Thư hồi âm đến vào buổi sáng Draco vừa quyết định rằng mình sẽ không nghĩ thêm về nó.
Cô đang ngồi trong phòng sinh hoạt chung Slytherin, đọc một đoạn mô tả về bùa bảo vệ được khắc trên những tấm khiên gia truyền. Cuốn sách dùng nhiều thuật ngữ cũ đến mức cô phải tra cứu liên tục. Điều đó khiến cô khó chịu, nhưng cũng khiến cô muốn đọc tiếp.
Một con cú nâu sẫm đáp xuống bàn, làm đổ lọ mực bên cạnh.
Draco giữ lọ mực lại trước khi nó lăn xuống sàn, nhận lấy thư rồi nhìn con cú bay đi.
Phong thư mang dấu sáp của gia đình Malfoy.
Cô mở nó.
Lucius viết rằng người tổ chức buổi trao đổi nghiên cứu đã gửi thông tin cụ thể hơn. Các học sinh tham gia sẽ được tiếp cận một số tài liệu về bùa bảo vệ trong những dinh thự cổ, sau đó trình bày một chủ đề liên quan đến truyền thống phép thuật của gia đình mình.
Cha cô cho rằng đây là cơ hội tốt để Draco thể hiện kiến thức. Ông cũng nói một số người tham dự có thể trở thành những mối quan hệ hữu ích trong tương lai.
Draco đọc đến đó rồi dừng lại.
Cô không nghi ngờ rằng cơ hội này có giá trị. Những tài liệu được mô tả trong thư không dễ tìm thấy ở thư viện Hogwarts. Nếu được tham gia, cô có thể tiếp cận những cách thiết kế bùa mà sách giáo khoa chỉ nhắc đến qua loa.
Nhưng chủ đề trình bày khiến cô do dự.
Truyền thống phép thuật của gia đình.
Cụm từ ấy nghe như thể người ta muốn cô kể về một di sản nguyên vẹn, được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác mà không có sai sót, mâu thuẫn hay thay đổi.
Gia đình Malfoy có nhiều thứ đáng tự hào. Draco không phủ nhận điều đó. Cô đã lớn lên giữa những món đồ phép thuật cổ, những quyển sách có lịch sử lâu hơn cả tuổi đời của nhiều giáo sư, và những câu chuyện về các phù thủy từng thiết kế bùa bảo vệ cho những nơi mà người khác không thể xâm nhập.
Nhưng cô cũng biết không phải mọi truyền thống đều tốt chỉ vì chúng tồn tại lâu đời.
Cô lấy giấy viết thư.
Con muốn tham gia, nhưng con muốn chọn một chủ đề cụ thể về bùa bảo vệ thay vì trình bày lịch sử gia đình nói chung.
Cô ngừng bút.
Nếu viết như vậy, cha có thể cho rằng cô đang cố tránh nhắc đến gia đình. Nếu viết rằng cô muốn nghiên cứu sự thay đổi của các bùa bảo vệ qua thời gian, ông có thể hỏi tại sao cô không chọn một chủ đề thể hiện rõ hơn vị thế của nhà Malfoy.
Draco vò tờ giấy, rồi lại lấy một tờ khác.
Lần này, cô viết rõ hơn:
Con muốn nghiên cứu sự khác biệt giữa những bùa bảo vệ được truyền lại trong các gia đình phù thủy và những phiên bản đã được điều chỉnh để sử dụng trong những hoàn cảnh khác. Con nghĩ chủ đề này vẫn liên quan đến truyền thống gia đình, nhưng cũng cho phép con đánh giá những thay đổi về kỹ thuật thay vì chỉ mô tả nguồn gốc.
Cô đọc lại.
Câu trả lời không hoàn toàn tự nhiên. Nó giống một đề cương nghiên cứu hơn là một lá thư gửi cha.
Nhưng ít nhất, đó là điều cô thực sự muốn làm.
Draco gửi thư trước giờ học.
Hai ngày sau, Lucius hồi âm.
Ông không phản đối chủ đề. Tuy nhiên, ông lưu ý rằng Draco cần tránh trình bày truyền thống gia đình như thể mọi cải tiến đều tốt hơn những gì đã có trước đó. Một số bùa được thiết kế cho những mục đích rất cụ thể; việc đem chúng áp dụng ở nơi khác có thể khiến chúng mất tác dụng hoặc gây ra hậu quả không mong muốn.
Draco đọc đoạn ấy hai lần.
Cô đã chuẩn bị để phản bác cha. Nhưng lời nhận xét này lại chính là điều cô muốn nói trong bài trình bày.
Cô không biết nên cảm thấy nhẹ nhõm hay bực mình.
Cuối thư, Lucius viết:
Cha đồng ý rằng con nên tự xây dựng lập luận của mình. Nhưng hãy chắc chắn rằng con hiểu thứ mình đang phê bình trước khi cho rằng mình có thể cải tiến nó.
Draco đặt thư xuống.
Cô không thích cách cha viết như thể ông đang giao một bài tập. Nhưng ông không yêu cầu cô thay đổi chủ đề, cũng không buộc cô phải chọn một quan điểm đã được định sẵn.
Cô lấy giấy nháp, bắt đầu lập danh sách những câu hỏi muốn tìm hiểu.
Một bùa bảo vệ được xem là hiệu quả dựa trên tiêu chí nào?
Nếu nó bảo vệ được một dinh thự nhưng khiến người sống bên trong không thể ra ngoài khi có sự cố, liệu nó có còn là một bùa bảo vệ tốt?
Một phiên bản đơn giản hơn nhưng dễ kiểm tra và sửa chữa có thể hữu ích hơn phiên bản phức tạp đến mức chỉ một vài người biết cách vận hành hay không?
Draco viết nhanh đến mức ngòi bút bắt đầu rít trên giấy.
Cô dừng lại khi nhận ra mình đã viết gần hết một trang.
Buổi tối, Adrian Selwyn gửi một mẩu giấy hỏi liệu cô đã quyết định tham gia buổi trao đổi chưa.
Draco trả lời rằng cô đã được mời chính thức.
Vậy cậu chọn chủ đề gì? Adrian hỏi lại trong mẩu giấy tiếp theo.
Cô viết tên đề tài dự kiến.
Adrian hồi âm rằng cậu đang nghiên cứu một vấn đề gần như ngược lại: cách phục hồi bùa bảo vệ đã bị suy yếu do thay đổi môi trường sử dụng. Cậu hỏi liệu họ có thể trao đổi tài liệu hay không.
Draco đồng ý.
Họ hẹn gặp nhau tại thư viện vào cuối tuần. Cuộc trò chuyện kéo dài hơn dự kiến, chủ yếu vì Adrian cho rằng Draco đang đánh giá quá cao khả năng kiểm tra từng phần của một hệ thống bùa cổ. Draco phản bác rằng nếu một hệ thống không thể kiểm tra, nó có thể trở thành nguy cơ cho chính người được bảo vệ.
Adrian không nhượng bộ.
“Cậu đang giả định rằng người sử dụng luôn có đủ thời gian để kiểm tra mọi thứ,” cậu nói. “Trong một số trường hợp, họ phải lựa chọn giữa sử dụng hệ thống chưa hoàn toàn hiểu rõ và không có gì để bảo vệ mình.”
“Vậy càng phải biết giới hạn của nó.”
“Đồng ý. Nhưng biết giới hạn không có nghĩa là có thể sửa nó ngay.”
Draco không thích câu trả lời ấy. Cô cũng không thể bác bỏ hoàn toàn.
Họ chia nhau tìm tài liệu để tiếp tục tranh luận vào lần sau.
Khi trở về phòng sinh hoạt chung, Draco mở lại thư của cha.
Cô đọc những dòng cuối cùng, rồi gấp thư lại.
Cô vẫn muốn Lucius tự hào về mình. Cô vẫn không chắc ông sẽ nghĩ gì khi nghe bài trình bày. Và cô vẫn không biết liệu việc tham gia buổi trao đổi có khiến người khác nhìn cô như một Malfoy đang được gia đình nâng đỡ hơn là một học sinh có năng lực riêng hay không.
Nhưng chủ đề cô chọn là của cô.
Câu hỏi cô muốn trả lời cũng là của cô.
Draco mở quyển sổ, viết thêm một dòng dưới tiêu đề:
Một truyền thống đáng giữ không nhất thiết là một truyền thống không bao giờ thay đổi.
Cô nhìn câu ấy một lúc, rồi gạch chân từ đáng.
Không phải mọi thay đổi đều tốt.
Cô sẽ phải chứng minh điều đó bằng nghiên cứu, chứ không chỉ bằng mong muốn được tự quyết định.