Hermione phát hiện dấu mực khi đang đối chiếu bản sao hồ sơ năm 1894 với danh mục kiểm kê được cập nhật nhiều năm sau đó.
Dấu ấy nằm ở mép dưới của trang giấy, gần đường gấp. Nó không giống chữ viết trong phần nội dung chính. Nét mực mảnh hơn, hơi nghiêng, chỉ gồm ba ký tự và một dấu gạch ngang.
A—17
Hermione nhìn nó một lúc lâu rồi lấy kính lúp.
Không có gì đặc biệt trong ba ký tự ấy. Nó có thể là số thứ tự của một hạng mục, ký hiệu phòng lưu trữ hoặc ghi chú của người kiểm kê. Nếu không có những thay đổi về hệ thống đánh số trong các hồ sơ trước đó, cô có thể đã bỏ qua nó.
Nhưng cô nhớ một dòng trong tài liệu họ đã đọc: một số hồ sơ cũ được chuyển sang hệ thống mới, trong khi một số khác được giữ nguyên số tham chiếu ban đầu để tránh nhầm lẫn.
Hermione ghi lại dấu mực, vị trí của nó và tên tài liệu. Sau đó, cô tìm Ron.
Cậu đang ở thư viện, ngồi cạnh Harry với một quyển sách Biến hình mở trước mặt.
“Ron, tớ cần cậu xem thứ này.”
Ron nhìn lên.
“Lại hồ sơ năm 1894 à?”
“Ừ.”
Harry nhìn hai người.
“Có phải chuyện biển báo không?”
“Có liên quan đến hồ sơ quản lý khu vực,” Hermione đáp. “Nhưng chúng ta chưa biết dấu này có ý nghĩa gì.”
Ron đóng sách lại.
“Cho tớ xem.”
Hermione đặt bản sao lên bàn. Cô đã vẽ lại phần mép giấy để họ có thể nhìn rõ vị trí của dấu mực.
Ron cúi xuống.
“A—17.”
“Đúng.”
“Có thể là một phòng.”
“Có thể. Nhưng tớ không muốn chúng ta bắt đầu bằng việc đoán nó là gì.”
Ron ngẩng lên nhìn cô.
“Cậu đang nhìn tớ à?”
“Có.”
Harry bật cười.
Ron lắc đầu.
“Được rồi. Vậy chúng ta biết gì?”
Hermione có vẻ hài lòng.
“Dấu này nằm ở mép trang, không nằm trong nội dung chính. Nó dùng loại mực khác. Chúng ta chưa biết nó được ghi cùng thời điểm với văn bản hay được thêm vào sau.”
Ron nhìn lại bản sao.
“Nếu được thêm vào sau, có thể nó liên quan đến việc chuyển hồ sơ sang hệ thống mới.”
“Đúng. Nhưng nếu được ghi cùng thời điểm, nó có thể là ký hiệu phân loại ban đầu.”
Harry nghiêng đầu.
“Vậy làm sao biết?”
Hermione lấy ra một tờ giấy khác.
“Chúng ta cần xem những hồ sơ khác có cùng dấu. Nếu A—17 là mã phân loại, nó có thể xuất hiện ở nhiều tài liệu. Nếu nó chỉ liên quan đến một đợt chuyển hồ sơ, có thể chúng ta sẽ thấy nó trong một nhóm tài liệu nhất định.”
Ron đọc lại ba ký tự.
“Chúng ta có thể xin xem danh mục kiểm kê cũ không?”
“Có thể xin. Nhưng tớ nghĩ trước hết nên hỏi xem hệ thống ký hiệu này có được giải thích trong hướng dẫn lưu trữ không.”
Harry nhìn Hermione.
“Cậu đã tìm chưa?”
“Rồi. Trong danh mục hiện có không thấy. Nhưng chưa có nghĩa là hướng dẫn đó không tồn tại.”
Ron tựa lưng vào ghế.
“Vậy chúng ta có một dấu mực, chưa biết nó có nghĩa gì, và cần tìm tài liệu giải thích cách dùng nó.”
“Chính xác.”
“Nghe có vẻ chẳng tiến triển được bao nhiêu.”
Hermione không phủ nhận.
“Chúng ta có tiến triển. Chỉ là chưa có kết luận.”
Ron nhìn cô, rồi bật cười.
“Cậu đang nói giống giáo sư McGonagall.”
“Đó là một lời khen à?”
“Tớ chưa quyết định.”
Harry khép sách lại.
“Vậy kế hoạch là gì?”
Hermione đề xuất viết một yêu cầu ngắn, chỉ xin tra cứu hướng dẫn phân loại hồ sơ và danh mục các ký hiệu cùng thời kỳ. Cô không muốn xin toàn bộ tài liệu quản lý khu vực, vì điều đó có thể khiến yêu cầu bị từ chối như lần trước.
Ron đồng ý, nhưng đề nghị ghi rõ rằng họ chưa giả định A—17 có liên quan trực tiếp đến biển báo.
Hermione nhìn cậu một lúc.
“Được. Câu đó rất quan trọng.”
Ron cố không tỏ ra quá hài lòng.
Harry đẩy quyển sách về phía cậu.
“Giờ cậu có thể quay lại bài Biến hình chưa?”
Ron thở dài.
“Cậu luôn biết cách phá hỏng một khoảnh khắc.”
“Đó cũng là năng lực nổi bật của tớ.”
Họ nộp yêu cầu vào sáng hôm sau.
McGonagall đọc qua, hỏi họ đã kiểm tra danh mục hiện có chưa, rồi ký xác nhận chuyển yêu cầu đến bộ phận lưu trữ. Bà không hứa rằng tài liệu sẽ được cung cấp ngay.
“Các trò đang làm đúng khi giới hạn câu hỏi,” bà nói. “Nhưng đừng cho rằng một ký hiệu không giải thích được nhất thiết phải có ý nghĩa quan trọng. Nhiều ghi chú trong hồ sơ cũ chỉ là cách làm việc của người ghi chép.”
“Vâng, thưa giáo sư,” Hermione đáp.
Ron không nói gì.
Khi rời phòng, cậu vẫn cảm thấy một phần trong mình muốn A—17 là điều gì đó quan trọng. Một dấu mực có ý nghĩa sẽ giúp họ tiến gần hơn đến câu trả lời. Một ký hiệu bình thường chỉ là một ký hiệu bình thường.
Nhưng cậu biết mong muốn ấy không phải bằng chứng.
“Cậu nghĩ nó là gì?” Harry hỏi khi họ đi xuống cầu thang.
“Không biết.”
Harry nhìn Ron.
“Cậu vừa trả lời rất nhanh.”
“Vì lần này tớ thật sự không biết.”
“Tiến bộ đấy.”
Ron đẩy vai Harry.
“Đừng làm như tớ vừa học được cách nói chuyện.”
Harry cười, né sang bên.
Ở cuối hành lang, Draco Malfoy đang đứng cạnh bảng thông báo, nói chuyện với Elinor Vale. Trên tay Draco là một tờ giấy có sơ đồ đường đi và vài dòng ghi chú. Elinor chỉ vào một điểm, nói gì đó khiến Draco cau mày rồi sửa lại con số.
Ron nhận ra Draco đã bắt đầu dành nhiều thời gian cho buổi thực hành Bùa chú. Cô không nhìn về phía cậu. Khi Elinor nói xong, Draco gật đầu, gấp tờ giấy lại và đi về phía lớp học.
Ron nhìn theo cô thêm một giây rồi quay đi.
Cậu không biết vì sao mình để ý.
Có lẽ vì cô đang làm một việc mà cậu hiểu: cố gắng trở nên giỏi hơn mà không chắc người khác có nhận ra hay không.
Có lẽ chỉ vì họ học cùng trường.
Ron không cố tìm câu trả lời.
Cậu còn một bài Biến hình chưa làm xong, một yêu cầu lưu trữ đang chờ phản hồi và một cuốn sổ ghi chép cần bổ sung.
Đối với một ngày học bình thường, như thế đã đủ.