Nhà ga King's Cross đông hơn Ron tưởng.
Người Muggle đi qua đi lại giữa những chiếc vali, tiếng loa thông báo vang lên trên đầu, và những gia đình đứng thành từng nhóm nhỏ để chào tạm biệt nhau. Bà Molly dẫn các con len qua đám đông, vừa đẩy xe hành lý vừa nhắc Fred và George đừng chạy trước.
— Chúng ta sẽ đến sân ga chín và mười — bà nói. — Các con biết phải làm gì rồi chứ?
— Tất nhiên — Fred đáp.
— Chúng con đã đi tàu suốt nhiều năm — George nói.
— Và chưa lần nào làm mẹ thất vọng — Fred tiếp lời.
Bà Molly nhìn hai người.
— Mẹ sẽ tin các con khi mẹ nhìn thấy các con ngồi yên trên tàu.
Ron đi phía sau Percy, đẩy chiếc xe chở rương của mình. Cậu đã cố gắng ghi nhớ lời hướng dẫn của mẹ từ tối hôm trước: không được để lạc hành lý, không được chạy lung tung, không được làm mất vé tàu.
Nhưng khi họ đến giữa sân ga chín và mười, Ron không nhìn thấy sân ga nào mang số chín và ba phần tư.
Cậu nhìn sang bên trái.
Một đoàn tàu Muggle đang đỗ ở sân ga chín.
Sân ga mười nằm ở phía bên kia.
Ở giữa là một bức tường gạch.
— Mẹ — Ron gọi. — Sân ga đâu ạ?
— Ở đây — bà Molly đáp.
Bà đẩy xe về phía bức tường.
Ron đứng chết lặng.
— Mẹ định đâm vào tường à?
Fred cười phá lên.
— Chúng ta sẽ nhớ em, Ron.
— Đặc biệt là khi em được nhặt ra khỏi một đống gạch — George nói.
— Hai anh thôi đi — Percy lên tiếng, dù chính anh cũng đang mỉm cười.
Bà Molly không để ý đến họ. Bà đi thẳng qua bức tường.
Không có tiếng va chạm.
Bà biến mất.
Ron nhìn chằm chằm vào nơi bà vừa đứng.
Ginny há hốc miệng.
Ông Arthur đã đi làm, nên bà Molly là người duy nhất đưa các con đến ga. Percy và cặp song sinh lần lượt đẩy xe qua bức tường như thể đó là việc bình thường nhất trên đời.
Fred quay đầu lại, vẫy tay.
— Đừng lo, Ron! Nếu em mắc kẹt, chúng anh sẽ kể cho mọi người nghe!
George biến mất theo sau.
Percy thở dài.
— Em nên đi ngay. Không có lý do gì phải đứng đây mãi.
— Em biết.
Ron đẩy xe về phía trước.
Trong một khoảnh khắc, cậu sợ mình sẽ va vào gạch. Cậu hình dung chiếc xe đâm vào tường, rương bật tung, sách vở rơi khắp nơi và một người Muggle gọi nhân viên nhà ga đến giúp.
Cậu không muốn Fred và George có thêm một câu chuyện để kể.
Ron nhắm mắt, tăng tốc.
Bức tường biến mất.
Cậu bước ra một sân ga khác, nơi một đoàn tàu hơi nước đỏ rực đang phả khói trắng lên không trung. Học sinh trong áo chùng đen đi lại giữa những chiếc rương và lồng cú. Những bậc cha mẹ ôm con, dặn dò, khóc và cười.
Một tấm biển lớn ghi:
HOGWARTS EXPRESS — SÂN GA CHÍN VÀ BA PHẦN TƯ
Ron đứng yên vài giây.
Cậu đã đến nơi.
Không có gì đặc biệt xảy ra với cậu khi đi qua bức tường. Không ai vỗ tay. Không ai nhận ra cậu vừa vượt qua một ranh giới mà thế giới Muggle không thể nhìn thấy.
Nhưng Ron cảm thấy mình vừa bước vào một thế giới mà cậu đã chờ đợi suốt nhiều năm.
Cậu bắt đầu đẩy xe.
— Ron!
Bà Molly vẫy tay từ phía trước.
Ginny đứng bên cạnh bà, cố kiễng chân để nhìn đoàn tàu. Percy đang kiểm tra vé. Fred và George đã biến mất ở đâu đó.
Ron tiến lại gần gia đình.
— Con đi qua được rồi — bà Molly nói, như thể có khả năng cậu không làm được điều đó.
— Con biết.
— Mẹ chỉ muốn chắc chắn.
Bà chỉnh lại cổ áo cho cậu, dù nó đã ngay ngắn.
Ron để yên.
Cậu biết bà đang cố ghi nhớ hình ảnh con trai mình trước khi cậu rời đi. Bà đã làm điều tương tự với Bill, Charlie và Percy. Bà sẽ làm thế với Fred, George và Ginny.
Đó là cách bà yêu thương các con.
Nhưng Ron vẫn mong bà nhìn cậu lâu hơn một chút.
________________________________________
Cậu tìm thấy Harry Potter ở gần cuối sân ga.
Thực ra, lúc đầu Ron không biết đó là Harry Potter.
Cậu chỉ thấy một cậu bé gầy gò đứng cạnh một chiếc xe đẩy, trên đó có một chiếc rương và một chiếc lồng cú. Cậu bé đeo kính tròn, tóc đen rối bù, mặc quần áo có vẻ không vừa người.
Cậu đang nhìn quanh với vẻ bối rối.
Ron nhận ra cảm giác ấy.
Đó là vẻ mặt của người biết mình đáng lẽ phải hiểu điều gì đó, nhưng không có ai giải thích cho mình.
Ron dừng xe.
— Cậu có cần giúp không?
Cậu bé quay lại.
— Tớ không chắc mình đang ở đúng chỗ.
— Nếu cậu đang tìm sân ga chín và ba phần tư, thì đúng rồi.
— Tớ vừa đi qua bức tường.
— Tớ cũng thế.
Cậu bé nhìn Ron, có vẻ nhẹ nhõm.
— Tớ là Harry.
Ron chớp mắt.
Harry.
Cái tên ấy đã xuất hiện trong những câu chuyện mà người lớn kể bằng giọng nghiêm túc. Trong những cuộc trò chuyện đột ngột dừng lại khi trẻ con bước vào phòng. Trong những bài báo cũ mà Percy từng đọc, rồi giải thích bằng những từ Ron không thực sự hiểu.
Harry Potter.
Cậu bé sống sót.
Ron nhìn vết sẹo trên trán Harry.
Cậu đã tưởng tượng một người như Harry sẽ trông khác. Có lẽ cao lớn hơn, tự tin hơn, hoặc ít nhất có vẻ như biết mình là ai.
Harry chỉ trông như một cậu bé đang cố tìm đường lên tàu.
— Ron — cậu nói. — Ron Weasley.
Harry mỉm cười.
— Rất vui được gặp cậu.
Ron định nói điều gì đó về việc mình biết Harry là ai, nhưng rồi cậu không nói.
Cậu không muốn cuộc trò chuyện đầu tiên của họ chỉ xoay quanh một vết sẹo và một câu chuyện mà Harry có lẽ đã nghe hàng nghìn lần.
— Cậu có biết nên để rương ở đâu không? — Ron hỏi.
— Tớ đang định tìm.
— Vậy đi thôi.
Họ cùng đẩy xe về phía đoàn tàu.
Trong lúc đi, Ron phát hiện Harry không biết nhiều điều về thế giới phù thủy. Harry hỏi về những con cú, những chiếc áo chùng và một vài món đồ mà Ron đã quen nhìn thấy từ khi còn nhỏ.
Ban đầu, Ron cảm thấy mình có lợi thế.
Cậu biết những điều Harry không biết.
Cậu có thể giải thích.
Cậu có thể là người dẫn đường thay vì người đi theo.
Cảm giác ấy dễ chịu đến mức Ron không nhận ra mình đang cố kéo dài nó.
— Cậu có nhiều anh chị em không? — Harry hỏi.
— Năm anh trai và một em gái.
Harry mở to mắt.
— Sáu người?
— Nếu tính cả tớ thì là bảy.
Harry bật cười.
Ron cũng cười theo.
— Nhà cậu chắc vui lắm.
Ron nhìn đoàn tàu.
— Ừ. Vui lắm.
Cậu không nói thêm rằng đôi khi vui đến mức không ai nghe thấy một người đang nói gì.
Họ dừng lại gần cửa toa tàu.
Harry nhìn Ron.
— Cậu nghĩ chúng ta sẽ được xếp vào nhà nào?
— Gryffindor, có lẽ vậy. Cả nhà tớ hầu như đều ở đó.
Ron cố nói như thể cậu không quan tâm.
Nhưng Harry vẫn nhận ra sự thay đổi nhỏ trong giọng cậu.
— Cậu muốn vào Gryffindor à?
Ron nhìn cậu.
— Tất nhiên.
Câu trả lời bật ra nhanh đến mức cậu không có thời gian cân nhắc.
Harry gật đầu.
— Tớ cũng thế.
Trong một khoảnh khắc, Ron cảm thấy giữa họ có một sự đồng thuận đơn giản. Không cần phải giải thích, không cần phải so sánh.
Họ cùng muốn một điều.
Rồi một giọng nữ vang lên phía sau.
— Harry! Con ở đây à?
Một người phụ nữ tóc đỏ bước đến, kéo theo một cô bé nhỏ hơn. Bà Molly nhận ra Ron và Harry đang đứng cạnh nhau.
— Con đã gặp bạn mới rồi sao, Ron?
— Vâng.
— Đây là Harry Potter — Ron nói.
Bà Molly nhìn Harry, rồi nhìn vết sẹo trên trán cậu. Gương mặt bà thoáng thay đổi, không phải vì tò mò, mà vì một nỗi xúc động rất nhanh được bà giấu đi.
— Chào cháu, Harry. Mẹ cháu hẳn sẽ rất tự hào về cháu.
Harry không trả lời ngay.
Ron nhìn cậu.
Cậu chưa từng nghĩ đến việc Harry có thể không thích người khác nhắc đến cha mẹ mình.
Bà Molly dường như cũng nhận ra điều đó. Bà không hỏi thêm, chỉ giúp Harry kiểm tra hành lý.
Một hồi còi vang lên.
Học sinh bắt đầu lên tàu.
Ron ôm bà Molly. Bà giữ cậu lâu hơn cậu mong đợi, rồi buông ra để ôm Ginny.
— Viết thư cho mẹ nhé.
— Vâng.
— Đừng quên ăn uống đầy đủ.
— Vâng.
— Và đừng để Fred với George—
— Mẹ! — Ron kêu lên.
Bà Molly bật cười, hôn lên trán cậu rồi lùi lại.
Ron bước lên tàu.
Khi tìm được một khoang trống, cậu quay lại nhìn qua cửa sổ.
Bà Molly đang vẫy tay. Ginny đứng cạnh bà, cố không khóc. Percy giơ tay chào, còn Fred và George đang làm những động tác kỳ quặc khiến mẹ họ phải quay đi.
Ron giơ tay vẫy lại.
Đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh.
Sân ga trôi dần về phía sau.
Harry ngồi đối diện cậu, nhìn ra ngoài cửa sổ.
— Cậu có nhớ nhà không? — Harry hỏi.
Ron nhìn những bóng người nhỏ dần.
— Tớ vừa mới rời đi.
Harry gật đầu.
Không ai nói thêm trong một lúc.
Ron nghĩ đến chiếc giường của mình ở Hang Sóc, chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi và khoảng trống bên cạnh bàn ăn. Cậu nghĩ đến những người anh đã rời nhà trước mình, những người mà cậu vừa muốn giống họ vừa muốn thoát khỏi cái bóng của họ.
Rồi cậu nhìn Harry.
Harry đang nhìn cậu với vẻ chờ đợi, như thể Ron có thể nói bất cứ điều gì mà không cần phải chứng minh mình xứng đáng được lắng nghe.
Ron không biết vì sao điều đó khiến cậu thấy nhẹ nhõm.
Cậu chỉ biết rằng chuyến tàu đã bắt đầu, và lần đầu tiên trong đời, cậu đang đi đến một nơi mà không ai trong gia đình có thể quyết định thay cậu sẽ trở thành người như thế nào.