Trận đấu được tổ chức vào một sáng thứ Bảy, khi phần lớn học sinh năm nhất vẫn còn đang tranh luận xem việc thức dậy trước bữa sáng có phải một hình thức trừng phạt không chính thức của Hogwarts hay không.
Ron thuộc phe phản đối.
Cậu đã thức dậy khi trời còn tối, mặc áo chùng trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, rồi phát hiện Harry đã ngồi ở mép giường, đang buộc dây giày.
“Cậu biết mấy giờ rồi không?” Ron hỏi.
“Biết.”
“Vậy tại sao cậu vẫn tỉnh?”
“Vì hôm nay có trận thực hành.”
Ron nhìn Harry như thể cậu vừa nghe một lời giải thích hết sức đáng thất vọng về bản chất của cuộc sống.
“Chính xác. Một trận thực hành. Không phải kỳ thi cuối năm, không phải cuộc chiến chống lại Chúa tể Hắc ám. Chúng ta không cần phải tỉnh táo đến mức này.”
Harry kéo nút dây giày.
“Cậu có thể ngủ tiếp.”
Ron ngồi bật dậy.
“Và để cậu kể với mọi người rằng tớ bỏ cuộc trước khi trận đấu bắt đầu à?”
Harry mỉm cười. “Tớ chưa nghĩ đến chuyện đó.”
“Bây giờ thì nghĩ đi.”
Đó là một cuộc thi phối hợp phép thuật dành cho học sinh năm nhất, do giáo sư Flitwick tổ chức. Mỗi đội phải đưa một quả cầu gỗ từ đầu sân đến cuối sân, vượt qua các chướng ngại vật, trong khi giữ cho quả cầu không chạm đất và không làm đổ những vật được đặt dọc đường đi.
Không có điểm thưởng cho việc sử dụng phép thuật mạnh nhất. Điểm được tính dựa trên thời gian, số lần mắc lỗi và mức độ phối hợp giữa các thành viên.
Ron thích phần cuối cùng.
Cậu đã dành hai buổi tối để suy nghĩ về cách chia nhiệm vụ. Harry có phản xạ tốt và thường nhận ra chướng ngại vật trước khi chúng trở thành vấn đề. Hermione kiểm soát phép thuật ổn định hơn cả hai người. Còn Ron, dù không muốn thừa nhận, có khả năng nhận ra khi một kế hoạch đang bắt đầu thất bại.
Ít nhất, cậu hy vọng mình có khả năng ấy.
“Chúng ta không nên chia đường đi thành ba đoạn cố định,” Ron nói khi cả nhóm đứng bên ngoài sân thực hành. “Nếu mỗi người chỉ phụ trách một đoạn, đến chỗ chuyển giao sẽ mất thời gian. Tốt hơn là Harry xử lý những chướng ngại vật bất ngờ, Hermione giữ quả cầu ổn định, còn tớ điều chỉnh hướng đi.”
Hermione nhìn sơ đồ cậu vẽ.
“Vấn đề là nếu cậu điều chỉnh hướng trong khi tớ đang giữ độ cao, hai phép thuật có thể tác động ngược nhau.”
“Vậy chúng ta thống nhất tín hiệu trước.”
“Cần thử nghiệm xem tín hiệu có đủ nhanh không.”
“Chúng ta còn mười phút.”
“Vậy càng không nên giả định rằng nó sẽ hoạt động.”
Ron cảm thấy sự khó chịu quen thuộc bắt đầu trỗi dậy. Hermione không bao giờ phản đối một ý tưởng mà không tìm ra ít nhất ba lý do để khiến nó trở nên phức tạp hơn.
Nhưng lần này, cậu không muốn cãi nhau.
“Được. Chúng ta thử một lần.”
Harry nhìn hai người, rồi nhìn quả cầu gỗ đang nằm trên bàn.
“Hay chúng ta thử với một vật không dễ lăn trước?”
Ron quay sang.
“Cậu đang đề nghị làm chậm cả đội để luyện tập với một thứ dễ hơn à?”
“Không. Tớ đang đề nghị đừng để quả cầu rơi ngay trước mặt giáo sư Flitwick.”
“Khác nhau ở đâu?”
“Ở chỗ tớ muốn chúng ta hoàn thành cuộc thi.”
Ron không trả lời.
Cậu biết Harry có lý. Cậu cũng biết mình đã chuẩn bị rất kỹ, và một phần trong cậu không muốn bắt đầu lại từ những bước đơn giản chỉ vì người khác chưa tin kế hoạch của mình.
“Chúng ta thử một lần với quả cầu,” Ron quyết định. “Nếu không ổn, chúng ta đổi.”
Hermione nhìn cậu thêm một lúc, rồi gật đầu.
Lần thử đầu tiên kết thúc sau chưa đầy mười giây.
Quả cầu bay lên, nghiêng sang trái, bị Hermione kéo về giữa, rồi bất ngờ lao xuống khi Ron cố điều chỉnh hướng. Harry đưa tay chặn nó bằng một bùa đỡ đơn giản. Quả cầu dừng lại cách mặt đất chừng một gang tay.
Không ai nói gì.
Sau đó Harry thở ra.
“Ít nhất nó chưa rơi.”
“Chúng ta biết tín hiệu không hoạt động,” Hermione nói. “Ron, cậu điều chỉnh hướng trước khi tớ báo đã ổn định độ cao.”
“Vì nó đang lệch.”
“Và khi cậu kéo nó sang phải, tớ đang kéo lên.”
“Vậy lần sau cậu báo trước.”
“Tớ đã báo.”
“Cậu nói ‘được rồi’, nhưng tớ không biết cậu đang nói về độ cao hay hướng đi.”
Harry nhặt quả cầu lên.
“Có lẽ chúng ta cần những tín hiệu khác nhau.”
Ron muốn nói rằng đó chính là điều cậu đã đề nghị từ đầu. Nhưng khi nhìn Harry đang kiểm tra quả cầu, cậu nhận ra nếu nói ra, cuộc tranh luận sẽ chỉ quay lại điểm xuất phát.
Họ đổi tín hiệu.
Một lần chạm đũa vào cổ tay nghĩa là giữ nguyên độ cao. Hai lần nghĩa là chuẩn bị đổi hướng. Một câu ngắn xác nhận rằng người điều khiển đã sẵn sàng nhận lệnh.
Lần thử thứ hai kéo dài hơn.
Lần thứ ba, quả cầu vượt qua được chướng ngại vật đầu tiên.
Lần thứ tư, họ làm đổ hai chiếc cốc đặt bên đường.
Đến khi giáo sư Flitwick gọi các đội tập hợp, Ron đã bắt đầu nghi ngờ liệu việc chuẩn bị kỹ có giúp ích gì hay không.
Sân thực hành được chia thành ba đường chạy. Những đội khác lần lượt hoàn thành lượt thi của mình. Có đội làm rơi quả cầu nhưng vượt qua chướng ngại vật rất nhanh. Có đội di chuyển chậm đến mức bị trừ điểm thời gian, song không làm đổ bất cứ thứ gì.
Đội của Ron đứng thứ ba trong số các đội chưa thi.
Hermione kiểm tra sơ đồ lần cuối.
“Chúng ta nên giảm tốc ở đoạn thứ hai. Chướng ngại vật bên trái có thể khiến quả cầu bị đẩy lệch.”
Ron nhìn theo hướng cô chỉ.
“Nếu giảm tốc, chúng ta sẽ mất ít nhất năm giây.”
“Nhưng nếu va vào nó, chúng ta sẽ mất nhiều hơn.”
“Không nhất thiết. Harry có thể xử lý nếu quả cầu lệch.”
Harry ngẩng lên khỏi chiếc đũa phép.
“Tớ có thể thử. Nhưng nếu quả cầu lệch quá nhanh, tớ không chắc mình chặn kịp.”
Ron nhìn cậu.
“Cậu vừa nói muốn hoàn thành cuộc thi.”
“Tớ vẫn muốn.”
“Vậy thì chúng ta không thể cứ chậm lại mỗi khi có thứ gì đó có thể xảy ra.”
Harry im lặng. Hermione cũng vậy.
Một ý nghĩ không dễ chịu lướt qua Ron: có lẽ hai người họ đang chờ cậu chịu nhượng bộ. Có lẽ họ đã quen với việc cậu là người cần được thuyết phục, người có kế hoạch nhưng không đủ giỏi để thực hiện nó.
Cậu ghét cảm giác ấy.
“Chúng ta giữ tốc độ,” Ron nói. “Nếu đến đoạn đó mà quả cầu bắt đầu lệch, tớ sẽ ra hiệu.”
Hermione không đồng ý ngay.
“Ron, vấn đề không phải cậu có thể nhận ra nó lệch hay không. Vấn đề là liệu chúng ta còn đủ thời gian để sửa.”
“Chúng ta đã thử chậm lại. Chúng ta chưa thử phương án này.”
Harry nhìn cậu, rồi nhìn Hermione.
“Được. Nhưng nếu tớ thấy không ổn, tớ sẽ chặn quả cầu. Dù việc đó làm chúng ta mất điểm.”
Ron muốn phản đối, song giáo sư Flitwick đã gọi tên đội.
Họ bước vào vị trí.
Quả cầu bay lên giữa ba chiếc đũa phép.
Trong vài giây đầu, mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch. Hermione giữ độ cao. Ron điều chỉnh hướng. Harry quan sát phía trước, báo hiệu khi một chướng ngại vật di chuyển ngoài dự kiến.
Họ vượt qua hàng cọc gỗ đầu tiên mà không chạm vào chiếc nào.
Ron cảm thấy sự căng cứng trong vai mình dần biến mất. Cậu đã nghĩ về đường chạy này suốt hai buổi tối. Cậu biết quả cầu sẽ phản ứng thế nào khi chuyển hướng, biết Hermione cần bao lâu để ổn định độ cao, biết Harry thường nhận ra nguy cơ trước khi nó xuất hiện rõ ràng.
Họ không phải những người giỏi nhất trong từng việc riêng lẻ.
Nhưng họ đã bắt đầu hiểu cách làm việc cùng nhau.
Rồi họ đến đoạn thứ hai.
Một tấm ván mỏng được treo giữa hai cột đá. Gió từ những ô cửa cao thổi qua, khiến tấm ván đung đưa. Quả cầu bắt đầu trôi sang trái.
Ron lập tức ra hiệu.
Hermione giữ độ cao. Harry chuẩn bị chặn hướng di chuyển.
Nhưng quả cầu không chỉ trôi sang trái. Nó bị luồng khí ép xuống, rồi bật lên khi Hermione cố kéo nó về vị trí cũ.
“Giữ nguyên!” Ron hét lên.
Cậu điều chỉnh hướng sang phải.
Quả cầu quay nhanh hơn dự kiến.
Harry lập tức đưa đũa phép lên.
“Đừng chặn!” Ron kêu. “Tớ sửa được!”
Harry đã bắt đầu niệm chú. Cậu dừng lại giữa chừng, đổi sang một bùa điều chỉnh nhẹ để giảm tốc độ quả cầu.
Trong khoảnh khắc ấy, ba phép thuật tác động lên vật thể theo ba hướng khác nhau.
Quả cầu lao khỏi đường chạy.
Nó không rơi xuống đất. Harry kịp giữ nó lại, nhưng cú chuyển hướng khiến quả cầu đập vào chiếc giá đặt bên cạnh. Ba chiếc cốc sứ rơi xuống, vỡ tan trên nền đá.
Tiếng động vang khắp sân.
Quả cầu lơ lửng bất động giữa không trung.
Giáo sư Flitwick tiến đến, không tỏ vẻ tức giận nhưng cũng không có vẻ muốn bỏ qua.
“Các em có thể giải thích điều gì đã xảy ra không?”
Ron hạ đũa phép.
“Chúng em gặp luồng khí ở đoạn thứ hai. Quả cầu bị đẩy xuống, Hermione kéo nó lên, em điều chỉnh hướng và Harry giảm tốc độ. Những tác động đó—”
“Thầy không hỏi các em đã làm gì theo thứ tự nào,” giáo sư Flitwick nói nhẹ nhàng. “Thầy hỏi vì sao các em quyết định làm như vậy.”
Ron khựng lại.
Cậu có thể mô tả từng động tác. Cậu biết mình đã ra hiệu vào lúc nào, Harry bắt đầu niệm chú ra sao, Hermione thay đổi độ cao thế nào.
Nhưng câu hỏi của giáo sư không nằm ở trình tự.
“Em nghĩ mình có thể sửa hướng trước khi quả cầu mất kiểm soát,” Ron nói.
“Và em đã biết chắc điều đó?”
“Không ạ.”
“Vậy tại sao em lại chọn cách ấy?”
Ron nhìn chiếc giá đổ nghiêng.
“Vì nếu dừng lại, chúng em sẽ mất điểm thời gian.”
Giáo sư Flitwick gật đầu.
“Đó là một lý do. Nhưng em đã đánh đổi điều gì để giữ thời gian?”
Ron không trả lời ngay.
Harry đứng bên cạnh, gương mặt đỏ lên. Hermione cúi nhìn sơ đồ, ngón tay giữ chặt mép giấy.
“Em đã đánh đổi khả năng phối hợp,” Ron nói sau cùng. “Em quyết định quá nhanh mà không chờ xác nhận.”
“Đúng một phần. Còn em, Potter?”
Harry ngẩng lên.
“Em đã định chặn quả cầu. Khi Ron bảo đừng làm thế, em dừng lại, nhưng sau đó em vẫn can thiệp mà không báo trước.”
“Còn Granger?”
“Em cố giữ độ cao nhưng không tính đến việc luồng khí thay đổi đồng thời với hướng điều chỉnh của Ron.”
Flitwick nhìn cả ba.
“Không ai trong các em muốn làm hỏng phần thi. Nhưng ý định tốt không khiến những phép thuật xung đột trở nên an toàn hơn. Các em có thể tiếp tục lượt thi, song sẽ bị trừ điểm vì làm vỡ dụng cụ. Các em cũng phải thu dọn và báo với người phụ trách thiết bị.”
Ông dừng lại, rồi nói thêm:
“Đừng nghĩ một đội chỉ phối hợp tốt khi tất cả thành viên đồng ý với nhau. Đôi khi phối hợp tốt nghĩa là biết lúc nào phải dừng lại để giải quyết bất đồng.”
Lượt thi tiếp tục.
Họ hoàn thành đường chạy, nhưng thời gian chậm hơn dự kiến. Điểm kỹ thuật khá tốt, điểm phối hợp ở mức trung bình, còn điểm bảo quản dụng cụ bị trừ.
Họ không đứng cuối bảng.
Họ cũng không giành được vị trí mà Ron đã hy vọng.
Khi mọi người bắt đầu rời sân, Ron cúi xuống nhặt những mảnh sứ lớn. Harry dùng phép thuật gom các mảnh nhỏ vào một chiếc hộp. Hermione kiểm tra xem có mảnh nào còn mắc dưới chân giá hay không.
“Tớ nên chặn nó ngay từ đầu,” Harry nói.
Ron vẫn nhìn xuống sàn.
“Không. Tớ đã bảo cậu đừng làm.”
“Nhưng tớ thấy nó sắp mất kiểm soát.”
“Và tớ nghĩ mình sửa được.”
“Cả hai chúng ta đều nghĩ mình đúng.”
Hermione đặt chiếc hộp lên bàn.
“Điều khiến mọi chuyện tệ hơn là cả hai đều thay đổi quyết định giữa chừng mà không thông báo.”
Ron định nói rằng nếu Harry không dừng phép thuật đột ngột, cậu có thể đã điều chỉnh được quả cầu. Nhưng cậu nhớ lại khoảnh khắc mình hét lên, yêu cầu Harry đừng can thiệp, chỉ vì sợ phương án của mình thất bại trước mặt mọi người.
Cậu không chắc mình đã đưa ra quyết định ấy vì tin rằng nó tốt nhất cho đội.
Có lẽ cậu chỉ không muốn người khác chứng minh rằng mình sai.
“Lần sau,” Ron nói, “nếu có tình huống như vậy, chúng ta cần một tín hiệu dừng. Bất cứ ai cũng có thể dùng nó.”
“Ngay cả khi người đó không phải người phụ trách điều khiển?” Hermione hỏi.
“Đặc biệt là khi người đó không phải người phụ trách điều khiển.”
Harry nhìn Ron một lúc, rồi gật đầu.
“Được.”
Họ không giành chiến thắng. Không ai trong ba người có thể khẳng định nếu làm khác đi, kết quả sẽ tốt hơn. Có thể họ đã hoàn thành nhanh hơn nếu Ron giữ nguyên kế hoạch. Cũng có thể Harry đã cứu cả đội khỏi một sự cố lớn hơn. Không có cách nào kiểm chứng.
Nhưng Ron mang theo một điều rõ ràng hơn khi rời sân.
Cậu đã từng nghĩ trách nhiệm là phải có câu trả lời khi người khác còn đang do dự.
Hôm nay, cậu bắt đầu hiểu rằng đôi khi trách nhiệm là chấp nhận để người khác ngăn mình lại.
Điều đó không khiến cậu dễ chịu hơn.
Chỉ khiến cậu khó có thể giả vờ rằng mình chưa từng nghe lời cảnh báo.