Bản trả lời thứ hai đến muộn hơn Ron mong đợi.
Lần này, không phải giáo sư McGonagall gửi thư trực tiếp. Bà chuyển cho họ một bản ghi trích từ danh mục cơ sở vật chất cũ, kèm lời nhắn rằng tài liệu chỉ được sử dụng trong phạm vi nghiên cứu lịch sử của trường và phải được trả lại nguyên vẹn.
Hermione đọc lời nhắn trước, sau đó mới mở bản ghi.
“Đây là danh mục biển chỉ dẫn,” cô nói. “Ít nhất, nó có vẻ như vậy.”
Ron kéo ghế lại gần.
Bản ghi được chia thành nhiều mục ngắn, liệt kê tên biển, vị trí, tình trạng và lần kiểm tra gần nhất. Phần lớn là những thông tin rất bình thường: biển chỉ dẫn phòng học, lối thoát, kho dụng cụ và khu vực dành cho nhân viên.
Họ tìm đến hành lang phía tây.
Tên khu vực được ghi gần giống với dòng chữ trên tấm biển họ đã nhìn thấy. Tuy nhiên, cột năm không ghi 1894.
Nó ghi năm 1897.
Ron chớp mắt.
“Vậy là ba năm sau.”
“Có thể là năm biển được kiểm tra hoặc thay thế,” Hermione nói.
“Nhưng danh mục có cột riêng cho lần kiểm tra.”
Cô cúi xuống xem kỹ.
Ron chỉ vào dòng chữ nhỏ nằm ở cuối mục. Đó là một ghi chú được viết bằng nét chữ khác, có vẻ đã được bổ sung sau khi bản danh mục chính hoàn tất.
Các biển chỉ dẫn thuộc khu vực quản lý được giữ nguyên trong đợt điều chỉnh danh mục. Việc xác nhận niên đại phải đối chiếu với hồ sơ cơ sở vật chất tương ứng.
Hermione đọc lại câu ấy.
“Vậy danh mục này không cho biết biển được làm vào năm nào.”
“Nhưng nó cho biết năm 1897 là năm rà soát.”
“Có thể. Câu chữ nói các biển được giữ nguyên trong đợt điều chỉnh danh mục, nhưng không nói đợt đó chỉ diễn ra năm 1897.”
Ron nhìn cô.
“Cậu đang nói chúng ta chưa biết chính xác có bao nhiêu lần rà soát?”
“Đúng.”
“Vậy thì chúng ta cần hồ sơ cơ sở vật chất tương ứng.”
Hermione gật đầu.
Lần này, cô không nói rằng cậu đang vội kết luận. Ron cũng không cố biến phát hiện nhỏ ấy thành bằng chứng lớn hơn những gì nó thực sự cho thấy.
Họ đọc tiếp.
Một số mục được đánh dấu bằng ký hiệu cho biết chúng đã được chuyển sang danh mục mới. Một số khác được ghi là không còn sử dụng. Nhưng mục về hành lang phía tây không thuộc hai loại đó. Nó được giữ lại trong danh mục, dù không có thông tin đầy đủ về ngày lắp đặt.
“Có nghĩa là biển vẫn được coi là cần thiết vào thời điểm rà soát,” Ron nói.
“Hoặc người lập danh mục chưa có đủ thông tin để loại bỏ nó.”
Ron nhìn Hermione.
“Cậu có thể để một kết luận tồn tại trong hơn ba giây không?”
“Được. Nhưng tớ sẽ ghi chú rằng nó có điều kiện.”
Ron bật cười.
Họ tiếp tục kiểm tra phần cuối trang. Ở đó có một dòng tham chiếu đến hồ sơ cơ sở vật chất, nhưng số hiệu đã bị mờ. Chỉ còn đọc được hai chữ số cuối: …17.
Ron lấy tờ giấy ghi chép cũ ra.
“Trong bản trích lục của giáo sư McGonagall có số hiệu nào kết thúc bằng mười bảy không?”
Hermione lật lại các trang ghi chép của mình.
“Có một mục về việc rà soát danh mục, nhưng số hiệu không đầy đủ. Nó kết thúc bằng mười bảy.”
“Cậu nghĩ đó là cùng một hồ sơ?”
“Có khả năng.”
“Nhưng chưa chắc.”
“Đúng.”
Ron nhìn hai dòng chữ nằm trên hai tờ giấy khác nhau. Chúng có thể chỉ là sự trùng hợp. Số hiệu có thể thuộc hai bộ hồ sơ khác nhau. Nhưng ít nhất, lần này họ có một mối liên hệ cụ thể để kiểm tra, thay vì chỉ có cùng một năm và một cảm giác mơ hồ.
“Chúng ta cần hỏi giáo sư McGonagall xem có thể xác định số hiệu đầy đủ không,” Ron nói.
Hermione gật đầu, rồi viết một câu hỏi ngắn vào bản yêu cầu mới.
Cô không viết rằng họ đã tìm ra manh mối quan trọng. Cô chỉ ghi rõ rằng hai danh mục có một số hiệu tham chiếu trùng phần cuối và muốn xác định liệu chúng có dẫn đến cùng một hồ sơ hay không.
Ron đọc qua.
“Cậu có thể thêm rằng chúng ta chưa biết hai mục có liên quan không.”
Hermione nhìn cậu.
“Câu đó đã thể hiện trong cách viết rồi.”
“Cứ thêm đi.”
Cô cân nhắc, sau đó bổ sung một dòng.
Khi bức thư được gửi đi, họ không có cảm giác chiến thắng. Chỉ có sự chờ đợi quen thuộc và một câu hỏi cụ thể hơn trước.
Ron cất bản ghi chép vào túi.
Cậu bắt đầu nhận ra việc nghiên cứu không giống như giải một câu đố trong sách. Không phải lúc nào cũng có một đáp án nằm sau trang cuối cùng. Có những tài liệu chỉ giúp xác định rằng một câu trả lời cũ chưa đủ chính xác. Có những dấu vết dẫn đến một hồ sơ khác, và hồ sơ ấy có thể đã thất lạc hoặc không còn được phép tiếp cận.
Nhưng nếu họ cẩn thận, ít nhất họ sẽ biết mình đã đi đến đâu.
Buổi tối, Ron gặp Harry ở phòng sinh hoạt chung. Harry đang xem lại danh sách vị trí cho trận Quidditch tiếp theo.
“Cậu còn giữ tờ giấy hôm trước à?” Harry hỏi.
Ron lấy nó ra khỏi túi.
“Ừ. Tớ nghĩ mình sẽ thử vị trí bên trái.”
Harry gật đầu, không nói rằng cậu đã biết Ron sẽ chọn như vậy.
Ron ngồi xuống cạnh cậu.
“Harry?”
“Gì?”
“Chuyện hôm trước… tớ vẫn chưa biết phải nói thế nào.”
Harry khép sách lại.
“Vậy thì đừng cố nói tất cả trong một lần.”
Ron nhìn cậu.
“Cậu không giận à?”
“Tớ vẫn hơi bực. Nhưng tớ cũng biết cậu không thực sự muốn làm tớ tổn thương.”
Ron im lặng.
Harry tiếp tục:
“Tớ không thể đoán được khi nào cậu muốn lời khuyên và khi nào cậu chỉ muốn tớ nghe. Nhưng cậu có thể nói với tớ.”
“Còn cậu có thể hỏi trước khi giải thích.”
Harry nhăn mặt.
“Tớ sẽ cố.”
“Thế là được.”
Họ ngồi cạnh nhau, xem danh sách đội hình và tranh luận về việc ai nên giữ vị trí nào. Harry vẫn nghĩ mình hiểu Quidditch hơn Ron. Ron vẫn cho rằng Harry đôi khi quá tự tin vào nhận định của mình.
Nhưng lần này, họ không cố buộc người kia phải thừa nhận toàn bộ quan điểm của mình.
Ở phía bên kia phòng, Hermione đang đọc sách. Cô ngẩng lên khi nghe hai người tranh luận, nhưng không can thiệp.
Ron nhìn tờ danh sách trong tay.
Cậu không biết liệu mình có trở thành một cầu thủ giỏi hay không. Cậu cũng không biết câu trả lời về tấm biển hành lang sẽ dẫn đến đâu.
Nhưng có hai điều cậu đã hiểu rõ hơn: mình không cần phải làm mọi việc giống Harry để chứng minh mình có giá trị, và mình không cần phải biết toàn bộ câu trả lời trước khi có thể bắt đầu tìm kiếm.
Cậu gấp tờ giấy lại, đặt cạnh cuốn sách Quidditch của Harry.
Ngoài cửa sổ, bóng tối phủ xuống sân trường.
Hogwarts vẫn còn nhiều điều chưa được giải thích.
Lần này, Ron không vội vàng đi tìm tất cả.