Giáo sư McGonagall không gửi cho Ron và Hermione thêm một lá thư dài.
Bà chỉ thông báo rằng họ có thể đến văn phòng vào chiều thứ Sáu để xem một bản trích lục khác. Hồ sơ này thuộc danh mục quản lý tài sản, được lập vào giai đoạn cuối thế kỷ XIX. Nó không phải tài liệu gốc của đợt rà soát năm 1894, nhưng có thể giúp xác định cách trường đánh số hồ sơ trong thời kỳ ấy.
Ron đọc thông báo hai lần.
“Cuối cùng.”
Hermione cất sách vào túi.
“Chúng ta chưa biết có gì trong đó.”
“Cậu có thể cho phép tớ vui một chút không?”
“Được.”
“Cảm ơn.”
“Nhưng đừng kết luận trước khi đọc.”
Ron thở dài.
Bản trích lục thứ hai ngắn hơn bản trước.
Nó mô tả cách các hồ sơ cơ sở vật chất được phân loại theo khu vực và chức năng. Những tài liệu liên quan đến phòng học được tách khỏi tài liệu về kho, hành lang và các khu vực dành cho nhân viên. Trong một số trường hợp, hồ sơ cũ được giữ lại số hiệu ban đầu khi chuyển sang danh mục mới; trong những trường hợp khác, số hiệu được thay đổi hoàn toàn.
Hermione đọc từng dòng, thỉnh thoảng ghi lại những thuật ngữ mà cô cho là quan trọng.
Ron tập trung vào phần giải thích hệ thống đánh số.
Một dòng cho biết các bản trích lục được tạo ra sau những đợt rà soát có thể giữ lại phần cuối của số hiệu cũ, ngay cả khi phần đầu đã được thay đổi để phù hợp với danh mục mới.
Ron nhìn Hermione.
“Điều này giải thích vì sao hai số hiệu có thể trùng phần cuối mà không nhất thiết là cùng một hồ sơ.”
“Đúng.”
“Nhưng cũng có nghĩa là chúng ta cần số hiệu đầy đủ để biết chúng có liên quan hay không.”
“Đúng.”
Ron đọc tiếp.
Ở cuối trang, một ghi chú liệt kê những bộ phận từng tham gia xác nhận danh mục cơ sở vật chất. Trong số đó có bộ phận quản lý tài sản và bộ phận phụ trách lưu trữ hành chính. Tuy nhiên, danh sách không ghi rõ ai chịu trách nhiệm cho từng khu vực vào năm 1894.
“Vậy người có thể xác nhận thông tin là người phụ trách danh mục cơ sở vật chất,” Ron nói.
Hermione lắc đầu nhẹ.
“Không hẳn. Tài liệu cho biết bộ phận nào từng tham gia xác nhận danh mục, nhưng không nói ai phụ trách mục cụ thể này. Chúng ta có thể hỏi giáo sư McGonagall xem có bản ghi về người phụ trách hay không.”
Ron gật đầu.
Cậu không cảm thấy thất vọng khi cô sửa lời mình. Lần này, cô không bác bỏ một kết luận mà cậu đã dành cả buổi để bảo vệ. Cô chỉ chỉ ra ranh giới giữa điều tài liệu nói và điều họ muốn biết.
Họ tiếp tục đọc.
Một mục khác giải thích rằng những biển chỉ dẫn không còn phù hợp với công năng hiện tại của khu vực có thể được giữ lại nếu việc thay đổi chúng gây nhầm lẫn cho nhân viên. Điều này khiến Ron nghĩ đến tấm biển ở hành lang phía tây. Có khả năng nó đã được giữ lại sau khi khu vực thay đổi chức năng, nhưng bản ghi không xác nhận rằng chuyện ấy thực sự đã xảy ra.
“Chúng ta cần một hồ sơ ghi nhận thay đổi công năng của khu vực,” cậu nói.
“Đúng. Hoặc một bản kiểm kê biển chỉ dẫn có ngày tháng đầy đủ.”
Hermione dừng bút.
“Nhưng trước hết, chúng ta cần xác định số hiệu của hồ sơ đang được dẫn chiếu.”
Ron nhìn cô.
“Cậu nghĩ chúng ta nên tiếp tục tìm không?”
Hermione cân nhắc.
“Có. Nhưng nếu không tìm được số hiệu đầy đủ, chúng ta không nên tiếp tục đoán. Chúng ta có thể ghi lại giới hạn của nghiên cứu và chuyển sang một câu hỏi khác.”
Ron không thích ý tưởng dừng lại. Nhưng lần này, cậu hiểu rằng tiếp tục không có nghĩa là phải theo đuổi một manh mối đến bất cứ đâu, bất kể nó có dẫn đến thông tin hữu ích hay không.
“Được,” cậu nói. “Chúng ta hỏi thêm một lần. Nếu không có tài liệu, chúng ta sẽ ghi lại những gì đã biết.”
Hermione mỉm cười rất nhẹ.
“Đó là một kế hoạch hợp lý.”
“Cậu có thể nói là tốt.”
“Đừng làm hỏng khoảnh khắc này, Ron.”
Cậu bật cười.
Giáo sư McGonagall đọc yêu cầu mới của họ vào đầu tuần sau.
Lần này, bà trả lời trực tiếp trong một buổi gặp ngắn. Bà xác nhận rằng trường không có một bản ghi đầy đủ, dễ tra cứu về người phụ trách từng biển chỉ dẫn trong giai đoạn ấy. Một số hồ sơ đã được chuyển sang danh mục khác qua nhiều đợt, và việc khôi phục toàn bộ chuỗi tham chiếu sẽ cần nhiều thời gian hơn mức bà có thể dành cho một nghiên cứu của học sinh năm nhất.
“Điều đó không có nghĩa là hồ sơ không còn tồn tại,” bà nói. “Nhưng ta không thể hứa rằng các trò sẽ tìm được chúng.”
Ron gật đầu.
“Chúng em hiểu, thưa giáo sư.”
“Ta khuyên các trò ghi lại chính xác những gì đã xác định được. Nếu sau này có nguồn tài liệu mới, các trò có thể tiếp tục. Nhưng đừng để một câu hỏi chưa được trả lời chiếm hết thời gian học tập của mình.”
Hermione cảm ơn bà.
Ron cũng vậy.
Trên đường trở lại tháp Gryffindor, họ dừng ở một cửa sổ nhìn xuống sân trường. Một nhóm học sinh đang tập bay, trong đó có Harry. Cậu vừa thực hiện một cú rẽ khá gọn, rồi bay xuống nói chuyện với một người bạn.
Ron nhìn theo.
“Chúng ta có thể dừng ở đây một thời gian,” cậu nói.
Hermione quay sang.
“Cậu chắc chứ?”
“Không hẳn. Nhưng chúng ta đã kiểm tra những nguồn được phép tiếp cận. Chúng ta biết năm 1894 có liên quan đến việc rà soát danh mục, nhưng chưa biết nó có liên quan đến tấm biển hay không. Chúng ta biết danh mục biển chỉ dẫn có một mục về khu vực ấy vào năm 1897. Và chúng ta biết hệ thống đánh số hồ sơ đã thay đổi qua nhiều đợt.”
Hermione lắng nghe.
“Còn điều chúng ta chưa biết,” Ron tiếp tục, “là khi nào tấm biển được lắp đặt, khu vực đó từng có chức năng gì và hai mục hồ sơ có liên quan đến nhau hay không.”
“Đúng.”
“Vậy thì chúng ta ghi lại. Nếu tìm được tài liệu mới, chúng ta quay lại.”
Hermione nhìn cậu với vẻ hài lòng mà không cố che giấu.
“Đó là cách tốt nhất.”
Ron nhún vai.
“Đừng nói với ai. Tớ không muốn mọi người nghĩ tớ đã trở nên quá nghiêm túc.”
Hermione bật cười.
Họ trở về phòng sinh hoạt chung, nơi Harry đang ngồi làm bài tập. Cậu ngẩng lên khi thấy hai người.
“Thế nào? Đã tìm ra bí mật của Hogwarts chưa?”
Ron đặt túi xuống.
“Chưa. Nhưng chúng tớ đã tìm được cách đánh số hồ sơ cũ.”
Harry nhìn cậu.
“Điều đó có nghĩa gì?”
“Có nghĩa là chúng tớ biết vì sao hai số hiệu trùng phần cuối chưa chắc thuộc cùng một hồ sơ.”
Harry im lặng vài giây.
“Vậy là các cậu đã dành nhiều ngày để tìm hiểu một thứ mà cuối cùng vẫn không trả lời được câu hỏi ban đầu?”
Ron nghĩ đến việc mình có thể đã phản ứng như thế nào nếu Harry hỏi câu ấy hai tuần trước.
“Đúng,” cậu nói. “Nhưng bây giờ chúng tớ biết phải tìm gì nếu muốn tiếp tục.”
Harry gật đầu, dù vẻ mặt vẫn cho thấy cậu không hiểu hoàn toàn.
“Miễn là các cậu vẫn nhớ làm bài tập khác.”
Hermione lập tức quay sang.
“Chúng tớ vẫn làm bài tập khác.”
Ron cười.
Trong túi cậu là bản ghi chép về năm 1894, tấm biển hành lang phía tây và những hồ sơ chưa thể xác định. Chúng chưa tạo thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Có thể sẽ mất nhiều tháng trước khi cậu biết liệu chúng có liên quan đến điều gì đáng kể hay không.
Nhưng cậu không còn cảm thấy cần phải biến chúng thành một phát hiện lớn ngay lập tức.
Cậu đặt tập giấy vào ngăn bàn, lấy sách Biến hình ra và ngồi xuống cạnh Harry.
Hogwarts vẫn còn những điều chưa được giải thích.
Còn Ron Weasley vẫn còn nhiều thứ phải học.