Neville không xuất hiện ở bàn Gryffindor vào sáng hôm sau.
Ron nhìn chiếc ghế trống cạnh Harry lâu hơn mức cần thiết. Cậu tự nhủ Neville có thể đến muộn, có thể đang ở thư viện, hoặc đơn giản là muốn tránh cậu.
“Cậu định nhìn cái ghế đến khi nó tự mọc chân à?” Harry hỏi.
Ron cúi xuống bát cháo.
“Tớ đang nghĩ.”
“Cậu thường nghĩ bằng cách nhìn chằm chằm vào thứ gì đó à?”
“Cậu thường nói nhiều vào buổi sáng à?”
Harry nhún vai, tiếp tục ăn.
Hermione ngồi đối diện, đang đọc một mẩu giấy nhỏ. Cô nhìn Ron qua mép giấy.
“Có chuyện gì với Neville?”
“Không có gì.”
Hermione hạ tờ giấy xuống.
“Cậu vừa nói dối.”
“Cậu không thể biết điều đó chỉ từ hai chữ.”
“Không. Nhưng tớ biết cậu đang lo, và cậu vừa trả lời quá nhanh.”
Ron thở dài. Cậu kể lại chuyện gặp Neville ở hành lang, lời hứa và cuộc tranh cãi trong thư viện. Cậu bỏ qua một vài chi tiết khiến bản thân trông kém kiên nhẫn hơn, nhưng Hermione vẫn nghe ra.
“Cậu đã làm đúng khi không kể chuyện riêng của Neville,” cô nói.
Ron ngẩng lên.
“Thật à?”
“Nhưng cậu không cần phải biến lời hứa thành lý do để tự mình quyết định điều gì nên xảy ra tiếp theo.”
“Đó chính xác là điều tớ đã không làm.”
“Cậu đã đến hỏi cậu ấy liên tục, rồi nói mình sẽ không kể thay cậu ấy. Cậu vẫn đang cố điều khiển tình hình, chỉ là theo một cách khác.”
Ron muốn phản bác. Cậu không thấy mình đang điều khiển Neville. Cậu chỉ muốn mọi việc không trở nên tệ hơn.
Nhưng đó cũng chính là điều cậu từng nói khi định mở cánh cửa bị khóa.
Harry đặt thìa xuống.
“Cậu có thể hỏi Neville xem cậu ấy cần gì. Rồi nghe câu trả lời.”
“Cậu nói nghe dễ lắm.”
“Vì nó dễ hơn việc đoán xem người khác cần gì.”
Ron nhìn Harry. Câu nói ấy khiến cậu nhớ đến những buổi chiều Harry không chịu kể về việc riêng của mình. Khi đó, Ron đã thấy bị gạt ra ngoài. Cậu vẫn chưa hoàn toàn hết khó chịu, nhưng giờ cậu bắt đầu hiểu rằng đôi khi một người cần được để yên không phải vì họ không tin mình.
“Được rồi,” Ron nói. “Tớ sẽ hỏi.”
Hermione gấp mẩu giấy lại.
“Và lần này, đừng quyết định câu trả lời thay cậu ấy.”
Ron tìm thấy Neville trong nhà kính số ba vào giờ nghỉ trưa.
Giáo sư Sprout đang ở khu nhà kính phía sau. Neville đứng trước một chiếc bàn, bên cạnh là chậu cây có vài chiếc lá chuyển sang màu nâu. Trên bàn đặt một lọ dung dịch đã được đậy nắp, một chiếc khăn và một mảnh giấy ghi chép.
Neville nghe tiếng bước chân thì quay lại.
“Tớ không cần cậu giúp.”
Ron dừng ở cửa.
“Được.”
Cậu không bước vào.
Neville có vẻ bối rối trước câu trả lời ấy. Cậu nhìn Ron, rồi nhìn chiếc chậu cây.
“Cậu đến để nói gì?”
“Tớ muốn hỏi cậu cần gì. Nhưng nếu cậu không muốn tớ ở đây, tớ sẽ đi.”
Neville nhìn cậu thêm vài giây. Sau đó, cậu thở ra.
“Tớ không biết.”
“Được.”
“Cậu có thể đừng nói ‘được’ như thể mọi chuyện đơn giản lắm không?”
Ron nhíu mày.
“Vậy tớ nên nói gì?”
“Tớ không biết!”
Neville đập nhẹ bàn tay xuống mép bàn. Chiếc lọ thủy tinh rung lên. Cả hai lập tức nhìn nó, nhưng lọ vẫn đứng yên.
Neville đưa tay vuốt tóc.
“Tớ không biết phải làm gì. Tớ đã đọc sách, đã thử tìm cách xử lý, nhưng tớ không chắc mình có làm đúng không. Giáo sư Sprout sẽ nghĩ tớ không nghe lời. Martin thì bảo tớ đừng nói gì, vì nếu cả hai cùng im lặng thì có thể không ai biết.”
“Nhưng cây đang hỏng.”
“Tớ biết!”
Giọng Neville vang lên trong nhà kính, làm mấy chiếc lá gần đó rung nhẹ.
Cậu im lặng một lúc rồi nói tiếp:
“Tớ biết. Tớ biết ngay từ lúc nó bắt đầu đổi màu. Tớ chỉ nghĩ nếu sửa được trước ngày mai, mọi chuyện sẽ ổn.”
Ron bước đến gần hơn, nhưng vẫn giữ khoảng cách.
“Cậu muốn tớ đi gọi giáo sư Sprout không?”
Neville nhìn chiếc chậu.
“Không. Tớ muốn tự nói.”
“Vậy tớ có thể đi cùng không?”
Neville không trả lời ngay.
“Cậu có thể đứng ngoài cửa.”
Ron gật đầu.
“Được.”
Lần này Neville không nổi giận.
Giáo sư Sprout không mắng Neville ngay lập tức.
Bà nghe cậu kể lại toàn bộ sự việc, hỏi loại dung dịch đã bị đổ, thời gian xảy ra và những thao tác cậu đã thực hiện sau đó. Khi Neville thừa nhận đã thử thay đất trước khi báo cáo, bà cau mày.
“Trò đã làm một việc nguy hiểm hơn vì cố giấu sai lầm đầu tiên.”
Neville cúi đầu.
“Em xin lỗi.”
“Lời xin lỗi không thể thay thế thông tin cần thiết để xử lý một mẫu vật. Nhưng việc trò chủ động báo cáo bây giờ vẫn có ý nghĩa.”
Bà kiểm tra chiếc chậu, sau đó yêu cầu Neville ghi lại toàn bộ những gì đã làm. Martin cũng được gọi đến. Cậu ta xác nhận phần việc của mình, dù vẫn cố giải thích rằng chính Neville đã đề nghị giữ im lặng.
Neville không phản bác.
Ron đứng ngoài cửa, nghe được một phần cuộc trao đổi. Cậu có cảm giác mình nên bước vào nói giúp Neville, nhưng không có lý do gì để làm thế. Neville đang tự trình bày sự việc. Nếu Ron chen vào, cậu có thể vô tình biến mình thành người kể lại câu chuyện thay cho bạn.
Cuối cùng, giáo sư Sprout giao cho cả hai học sinh nhiệm vụ hỗ trợ chăm sóc khu cây thực hành dưới sự giám sát của bà trong một tuần. Neville phải viết lại báo cáo sự cố; Martin phải bổ sung phần mô tả việc dọn dẹp và xử lý dung dịch. Chiếc chậu bị hỏng được chuyển sang một khu vực riêng để theo dõi.
Không ai được miễn trách nhiệm. Nhưng cũng không ai bị kết luận là cố ý phá hoại.
Khi Neville bước ra ngoài, cậu không nhìn Ron.
“Cậu nghe hết rồi à?”
“Một phần.”
“Cậu có thể đi về.”
Ron gật đầu, nhưng vẫn đứng yên.
Neville quay lại.
“Cậu còn gì muốn nói?”
“Tớ không biết. Tớ nghĩ mình nên xin lỗi.”
“Vì chuyện gì?”
“Vì tớ cứ hỏi cậu phải làm gì, như thể tớ biết câu trả lời tốt hơn cậu.”
Neville nhìn cậu. Vẻ mặt cậu không dịu đi ngay.
“Cậu đã làm tớ thấy như thể nếu tớ không làm theo cách cậu nghĩ, tớ sẽ khiến mọi chuyện tệ hơn.”
Ron cảm thấy nóng mặt.
“Tớ không định làm thế.”
“Tớ biết. Nhưng cậu vẫn làm.”
Ron không tìm được lời phản bác.
Neville ôm quyển sách trước ngực.
“Tớ không giỏi như Hermione. Tớ cũng không phản ứng nhanh như Harry. Mỗi lần tớ làm hỏng một việc, tớ có cảm giác mọi người sẽ nhớ chuyện đó lâu hơn tất cả những lần tớ làm đúng. Tớ không muốn cậu nhìn tớ như thể tớ chỉ là người cần được giúp đỡ.”
Ron nhìn bạn mình. Cậu chưa từng nghĩ Neville so sánh bản thân với họ theo cách ấy. Cậu đã quá bận lo mình bị so sánh với Harry và các anh trai, đến mức không nhận ra Neville cũng đang sống trong một cuộc so sánh khác.
“Tớ không nghĩ cậu chỉ là người cần được giúp đỡ,” Ron nói.
“Nhưng cậu hành động như vậy.”
Neville bước đi trước khi Ron kịp trả lời.
Chiều hôm đó, Ron tìm thấy Neville ở phòng sinh hoạt chung.
Cậu không đến ngồi cạnh Neville ngay. Cậu lấy một quyển sách, chọn chiếc ghế cách đó hai chỗ và đọc trong im lặng.
Mười phút sau, Neville lên tiếng.
“Cậu có biết tại sao giáo sư Sprout bắt tớ viết báo cáo không?”
“Để biết chính xác chuyện gì đã xảy ra?”
“Và để tớ nhớ lần sau phải ghi lại trước khi cố sửa.”
Ron gật đầu.
Neville xoay cây bút giữa những ngón tay.
“Tớ vẫn nghĩ mình có thể cứu được cái cây.”
“Có thể cậu sẽ cứu được.”
“Nhưng tớ không nên thử một mình.”
“Ừ.”
Neville nhìn Ron, có vẻ chờ đợi một câu nói dài hơn. Ron không thêm gì cả.
Một lúc sau, Neville cúi xuống viết tiếp.
Không có lời tuyên bố rằng họ đã làm hòa. Không có cái bắt tay hay lời hứa mới. Neville vẫn chưa hoàn toàn tin Ron sẽ không can thiệp vào những việc cậu chưa muốn chia sẻ. Ron vẫn cảm thấy khó chịu khi không biết toàn bộ câu chuyện.
Nhưng lần này, cậu để sự khó chịu ấy ở nguyên chỗ của nó.
Cậu quay lại trang sách, đọc được hai dòng rồi phát hiện mình chẳng hiểu gì.
Ron đọc lại từ đầu.
Ở phía bên kia căn phòng, Neville tiếp tục viết báo cáo.
Cả hai không nói thêm câu nào trong gần nửa giờ.
Với Ron, đó là một khoảng thời gian dài hơn cậu tưởng.