Ron nhận ra Nott vẫn bị nhắc đến trong những câu chuyện về chiếc hộp tài liệu vào một buổi chiều ở thư viện.
Hai học sinh ngồi ở bàn bên cạnh đang tranh luận về một bài tập Bùa chú. Khi một trong hai người không tìm thấy tờ ghi chú của mình, người kia buột miệng nói:
“Cậu đừng để Nott giữ hộ. Tớ không muốn lại có một vụ mất đồ nữa.”
Người còn lại cười.
“Cậu ấy đâu có lấy cái hộp lần trước.”
“Biết đâu chỉ không bị bắt gặp.”
Ron ngẩng đầu khỏi sách.
Cậu có thể tiếp tục đọc. Cuộc trò chuyện không liên quan đến cậu, và cậu không muốn biến mọi lần nghe thấy tên Nott thành một cuộc tranh cãi. Nhưng cậu nhớ vẻ mặt của Nott hôm trước, cùng câu hỏi cậu ta đã đặt ra khi Ron xin lỗi.
Ron đóng sách.
“Chiếc hộp được tìm thấy trong phòng chuẩn bị dụng cụ,” cậu nói. “Một học sinh năm hai mang nó đi nhầm. Nott không lấy nó.”
Hai học sinh quay lại.
“Bọn tớ chỉ đùa thôi.”
“Ừ. Nhưng nếu các cậu đùa về một chuyện mà người khác có thể tin là thật, nó vẫn có thể khiến người ta nghĩ cậu ấy đã làm.”
Cậu học sinh đầu tiên nhún vai.
“Cậu thân với Nott à?”
“Không.”
“Vậy sao cậu quan tâm?”
Ron mở miệng, rồi ngừng lại.
Cậu không thân với Nott. Hai người chưa từng chủ động tìm nhau để nói chuyện. Nếu nói rằng cậu muốn bảo vệ Nott, lời ấy có thể khiến mọi việc nghe như thể Ron đang tự nhận một vai trò mà Nott chưa từng yêu cầu.
“Tớ không cần thân với cậu ấy để biết chuyện đó không đúng,” Ron nói.
Cậu học sinh kia nhìn bạn mình. Họ không tranh luận thêm, nhưng cũng không xin lỗi. Một lát sau, họ chuyển sang chủ đề khác.
Ron trở lại với quyển sách.
Cậu không cảm thấy mình vừa làm được điều gì đáng kể. Hai người kia có thể vẫn nghĩ Nott đáng ngờ. Những người khác có thể tiếp tục lặp lại lời đồn. Một câu đính chính không đủ để thay đổi tất cả.
Nhưng ít nhất, câu chuyện vừa được nói ra trước mặt cậu đã không trôi qua mà không gặp phản hồi.
Cuối giờ, Ron gặp Nott ở hành lang dẫn đến cầu thang phía tây. Nott đang cố nhét một cuộn giấy lớn vào túi sách. Mép giấy mắc vào khóa, khiến cậu ta phải kéo ra rồi cuộn lại.
Ron đi ngang qua.
Cậu định dừng lại, nhưng rồi nhớ rằng Nott không cần được cứu khỏi mọi bất tiện nhỏ.
“Cậu cần giúp không?” Ron hỏi.
Nott nhìn cậu.
“Không.”
“Được.”
Ron tiếp tục đi.
Cậu mới bước được vài bước thì nghe Nott gọi.
“Weasley.”
Ron quay lại.
“Tôi nghe nói cậu đã nói với vài người rằng tôi không lấy chiếc hộp.”
“Vì đó là sự thật.”
“Tôi biết.”
Nott cuối cùng cũng nhét được cuộn giấy vào túi.
“Cậu không cần làm thế.”
Ron nhíu mày.
“Làm gì?”
“Đi khắp nơi sửa lời người khác nói về tôi.”
“Tớ không đi khắp nơi.”
“Vậy thì tốt.”
Câu trả lời khiến Ron hơi bực.
“Tớ chỉ nói khi nghe người ta nói sai.”
Nott nhìn cậu một lúc.
“Vậy cứ làm thế. Nhưng đừng nghĩ rằng cậu có thể quyết định khi nào tôi cần cậu lên tiếng.”
Ron muốn nói rằng cậu chưa từng nghĩ vậy. Nhưng cậu nhớ lại cách mình đã hỏi Neville có muốn được giúp hay không, rồi vẫn can thiệp khi cho rằng Neville đang gặp vấn đề. Cậu cũng nhớ mình đã hỏi Nott về chiếc hộp như thể cậu ta phải giải thích với cậu.
“Được,” Ron nói.
Nott gật đầu, rồi đi về phía cầu thang.
Ron đứng lại một lúc.
Cậu không biết Nott có thực sự khó chịu vì việc cậu đính chính lời đồn hay chỉ muốn nói rõ giới hạn của mình. Có lẽ cả hai. Ron không cần tìm ra câu trả lời ngay.
Một tuần sau, giáo sư Flitwick yêu cầu học sinh làm bài thực hành theo nhóm đôi. Mỗi nhóm phải tạo một bùa giữ giấy khỏi bị gió thổi bay, sau đó thử nghiệm trong những điều kiện khác nhau.
Ron được ghép với Nott.
Cả hai nhìn danh sách phân nhóm, rồi nhìn nhau.
“Có vẻ giáo sư muốn chúng ta học cách làm việc với người mình không quen,” Ron nói.
“Hoặc thầy chỉ chia nhóm theo danh sách.”
“Cách giải thích đó ít thú vị hơn.”
“Nhưng có khả năng đúng cao hơn.”
Ron không thể phản bác.
Họ bắt đầu làm việc. Nott muốn dùng một bùa giữ cố định ở bốn góc tờ giấy. Ron cho rằng cách ấy quá phụ thuộc vào vị trí đặt đũa phép; nếu tờ giấy được di chuyển, họ sẽ phải thiết lập lại toàn bộ.
“Vậy cậu đề nghị gì?” Nott hỏi.
“Một bùa tạo lực giữ nhẹ trên toàn bộ bề mặt.”
“Khó kiểm soát hơn.”
“Nhưng linh hoạt hơn.”
“Và nếu lực không đều, giấy có thể bị rách.”
Ron nhìn tờ giấy trước mặt.
“Chúng ta thử cả hai.”
Nott nhìn cậu, rồi gật đầu.
Họ làm hai phiên bản, ghi lại kết quả và thử nghiệm dưới luồng khí được tạo ra từ một chiếc quạt phép thuật. Phương pháp của Nott ổn định hơn trong điều kiện gió mạnh. Phương pháp của Ron dễ điều chỉnh hơn khi thay đổi kích thước giấy.
Không ai thắng hoàn toàn.
Khi giáo sư Flitwick đến kiểm tra, ông hỏi họ sẽ chọn phương pháp nào nếu cần bảo vệ những tài liệu dễ rách.
Nott trả lời rằng nên dùng bùa giữ ở các góc, nhưng giảm lực và kiểm tra khoảng cách trước khi tăng cường độ.
Ron bổ sung rằng nếu kích thước tài liệu thay đổi, họ cần thử nghiệm lại thay vì áp dụng nguyên một công thức.
Flitwick gật đầu, ghi nhận cả hai ý kiến.
Sau giờ học, Nott thu dọn đũa phép.
“Cậu không tệ như tôi nghĩ,” cậu ta nói.
Ron nhìn cậu.
“Cậu nghĩ tớ tệ à?”
“Tôi không có đủ thông tin để nghĩ khác.”
Ron bật cười.
“Đó là một cách nói rất lịch sự.”
“Đừng quen với nó.”
Nott rời đi trước khi Ron kịp đáp.
Ron không nghĩ họ đã trở thành bạn. Nott vẫn ít nói, vẫn không có vẻ muốn kéo dài cuộc trò chuyện, và có thể ngày mai cậu ta sẽ lại phớt lờ Ron trong hành lang.
Nhưng trong một tiết học, họ đã cùng làm một việc, cùng bất đồng và cùng tìm ra một phương án tốt hơn.
Ron không cần gọi điều đó bằng một cái tên lớn hơn.
Đôi khi, chỉ cần người khác không còn là một câu chuyện mà mình nghe kể cũng đã là một thay đổi.