Phản hồi về ký hiệu A—17 đến vào cuối tuần.
Giáo sư McGonagall đặt trước mặt Ron và Hermione ba bản sao tài liệu, mỗi bản có một dấu xác nhận khác nhau. Một bản trích từ danh mục cơ sở vật chất cuối thế kỷ XIX, một bản từ sổ bàn giao hồ sơ, và một bản ghi chú về việc thay đổi cách đánh số trong các đợt kiểm kê sau đó.
“Đây là những tài liệu mà nhà trường có thể cung cấp trong phạm vi yêu cầu của các em,” bà nói. “Không phải toàn bộ hồ sơ gốc.”
Hermione cẩn thận xếp chúng theo thứ tự thời gian.
“Chúng em hiểu, thưa giáo sư.”
McGonagall nhìn Ron.
“Ta hy vọng lần này các em sẽ không xem ba mảnh giấy như ba lời tiên tri.”
“Chúng em sẽ cố gắng, thưa giáo sư.”
“Cố gắng là tốt. Ghi rõ giới hạn của tài liệu còn tốt hơn.”
Bà rời đi, để lại hai người bên chiếc bàn dài trong phòng làm việc được cho phép sử dụng.
Ron nhìn ba bản sao.
“Chúng ta có thể bắt đầu từ A—17.”
“Chúng ta nên bắt đầu từ thời điểm các ký hiệu xuất hiện,” Hermione nói. “Nếu A—17 được dùng trước năm 1894, nó có thể thuộc một hệ thống phân loại cũ. Nếu nó xuất hiện sau đó, có khả năng đây là ghi chú bổ sung.”
“Vậy chúng ta tìm xem nó xuất hiện lần đầu ở đâu.”
“Đúng. Nhưng tài liệu hiện có không đầy đủ, nên ‘lần đầu chúng ta tìm thấy’ không đồng nghĩa với ‘lần đầu nó được sử dụng’.”
Ron nhấc một bản sao lên.
“Cậu có thể nói điều gì đó mà không thêm một câu cảnh báo không?”
Hermione nhìn cậu.
“Có. A—17 xuất hiện trong bản này.”
Ron bật cười.
“Cảm ơn.”
Họ bắt đầu đối chiếu các mục ghi trong ba tài liệu.
Bản thứ nhất sử dụng ký hiệu chữ cái kết hợp với số. A—17 nằm cạnh một mục liên quan đến việc kiểm tra các khu vực lưu trữ, nhưng phần mô tả đã bị lược bỏ trong bản sao.
Bản thứ hai không dùng chữ A. Nó ghi một mã số khác, kèm chú thích rằng một số đơn vị hành chính đã được sắp xếp lại. Có một dòng nói rõ những hồ sơ cũ không nhất thiết giữ nguyên số tham chiếu khi được chuyển sang hệ thống mới.
Bản thứ ba liệt kê một số mã được sử dụng trong đợt kiểm kê sau đó. A—17 có xuất hiện, nhưng ở một vị trí khác và với phần mô tả không hoàn toàn trùng khớp.
Ron đọc lại hai dòng.
“Vậy A—17 không phải một địa điểm cố định.”
“Chúng ta chưa thể kết luận như thế. Nhưng nó không đủ ổn định để được xem là mã nhận diện duy nhất của một địa điểm.”
“Có thể cùng một ký hiệu được dùng lại?”
“Có thể.”
“Có thể bản sao bị thiếu thông tin?”
“Cũng có thể.”
Ron đặt giấy xuống.
“Và có thể tất cả những thứ này chẳng liên quan đến khu vực trên tấm biển.”
Hermione ngẩng lên.
“Đúng.”
Câu trả lời thẳng thắn ấy khiến Ron bất ngờ. Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc tranh luận dài về khả năng tồn tại của mối liên hệ, nhưng Hermione chỉ ghi một dòng vào sổ.
Không đủ căn cứ để đồng nhất A—17 với một địa điểm cụ thể.
Ron nhìn dòng chữ.
“Cậu không thất vọng à?”
“Có chứ.”
“Trông cậu không giống đang thất vọng.”
“Bởi vì thất vọng không giúp tài liệu có thêm thông tin.”
Hermione nói xong thì dừng lại, dường như chính cô cũng nhận ra câu nói của mình nghe cứng nhắc đến mức nào.
Cô thở ra.
“Được rồi. Tớ thất vọng. Tớ đã nghĩ lần này chúng ta sẽ tìm được một đầu mối rõ ràng hơn.”
“Vậy tại sao cậu vẫn bình tĩnh?”
“Vì tớ không muốn thất vọng biến thành lý do để kết luận rằng tài liệu nói nhiều hơn những gì nó thực sự nói.”
Ron im lặng.
Cậu nhận ra mình từng làm điều tương tự theo cách ngược lại. Khi không có câu trả lời, cậu dễ cho rằng người khác đang quá thận trọng hoặc cố tình cản trở. Nhưng lần này, cậu cũng không muốn từ bỏ hoàn toàn.
Không phải vì cậu tin chắc rằng A—17 có ý nghĩa đặc biệt.
Cậu chỉ muốn biết tại sao một khu vực trong trường lại được ghi nhận trong tài liệu quản lý, tại sao một tấm biển cũ vẫn còn tồn tại, và liệu những dữ kiện ấy có nối được với nhau hay không.
“Chúng ta có thể tìm lịch sử thay đổi hệ thống phân loại,” Ron nói. “Không phải hỏi thêm về A—17, mà hỏi khi nào cách đánh số thay đổi và những tài liệu nào bị chuyển từ hệ thống này sang hệ thống khác.”
Hermione nhìn cậu.
“Đó là một câu hỏi tốt hơn.”
“Cậu không cần nói như thể cậu vừa chấm bài của tớ.”
“Tớ đang nói thật.”
“Đó chính là vấn đề.”
Hermione lắc đầu, nhưng khóe miệng hơi nhếch lên.
Họ soạn một yêu cầu mới. Lần này, Hermione viết phần mục đích, Ron kiểm tra xem câu hỏi có quá rộng hay không. Họ không yêu cầu toàn bộ hồ sơ của năm 1894. Họ chỉ hỏi liệu có danh mục hướng dẫn hoặc biên bản thay đổi hệ thống phân loại nào còn được lưu giữ hay không.
Khi hoàn thành, Ron đọc lại từng câu.
Cậu phát hiện một chỗ mình viết: Tài liệu cho thấy khu vực được đánh dấu A—17 đã được sử dụng làm nơi lưu trữ.
Cậu gạch bỏ câu ấy.
“Chúng ta không biết nó có phải ký hiệu của khu vực,” cậu nói.
Hermione nhìn dòng bị gạch.
“Đúng.”
Ron thay bằng: Một ký hiệu A—17 xuất hiện trong các tài liệu có liên quan đến việc kiểm kê và bàn giao hồ sơ. Chúng tôi muốn xác định cách sử dụng ký hiệu này trong từng giai đoạn.
Họ gửi yêu cầu trước khi thư viện đóng cửa.
Trên đường trở về tháp Gryffindor, Ron đi ngang qua hành lang có tấm biển cũ. Cậu dừng lại, nhưng lần này không cố tìm xem có vết xước nào quanh khung cửa hay không.
Tấm biển vẫn ghi cùng một dòng chữ. Phía dưới vẫn là con số 1894.
Không có gì mới xuất hiện.
Ron nhìn nó thêm vài giây rồi tiếp tục bước đi.
“Cậu không định kiểm tra à?” Hermione hỏi.
“Kiểm tra cái gì?”
“Cậu thường dừng lại ở đây.”
“Chúng ta đã kiểm tra những gì có thể kiểm tra. Tớ không nghĩ nhìn nó thêm mười phút sẽ khiến con số thay đổi.”
Hermione có vẻ muốn nhận xét gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu.
Họ đi được vài bước thì gặp Harry đang từ cầu thang phía bên kia xuống.
“Các cậu đi đâu vậy?”
“Gửi yêu cầu về hồ sơ cũ,” Ron đáp.
Harry nhìn hành lang phía sau họ.
“Vẫn là chuyện năm 1894?”
“Ừ. Nhưng lần này chúng tớ chưa tìm được gì có thể kết luận.”
Harry nhún vai.
“Vậy ít nhất các cậu biết mình chưa tìm được gì.”
Ron nhìn cậu.
“Nghe thật đáng khích lệ.”
“Tớ đang cố.”
Ba người cùng đi về phía Đại Sảnh đường.
Cuộc điều tra vẫn chưa có đáp án. Nhưng nó cũng không còn chiếm hết suy nghĩ của Ron như trước. Cậu có bài tập cần hoàn thành, một buổi thực hành cần luyện lại và lời hứa với Harry về việc thử một đường chạy mới. Hermione còn phải sửa bộ thẻ Bùa chú sau sự cố chiếc hộp.
Họ có thể tiếp tục chờ đợi phản hồi về A—17.
Họ cũng có thể sống cuộc sống của mình trong lúc chờ đợi.
Lần này, Ron không xem hai việc ấy là đối lập.