”
“Cậu đã thử nhiều lần rồi.”
“Vậy tớ thử thêm.”
Ron nhìn chiếc đồng hồ trên tường. Họ còn chưa đến nửa giờ trước khi phải nộp bài. Nếu nhóm Neville không hoàn thành phần thực hành, cả nhóm sẽ mất điểm.
Cậu bước lại.
“Neville, cậu muốn tớ chỉ cho cậu một cách khác không?”
Neville nhìn cậu, vẻ mặt căng thẳng.
“Cách khác như thế nào?”
“Thay vì cố giữ cả chiếc lọ ổn định ngay từ đầu, cậu có thể tập trung giữ đáy lọ trước. Khi nó không còn nghiêng, cậu mới điều chỉnh độ cao.”
Neville nhìn chiếc lọ.
“Cậu đã làm cách đó à?”
“Ừ. Nhưng tớ không chắc nó sẽ hiệu quả với cách cậu đang dùng.”
“Để tớ thử.”
Lần này, Neville không lập tức giơ đũa phép lên. Cậu kiểm tra vị trí đặt tay, điều chỉnh cổ tay, rồi mới niệm chú.
Chiếc lọ bay lên.
Nó nghiêng nhẹ sang trái, nhưng Neville không kéo nó về ngay. Cậu giữ phần đáy ổn định trước, chờ chuyển động chậm lại rồi mới điều chỉnh độ cao.
Chiếc lọ đứng yên trên không trung.
Seamus thở phào.
“Cuối cùng.”
Neville không cười. Cậu tập trung giữ phép thuật thêm vài giây rồi hạ chiếc lọ xuống bàn.
“Được rồi,” cậu nói.
Ron mỉm cười.
“Cậu làm được rồi.”
“Nhưng tớ vẫn làm đổ dung dịch.”
“Chúng ta sẽ ghi lại phần đó và làm lại.”
Neville gật đầu.
Họ tiếp tục phần thực hành. Lần này, Ron không điều khiển phép thuật thay Neville. Cậu chỉ trả lời khi Neville hỏi, còn Seamus và Dean phụ trách làm sạch bàn, chuẩn bị dung dịch mới và ghi lại kết quả.
Họ hoàn thành bài thực hành, nhưng chậm hơn dự kiến. Phần ghi chép bị thiếu một số dữ liệu của lần thử đầu tiên. Giáo sư Flitwick nhận xét rằng nhóm đã khắc phục được sự cố, song cần trình bày rõ hơn những gì đã xảy ra trước khi đạt kết quả cuối cùng.
Seamus không hài lòng.
“Chúng ta mất điểm vì phải làm lại.”
Neville nhìn xuống tập giấy.
“Xin lỗi.”
“Cậu đã xin lỗi rồi.”
“Vậy tớ nên làm gì?”
Seamus im lặng. Có lẽ cậu ta không nghĩ Neville sẽ hỏi như vậy.
Ron nhìn phần ghi chép còn ướt ở mép giấy. Cậu có thể nói rằng Neville đã học được cách điều khiển chiếc lọ, rằng bài thực hành cuối cùng vẫn hoàn thành. Nhưng điều đó không thay đổi việc cả nhóm đã mất thời gian vì lỗi của Neville.
“Chúng ta có thể viết lại phần dữ liệu còn thiếu dựa trên những gì từng người nhớ được,” Ron nói. “Nhưng phải ghi rõ đâu là số liệu ghi trực tiếp, đâu là phần được phục dựng sau đó.”
Hermione, đang thu dọn bàn bên cạnh, nghe thấy và quay lại.
“Đừng tự điền những con số mà các cậu không ghi lại.”
“Chúng tớ sẽ không làm thế.”
“Vậy thì ổn.”
Cô trở lại bàn của mình.
Neville nhìn Ron.
“Cậu nghĩ giáo sư sẽ trừ điểm nhiều không?”
“Có thể.”
“Cậu không thể nói gì tích cực hơn à?”
Ron nhăn mặt.
“Tớ có thể nói rằng chiếc lọ của cậu không rơi xuống đất.”
Neville bật cười, dù nụ cười nhanh chóng tắt đi.
“Cảm ơn vì đã giúp tớ.”
“Cậu đã tự làm phần khó nhất.”
“Tớ vẫn cần cậu chỉ cách.”
“Ừ. Nhưng cậu là người điều khiển chiếc lọ.”
Neville nhìn chiếc lọ thủy tinh đang nằm trên bàn.
“Đôi khi tớ nghĩ nếu không có người khác chỉ cho, tớ sẽ chẳng làm được gì.”
Ron không trả lời ngay.
Cậu hiểu cảm giác ấy. Có những lúc cậu nhìn Harry làm được một việc trong vài giây, hoặc nhìn Hermione tìm ra lời giải trước cả khi cậu hiểu đề bài. Cậu thường nghĩ rằng mình chỉ có thể theo kịp nếu ai đó chỉ cho mình bước tiếp theo.
Nhưng cậu cũng biết mình đã có những lần làm được việc mà người khác không làm thay.
“Có lẽ ai cũng cần được chỉ cho một số thứ,” Ron nói. “Nhưng điều đó không có nghĩa người khác phải làm hộ.”
Neville gật đầu.
Họ nộp bài trước giờ đóng lớp.
Điểm số không cao như Neville mong muốn. Seamus vẫn nhắc lại chuyện dung dịch bị đổ trong bữa tối, dù lần này cậu ta không nói với giọng trách móc như trước. Neville không phản bác. Cậu chỉ nói rằng lần sau mình sẽ ghi lại quy trình thử nghiệm ngay sau mỗi lần thực hành, để nếu có sự cố, nhóm vẫn giữ được dữ liệu.
Ron nghe thấy và không xen vào.
Sau bữa tối, cậu ngồi ở phòng sinh hoạt chung, thử lại bùa điều khiển vật thể mà Harry đã giúp cậu luyện từ tuần trước. Chiếc cúc áo bay lên, nghiêng sang một bên rồi rơi xuống đầu gối.
Ron thử lại.
Lần thứ hai, chiếc cúc áo giữ được thăng bằng lâu hơn.
Cậu không gọi Harry đến xem. Cũng không nhìn quanh để chắc rằng có ai nhận ra mình đang luyện tập.
Cậu nhặt chiếc cúc áo lên và tiếp tục.
Ở phía bên kia căn phòng, Neville đang viết lại ghi chép của buổi thực hành. Cậu dừng bút, nhìn một dòng số liệu rồi gạch bỏ nó. Sau đó, cậu viết bên cạnh: Không ghi nhận tại thời điểm thực hiện — không sử dụng làm số liệu đo trực tiếp.
Ron nhìn dòng chữ ấy, rồi quay lại với chiếc cúc áo.
Cậu không biết Neville sẽ tiến bộ nhanh đến đâu. Cậu cũng không biết liệu lần thực hành tiếp theo có diễn ra tốt hơn hay không.
Nhưng Neville đang tự viết lại phần ghi chép của mình.
Và Ron đang tự luyện một phép thuật mà cậu chưa thành thạo.
Không ai trong hai người cần người khác làm thay phần đó.