Thư trả lời của giáo sư McGonagall đến vào sáng thứ Hai, được đặt ngay bên cạnh đĩa bánh mì nướng của Ron.
Cậu nhìn phong bì, rồi nhìn Hermione.
“Cậu nghĩ bà ấy sẽ cho chúng ta xem hồ sơ không?”
“Còn tùy hồ sơ nào.”
“Cậu lúc nào cũng nói thế.”
“Bởi vì đó là câu trả lời đúng.”
Harry ngồi đối diện, vừa phết mứt vừa quan sát hai người.
“Nếu lá thư nói các cậu không được xem thì sao?”
“Thì chúng tớ sẽ không xem,” Hermione đáp.
Ron bóc phong bì.
Bên trong chỉ có một trang giấy, viết bằng nét chữ gọn gàng của giáo sư McGonagall. Bà xác nhận đã nhận được yêu cầu của hai học sinh, đồng thời cho biết những tài liệu liên quan đến biển chỉ dẫn và việc quản lý cơ sở vật chất cũ được lưu tại bộ phận quản lý tài sản của trường. Một số bản ghi có thể tham khảo dưới sự giám sát của giáo viên, nhưng học sinh không được tự tiếp cận kho lưu trữ.
Cuối thư, bà yêu cầu cả hai đến gặp bà sau giờ học chiều thứ Ba.
Ron đọc xong, đặt thư xuống.
“Chúng ta được phép.”
“Được phép gặp giáo sư McGonagall,” Hermione sửa lại. “Chưa phải được phép xem hồ sơ.”
“Cậu có bao giờ vui trước khi biết chính xác mình được vui vì điều gì không?”
“Có. Nhưng tớ thường không nhầm niềm vui với sự cho phép.”
Harry bật cười, khiến Hermione quay sang nhìn cậu.
“Có gì buồn cười?”
“Không có gì.”
“Harry.”
“Ron chỉ cần mở một lá thư mà đã biến nó thành một cuộc tranh luận.”
“Cậu ấy làm thế ngay cả khi không có thư,” Hermione nói.
Ron nhét bánh mì vào miệng để khỏi phải trả lời.
________________________________________
Buổi chiều thứ Ba, ba người đứng trước cửa phòng giáo sư McGonagall. Harry đi cùng chỉ vì tiết Biến hình của cậu vừa kết thúc ở gần đó; cậu tuyên bố mình không có ý định tham gia một cuộc nghiên cứu lịch sử mà cậu chưa hiểu nổi vì sao Ron lại hứng thú đến vậy.
Giáo sư McGonagall tiếp họ trong văn phòng.
“Ta đã đọc yêu cầu của hai trò,” bà nói. “Trước khi quyết định có thể cho các trò tiếp cận tài liệu nào, ta muốn biết chính xác các trò đang tìm gì.”
Hermione trình bày trước. Cô nói về tấm biển trong hành lang phía tây, mục danh mục năm 1894 và sự khác biệt giữa hồ sơ lưu trữ với danh mục sửa chữa. Cô không đưa ra kết luận rằng các tài liệu có liên quan, chỉ giải thích vì sao chúng muốn kiểm tra thêm.
McGonagall nghe hết rồi quay sang Ron.
“Còn trò, Weasley?”
Ron đã chuẩn bị một câu trả lời dài hơn. Cậu định nói về cái tên bị gạch khỏi danh mục, về tấm biển không có thông tin người phụ trách và về cảm giác rằng có một phần lịch sử của lâu đài đã bị bỏ lại.
Nhưng những điều ấy, khi đứng trước một giáo viên, bỗng nghe kém thuyết phục hơn trong đầu cậu.
“Em muốn biết năm 1894 trên tấm biển có phải là năm khu vực đó được lập ra hoặc thay đổi không ạ.”
“Đó là một câu hỏi có thể kiểm tra,” McGonagall nói. “Nhưng ta muốn các trò hiểu rằng việc một tài liệu không có sẵn không đồng nghĩa với việc ai đó cố tình che giấu nó.”
“Vâng ạ.”
“Ta sẽ cho phép các trò xem một bản trích lục của danh mục cơ sở vật chất, với điều kiện không rời khỏi phòng và không sao chép những phần không liên quan.”
Hermione gật đầu ngay lập tức.
Ron cũng gật đầu, cố không để lộ vẻ nhẹ nhõm.
McGonagall lấy từ ngăn tủ một tập giấy được buộc bằng dây vải. Bà mở nó ra, lật đến một trang đã được đánh dấu.
“Đây là bản trích lục phù hợp nhất với yêu cầu của các trò.”
Ron cúi xuống.
Trang giấy liệt kê những thay đổi trong việc sử dụng một số phòng của lâu đài. Có các mục về kho dụng cụ, phòng dành cho nhân viên, nơi lưu trữ hồ sơ và những khu vực được chuyển đổi công năng. Tuy nhiên, phần ghi năm 1894 chỉ đề cập đến việc rà soát lại danh mục quản lý.
Không có dòng nào nói rằng một căn phòng mới được xây dựng.
Cũng không có dòng nào nói tấm biển ở hành lang phía tây đã được lắp đặt vào năm đó.
Hermione dùng đầu bút chì chỉ vào một mục gần cuối trang.
“Thưa giáo sư, ở đây ghi rằng danh mục được rà soát lại sau một đợt điều chỉnh hành chính. Đợt điều chỉnh ấy có hồ sơ riêng không ạ?”
“Có thể có. Nhưng bản trích lục này không cho phép ta xác định chính xác hồ sơ nào còn tồn tại.”
“Vậy chúng em có thể tìm danh mục tham chiếu không ạ?”
“Các trò có thể đề nghị. Ta sẽ xem xét nếu yêu cầu đủ cụ thể.”
Ron nhìn dòng ghi chú. Cậu đã mong đợi một câu trả lời rõ ràng hơn. Thay vào đó, cậu có thêm một lớp giấy tờ để tìm.
Nhưng cậu cũng nhận ra điều quan trọng: năm 1894 trong hồ sơ không phải năm xây dựng một căn phòng. Ít nhất, tài liệu này không nói như vậy.
“Thưa giáo sư,” cậu hỏi, “có khả năng năm ấy chỉ là năm danh mục được lập lại không ạ?”
McGonagall nhìn cậu.
“Hoàn toàn có khả năng. Đó là lý do ta khuyên các trò không nên vội kết luận.”
Trên đường rời văn phòng, Ron cầm bản ghi chép của mình. Hermione đi cạnh cậu, vẻ mặt trầm ngâm.
“Chúng ta đã loại bỏ được một giả định,” cô nói.
“Chúng ta chưa từng khẳng định nó.”
“Nhưng cậu đã nghĩ tấm biển được đặt vào năm 1894.”
Ron định phản bác, rồi thôi.
“Đúng. Tớ đã nghĩ thế.”
Hermione dường như hơi bất ngờ vì cậu thừa nhận nhanh như vậy.
“Bản trích lục không nói năm đó là năm đặt biển,” Ron tiếp tục. “Nó chỉ nói danh mục được rà soát. Chúng ta cần tìm xem có tài liệu nào ghi rõ thời điểm thay đổi biển chỉ dẫn hay không.”
“Đúng.”
Ron nhìn cô.
“Cậu không định nói rằng tớ cuối cùng cũng biết suy luận chứ?”
“Không.”
“Cậu có thể nói một câu như thế đôi khi.”
Hermione nhếch môi.
“Đừng đòi hỏi quá nhiều.”
Họ rời khỏi cầu thang và đi về phía Đại Sảnh đường. Harry đang đợi ở cuối hành lang, tay cầm một quả táo.
“Thế nào?”
“Chúng tớ không tìm được câu trả lời,” Ron nói.
Harry nhìn cậu như thể đang chờ phần còn lại.
“Nhưng biết được rằng năm 1894 có thể chỉ là năm rà soát danh mục. Chưa chắc liên quan đến tấm biển.”
“Vậy là các cậu mất cả buổi chiều để biết mình chưa biết gì?”
Ron nhìn Harry.
“Đúng.”
Harry cắn một miếng táo.
“Nghe chẳng vui vẻ gì.”
“Không phải lúc nào cũng cần vui.”
Ron nói xong mới nhận ra mình đang lặp lại lời Hermione.
Cậu không nói thêm.
Lần đầu tiên, việc thừa nhận mình chưa biết câu trả lời không khiến cậu cảm thấy mình đã thất bại. Cậu chỉ thấy con đường phía trước ngắn lại một chút: họ không cần tìm một căn phòng được xây vào năm 1894. Họ cần tìm hiểu lịch sử của chính tấm biển.
Đó là một câu hỏi nhỏ hơn.
Và có lẽ vì thế, nó mới là câu hỏi đúng.