Bức thư của Lucius Malfoy đến vào buổi sáng thứ Năm, được chuyển qua cú mèo cùng với một gói giấy gói cẩn thận.
Draco nhận ra nét chữ của cha trước khi mở phong bì. Cô đặt lá thư lên bàn, tiếp tục ăn sáng, rồi mới cầm lên đọc.
Lucius viết rằng một người quen của gia đình sẽ tổ chức buổi gặp mặt vào kỳ nghỉ sắp tới. Ông muốn Draco tham dự nếu lịch học cho phép. Người đó có con trai đang theo học tại một trường phù thủy ở nước ngoài và có quan hệ với một số gia đình thuần huyết lâu đời.
Lá thư không nói đây là một cuộc sắp đặt. Nó cũng không cần phải nói.
Draco đọc đến đoạn cuối.
Con nên hiểu rằng những mối quan hệ được xây dựng từ sớm có thể mở ra nhiều lựa chọn sau này. Đừng nhầm lẫn giữa việc tự quyết định và việc bỏ qua những cơ hội có giá trị.
Cô gấp thư lại.
Không có gì vô lý trong lời khuyên ấy. Draco biết điều đó. Những mối quan hệ có thể hữu ích. Một gia đình có vị trí xã hội vững chắc có thể mang đến cơ hội học tập, công việc và ảnh hưởng mà người khác không có.
Điều khiến cô khó chịu là cha đã viết như thể chỉ có một cách để đánh giá giá trị của cơ hội: nó có thể mang lại lợi ích gì cho gia đình.
Draco không muốn trở thành người từ chối mọi thứ chỉ vì chúng đến từ Lucius. Cô cũng không muốn nhận lời chỉ để chứng minh rằng mình vẫn là đứa con gái ngoan ngoãn.
Cô mang lá thư đến phòng riêng của Slytherin, đặt lên bàn và lấy giấy viết thư trả lời.
Con sẽ xem lịch học và trả lời sau.
Cô đọc câu ấy, rồi vò tờ giấy.
Nó quá giống một cách trì hoãn.
Draco viết lại.
Con có thể tham dự buổi gặp mặt. Nhưng con muốn biết trước ai sẽ có mặt và mục đích chính của buổi gặp. Nếu đó là một dịp để con tìm hiểu về cơ hội học tập hoặc công việc trong tương lai, con sẵn lòng tham gia. Nếu mục đích là để con được giới thiệu như một lựa chọn phù hợp cho một gia đình khác, con không muốn tham dự theo cách đó.
Cô nhìn câu cuối.
Nó nghe cứng rắn. Cũng có thể khiến cha nổi giận.
Draco vẫn giữ nguyên.
Lucius trả lời sau ba ngày.
Ông không nổi giận trong thư. Điều đó khiến Draco cảnh giác hơn.
Ông giải thích rằng buổi gặp mặt không phải lễ đính ước hay một cuộc thương lượng hôn nhân. Gia đình kia chỉ muốn gặp những người trẻ có nền tảng tương đồng để duy trì quan hệ giữa các gia đình. Con trai họ sẽ có mặt, nhưng không ai mong Draco phải đưa ra bất kỳ quyết định nào.
Con có thể từ chối nếu thực sự không muốn tham dự, Lucius viết. Nhưng ta hy vọng con không từ chối chỉ vì không thích cách người khác nhìn nhận mình.
Draco đọc câu ấy nhiều lần.
Cô không biết cha có cố tình chạm vào nỗi lo của cô hay không. Có lẽ ông chỉ đang nói điều ông tin là đúng.
Cô vẫn muốn cha tự hào về mình. Mong muốn ấy không biến mất chỉ vì cô không đồng ý với mọi điều ông nói. Cô muốn được xem là một người có năng lực, có khả năng lựa chọn và có thể đại diện cho gia đình mà không cần trở thành bản sao của cha.
Nhưng cô cũng hiểu rằng nếu nhận lời tham dự, cô sẽ phải đối diện với những câu hỏi mà mình không muốn trả lời. Người ta có thể hỏi cô định làm gì sau Hogwarts, muốn kết hôn với ai, có định tiếp tục những mối quan hệ phù hợp với gia đình hay không.
Cô có thể từ chối. Nhưng nếu từ chối, cô sẽ không biết liệu mình đang bảo vệ quyền tự quyết hay chỉ tránh một cuộc trò chuyện khó khăn.
Draco gấp thư, cất vào ngăn kéo.
Cô sẽ tham dự.
Không phải vì Lucius đã yêu cầu.
Cũng không phải để chứng minh cô đủ can đảm.
Cô muốn tự mình nhìn thấy buổi gặp mặt ấy thực sự là gì.
Cuộc gặp diễn ra vào một buổi chiều mưa trong kỳ nghỉ.
Ngôi nhà của gia đình kia nằm ở vùng ngoại ô London, có những cửa sổ cao và một phòng khách rộng với các bức chân dung tổ tiên treo trên tường. Draco được đón tiếp lịch sự. Người chủ nhà, bà Selwyn, hỏi thăm việc học của cô, còn chồng bà nói chuyện với Lucius về một dự án phục hồi tài liệu cổ.
Con trai họ, Adrian, khoảng mười sáu tuổi, đứng gần cửa sổ. Cậu có mái tóc nâu nhạt và vẻ mặt bình thản của người đã quen với việc người lớn nói chuyện về tương lai mình như thể đó là một kế hoạch chung.
Khi được giới thiệu, Adrian cúi đầu.
“Rất vui được gặp cô, Malfoy.”
“Draco là được.”
Cậu hơi ngạc nhiên, rồi gật đầu.
“Vậy cô có thể gọi tôi là Adrian.”
Cuộc trò chuyện ban đầu xoay quanh Hogwarts. Adrian hỏi Draco thích môn nào, cô đang học những gì và liệu cô có định theo một chương trình đào tạo chuyên sâu sau khi tốt nghiệp hay không.
Những câu hỏi ấy không khiến cô khó chịu. Trái lại, cô thấy dễ trả lời hơn khi có người thực sự muốn biết cô quan tâm đến điều gì.
Adrian kể rằng cậu muốn học về bùa chú bảo vệ và phục chế các vật phẩm phép thuật. Gia đình cậu kỳ vọng cậu sẽ tham gia công việc kinh doanh, nhưng cậu chưa chắc mình muốn tiếp tục theo con đường ấy.
“Cậu định nói với cha mẹ thế nào?” Draco hỏi.
Adrian nhìn sang phòng bên cạnh, nơi Lucius và ông Selwyn đang nói chuyện.
“Tôi chưa biết. Nếu nói quá sớm, họ sẽ nghĩ tôi không nghiêm túc. Nếu đợi đến khi có kết quả, họ có thể nói tôi đã quyết định sau lưng họ.”
Draco nhìn cậu.
“Cậu có định theo công việc của gia đình không?”
“Tôi có thể học nó. Tôi không chắc mình muốn dành cả đời cho nó.”
Draco hiểu cảm giác ấy hơn cô mong muốn.
“Có lẽ cậu nên tìm hiểu công việc đó trước khi quyết định.”
Adrian cười.
“Cô nói giống cha tôi.”
“Vậy thì ông ấy có thể đúng ở điểm đó.”
Cậu bật cười thành tiếng.
Cuộc trò chuyện trở nên dễ chịu hơn. Draco nhận ra Adrian không phải người cô cần đề phòng. Cậu cũng không có vẻ mong đợi cô phải trở thành một hình mẫu nào đó. Họ nói về các môn học, những giáo sư khó tính và những lựa chọn nghề nghiệp còn xa.
Trong một khoảnh khắc, Draco hiểu vì sao cha cô xem những buổi gặp như thế này là cơ hội.
Vấn đề không nằm ở việc gặp gỡ người khác.
Vấn đề nằm ở chỗ ai được quyền quyết định cuộc gặp có ý nghĩa gì.
Khi buổi gặp kết thúc, Lucius hỏi Draco thấy thế nào.
“Adrian có vẻ là người thú vị.”
“Con có muốn gặp lại cậu ấy không?”
“Có thể.”
Lucius nhìn cô.
“Con không cần phải trả lời như thể mọi câu hỏi đều là một cái bẫy.”
Draco cứng người.
“Con không nghĩ thế.”
“Con đã dành cả buổi để tự hỏi liệu người khác có đang cố quyết định tương lai thay con hay không. Ta hiểu vì sao con cảnh giác. Nhưng nếu con coi mọi cơ hội là một sự sắp đặt, con sẽ không còn khả năng nhận ra cơ hội thật sự.”
Draco muốn phản bác. Cô muốn nói rằng cha cũng cần nhận ra khi nào một cơ hội trở thành sức ép. Nhưng lời nói của ông không hoàn toàn sai.
“Con có thể gặp lại Adrian,” cô nói. “Nhưng con không muốn điều đó trở thành lời hứa về bất kỳ chuyện gì khác.”
Lucius nhìn cô khá lâu.
“Được.”
Draco không biết ông có thật sự chấp nhận hay chỉ quyết định không tranh luận thêm. Nhưng ông không yêu cầu cô rút lại lời nói.
Trên đường về, Draco nhìn những giọt mưa trượt dọc cửa kính xe ngựa.
Cô đã tham dự một cuộc gặp mà ban đầu mình muốn từ chối. Cô đã nói chuyện với một người có những lo lắng gần giống mình. Cô cũng đã nhận ra cha có thể đưa ra lời khuyên hữu ích mà không có nghĩa ông được quyền quyết định thay cô.
Không điều nào khiến mọi chuyện trở nên đơn giản.
Draco vẫn muốn cha tự hào về mình.
Cô vẫn muốn có một tương lai do chính mình lựa chọn.
Và lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô không cho rằng hai mong muốn ấy nhất thiết phải loại trừ nhau.