Ron đang định quay lại tháp Gryffindor thì nghe thấy tiếng động phía sau bức tượng phù thủy cầm chiếc bình đồng.
Đó không phải tiếng bước chân. Nó giống tiếng giấy bị vò nát, tiếp theo là một tiếng thở dài cố nén.
Ron dừng lại.
Hành lang tầng hai gần như không có người vào giờ này. Hầu hết học sinh đã xuống Đại Sảnh Đường ăn tối, còn những người ở lại thư viện thường đi theo cầu thang phía tây để tránh phải vòng qua khu lớp học Bùa chú.
Ron biết điều đó vì suốt tuần trước cậu đã đi con đường này nhiều lần, cố tìm một góc yên tĩnh để luyện lại bài Biến hình.
Cậu nhìn về phía bức tượng.
“Có ai ở đó không?”
Tiếng động lập tức ngừng bặt.
Ron chờ một lúc rồi bước tới. Sau bức tượng là một khoảng lõm hẹp giữa tường và chiếc tủ gỗ dùng để đựng dụng cụ vệ sinh. Neville Longbottom ngồi co chân ở đó, trước mặt là một cuốn sách mở tung và mấy tờ giấy nhăn nhúm.
“Cậu làm gì ở đây vậy?” Ron hỏi.
Neville ngẩng đầu. Vẻ mặt cậu vừa nhẹ nhõm vừa khó chịu, như thể việc có người tìm thấy mình là điều cậu mong muốn nhưng lại không muốn người đó biết.
“Không có gì.”
Ron nhìn đống giấy.
“Trông không giống không có gì.”
“Ron.”
Giọng Neville khiến Ron ngừng nói. Cậu chưa từng nghe Neville gọi tên mình bằng giọng ấy: không hẳn tức giận, nhưng rõ ràng là không muốn bị hỏi tiếp.
Ron ngồi xuống bệ đá đối diện.
“Được rồi. Tớ không hỏi nữa.”
Neville cúi xuống nhặt giấy. Một tờ rơi khỏi tay cậu, lật mặt có chữ lên trên. Ron chỉ kịp đọc vài dòng: bài thực hành Thảo dược học, ghi chú về một loại cây có độc, và một nhận xét bằng mực đỏ ở cuối trang.
Em đã được yêu cầu không tự ý xử lý mẫu vật khi chưa có người hướng dẫn.
“Cậu làm hỏng thứ gì à?” Ron hỏi.
Neville nhắm mắt.
“Cậu vừa nói không hỏi nữa.”
“Xin lỗi.”
Ron thật sự định đứng dậy. Nhưng khi Neville gom giấy, một tờ khác trượt ra, để lộ nét chữ nguệch ngoạc của một người khác bên dưới. Đó là mẩu giấy nhỏ, có vẻ được xé từ một cuốn sổ.
Đừng nói với giáo sư. Tớ sẽ tự sửa trước tiết học ngày mai.
Ron nhận ra chữ viết của một học sinh năm nhất khác mà cậu từng gặp trong giờ Thảo dược học. Cậu không nhớ tên ngay, chỉ nhớ người đó thường ngồi gần cửa sổ.
“Có người khác liên quan à?”
Neville nhìn cậu một lúc lâu.
“Cậu có thể hứa không kể với ai không?”
Ron không trả lời ngay.
Một lời hứa đơn giản đáng lẽ không cần nhiều thời gian như vậy. Người ta chỉ cần nói đồng ý, rồi giữ lời. Ron vẫn nghĩ thế cho đến khi nhớ lại chuyện cánh cửa bị khóa, chuyện Harry đã nói cậu không thể tự quyết định mọi thứ chỉ vì muốn giúp người khác.
Nhưng Neville đang ngồi trước mặt cậu, trông như chỉ cần thêm một câu hỏi nữa là sẽ bỏ đi.
“Cậu định làm gì?” Ron hỏi.
“Tớ sẽ xử lý chuyện này.”
“Bằng cách nào?”
“Ron!”
“Được rồi.” Ron giơ hai tay. “Tớ không hỏi nữa. Tớ hứa sẽ không kể nếu cậu chưa đồng ý.”
Neville nhìn cậu, dường như đang cân nhắc xem câu trả lời ấy có đủ hay không.
“Cảm ơn.”
Cậu nhét giấy vào sách, đứng lên và đi về phía cầu thang. Ron đi theo sau, nhưng không hỏi thêm. Cậu đã hứa. Chuyện còn lại là của Neville.
Ít nhất, Ron nghĩ như vậy trong khoảng mười phút tiếp theo.
Sự việc bắt đầu từ một thông báo ngắn được dán trước phòng Thảo dược học vào sáng hôm sau.
Giáo sư Sprout yêu cầu những học sinh tham gia buổi thực hành hôm trước đến gặp bà trước giờ học. Không có lời giải thích nào khác. Bên dưới thông báo là danh sách ba cái tên.
Neville có tên trong đó.
Cái tên thứ hai thuộc về cậu học sinh Ron đã thấy trên mẩu giấy. Ron nhớ ra cậu ta tên là Martin Bell.
Cái tên thứ ba là một học sinh Hufflepuff mà Ron chỉ biết mặt.
“Chuyện gì vậy?” Harry hỏi khi cả ba đứng trước bảng thông báo.
Ron lắc đầu.
“Tớ không biết.”
Cậu nói đúng. Cậu không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra. Nhưng cậu biết Neville đang cố tự giải quyết một việc có liên quan đến ít nhất hai người khác.
Trong tiết Thảo dược học, Neville gần như không nói. Cậu làm theo hướng dẫn của giáo sư Sprout, tránh ánh mắt Martin và liên tục nhìn đồng hồ.
Sau giờ học, Ron bắt gặp Martin ở hành lang. Cậu ta đang nói với một học sinh Hufflepuff khác.
“Tớ đã bảo rồi, tớ không động vào nó,” Martin nói. “Nếu họ hỏi, tớ chỉ nói đúng những gì tớ thấy.”
Người kia đáp nhỏ điều gì đó. Martin lắc đầu.
“Không, tớ không định đổ hết cho Neville. Nhưng tớ cũng không thể nhận thay.”
Ron đi chậm lại.
Vậy là Martin cũng không muốn nhận trách nhiệm. Nhưng điều đó không chứng minh Neville có lỗi nhiều hơn cậu ta.
Ron nhớ lời hứa.
Cậu có thể đi tiếp, giả vờ không nghe thấy. Neville đã nói sẽ tự xử lý. Có lẽ cậu ấy có lý do. Có lẽ việc Ron xen vào chỉ làm mọi thứ tệ hơn.
Nhưng nếu giáo sư Sprout hỏi, Ron sẽ phải nói gì? Rằng cậu không biết gì cả, trong khi cậu biết Neville đang giữ một thông tin có thể ảnh hưởng đến những người khác?
Cậu chưa có câu trả lời khi Martin nhìn thấy mình.
“Cậu nghe thấy à?”
“Chỉ một phần.”
“Vậy thì đừng nói gì với ai.”
Martin nói nhanh đến mức Ron có cảm giác cậu ta đã chuẩn bị sẵn câu ấy từ trước.
“Tại sao?”
“Vì không liên quan đến cậu.”
“Có thể.”
Ron không nói thêm. Cậu tiếp tục đi, nhưng câu trả lời của Martin khiến cậu khó chịu. Không phải vì nó sai hoàn toàn, mà vì nó cũng có thể áp dụng cho chính cậu.
Không liên quan đến cậu.
Một lý do rất tiện lợi để không phải quyết định điều gì.
Ron tìm Neville ở thư viện vào cuối buổi chiều.
Neville ngồi ở bàn gần cửa sổ, trước mặt là một quyển sách Thảo dược học dày cộp. Cậu không đọc. Ngón tay cứ lật đi lật lại cùng một trang.
“Cậu đã nói chuyện với giáo sư Sprout chưa?” Ron hỏi.
“Chưa.”
“Cậu định nói gì?”
Neville đóng sách.
“Tớ tưởng cậu đã hứa không hỏi.”
“Tớ hứa không kể với người khác.”
“Thì cậu đừng hỏi.”
Ron kéo ghế ngồi xuống. Cậu đã nghĩ cả buổi về chuyện này và vẫn không biết phải nói thế nào để không khiến Neville cảm thấy bị dồn vào góc.
“Martin đang lo mình bị đổ lỗi.”
Neville tái mặt.
“Cậu đã nói với cậu ta?”
“Không. Tớ chỉ nghe thấy cậu ta nói chuyện.”
“Vậy thì đừng nghe nữa.”
“Khó lắm, khi người ta nói ngay giữa hành lang.”
Neville đứng phắt dậy. Chiếc ghế kêu lên trên nền đá, khiến Madam Pince ngẩng đầu nhìn sang.
“Cậu không hiểu đâu.”
“Vậy giải thích cho tớ.”
“Không phải chuyện gì cũng cần cậu giải quyết, Ron!”
Neville nói hơi lớn. Cậu lập tức nhìn về phía thủ thư rồi hạ giọng.
“Tớ đã làm sai. Tớ biết. Nhưng nếu cậu kể chuyện đó ra, mọi người sẽ nghĩ tớ lại gây rắc rối. Tớ chỉ muốn sửa nó trước khi giáo sư biết.”
“Cậu có thể sửa được không?”
Neville không đáp.
Sự im lặng ấy khiến Ron nhận ra mình đã hỏi một câu mà chính Neville cũng sợ câu trả lời.
“Cậu định tự làm gì?” Ron hỏi nhỏ hơn.
Neville nhìn xuống quyển sách.
“Có một chậu cây bị hỏng trong nhà kính. Tớ nghĩ mình có thể ghép lại phần rễ, thay đất, rồi—”
“Cậu định tự sửa một cây có độc?”
“Không phải cây đó. Là chậu bên cạnh. Tớ đã làm đổ một ít dung dịch lên nó khi cố xử lý mẫu vật. Martin giúp tớ dọn. Nhưng sau đó cậu ấy làm vỡ một lọ khác.”
“Và cả hai cậu định không nói gì?”
Neville không trả lời.
“Cây đó có thể chết,” Ron nói.
“Có thể.”
“Vậy nếu giáo sư Sprout không biết chuyện gì đã xảy ra, bà ấy sẽ không biết phải cứu nó thế nào.”
Neville cắn môi.
“Cậu nghĩ tớ không biết à?”
Ron im bặt.
Cậu đã định nói rằng Neville nên báo cáo ngay. Rằng đó là điều hiển nhiên. Rằng nếu Neville cứ cố giấu sai lầm, mọi thứ chỉ tệ hơn.
Nhưng Neville không phải người không hiểu hậu quả. Cậu chỉ sợ phải đối diện với chúng.
“Tớ không muốn cậu gặp rắc rối,” Ron nói.
“Thế thì đừng làm tớ gặp rắc rối.”
Lần này Neville không lớn tiếng. Chính vì thế câu nói càng khó nghe hơn.
Ron nhìn cậu một lúc rồi đứng dậy.
“Tớ sẽ không kể thay cậu.”
Neville ngẩng lên, dường như không tin.
“Thật à?”
“Ừ. Nhưng tớ cũng không thể nói rằng chuyện này không quan trọng. Nếu cậu quyết định nói với giáo sư, tớ có thể đi cùng. Nếu cậu không muốn, đó là lựa chọn của cậu.”
Ron bước khỏi bàn trước khi Neville kịp trả lời.
Cậu đã giữ lời hứa. Nhưng cậu không chắc mình vừa giúp Neville, hay chỉ tìm được một cách dễ chịu hơn để tránh phải chịu trách nhiệm về điều mình biết.
Ở cuối thư viện, Madam Pince nhắc cậu không được chạy.
Ron đi chậm lại.
Lần này, cậu không quay đầu.