Draco Malfoy không thích những bức thư có dấu niêm phong của gia đình.
Không phải vì cô sợ nội dung bên trong. Phần lớn những bức thư ấy đều có cùng một giọng điệu: lịch sự, lạnh lùng và được viết như thể người nhận chỉ cần đọc là tự hiểu mình phải làm gì.
Bức thư lần này ngắn hơn thường lệ.
Cha cô hỏi về kết quả học tập, nhắc rằng nhà Malfoy luôn coi trọng thành tích, rồi kết thúc bằng một câu về việc cô nên cẩn thận trong cách lựa chọn bạn bè.
Draco đọc nó hai lần.
Cô không biết cha mình đang ám chỉ ai. Có thể là Potter, với mái tóc rối và thói quen xuất hiện ở nơi không được mời. Có thể là Granger, cô gái luôn giơ tay trước khi người khác kịp nghĩ xong câu hỏi. Cũng có thể là Weasley, người dường như chưa bao giờ hiểu khi nào nên ngừng nói.
Cô gấp lá thư lại.
Một phần trong cô muốn viết trả lời ngay lập tức, giải thích rằng cô vẫn đứng đầu ở một số môn học, rằng cô không cần ai nhắc mình phải cư xử ra sao. Phần khác biết rằng nếu làm thế, cô sẽ chỉ tạo ra thêm một cuộc trao đổi mà kết quả đã được định trước.
Draco cất thư vào túi áo.
Cô không có ý định để một mảnh giấy quyết định tâm trạng cả ngày.
Trong giờ Độc dược, giáo sư Snape giao cho học sinh một bài thực hành cần độ chính xác cao. Draco đã chuẩn bị nguyên liệu từ tối hôm trước. Cô biết phải cắt rễ cây theo độ dài nào, đun dung dịch ở mức lửa nào và thời điểm nào cần khuấy theo chiều ngược lại.
Cô cũng biết Pansy Parkinson đang nhìn sang.
“Cậu làm gì thế?” Pansy hỏi khi Snape quay đi.
“Chuẩn bị.”
“Cậu chuẩn bị từ tối qua à?”
“Ừ.”
Pansy tỏ vẻ như vừa phát hiện một điều không thể tin nổi.
“Cậu thật sự làm hết bài trước?”
“Cậu có thể thử. Nó không nguy hiểm đến thế.”
“Nhưng bài này đâu có tính điểm chính thức.”
Draco không ngẩng đầu.
“Thế thì cậu càng không cần lo tớ làm gì.”
Pansy im lặng, nhưng vẻ mặt cho thấy cô chưa chắc đã chấp nhận câu trả lời.
Bên kia lớp, một chiếc vạc bốc khói quá mức. Draco nghe tiếng Snape quát, sau đó là tiếng ghế xê dịch. Neville Longbottom đứng cứng đờ bên bàn, còn Weasley đang cố giải thích điều gì đó.
Draco không quan tâm đủ để nghe rõ.
Cô có việc của mình.
Khi kết thúc bài thực hành, dung dịch của Draco đạt màu sắc đúng như hướng dẫn. Snape dừng lại bên bàn cô, kiểm tra chiếc vạc rồi gật đầu.
“Khá tốt, trò Malfoy. Ít nhất có người đã đọc kỹ hướng dẫn.”
Draco không mỉm cười, dù cô biết Pansy đang chờ điều đó.
Cô thu dọn đồ đạc và rời lớp trước khi những lời khen có thể trở thành một cuộc thảo luận về việc ai xứng đáng nhận chúng.
Buổi chiều, Draco đến nhà kính số ba để trả lại một chiếc kéo làm vườn cô đã mượn từ tuần trước. Cô vốn không định ở lại, nhưng khi đi ngang chiếc bàn đặt các chậu cây nhỏ, cô thấy một chậu cây bị bỏ quên ở góc khuất.
Lá cây đã héo ở mép. Đất trong chậu khô đến mức co lại khỏi thành gốm.
Draco đặt chiếc kéo xuống.
Trên nhãn chỉ có tên thực vật và một dòng ghi chú về điều kiện sinh trưởng. Không có tên người chăm sóc.
Cô tìm bình tưới, thêm nước từng chút một rồi kiểm tra vị trí đặt chậu. Cây này cần ánh sáng gián tiếp, không phải ánh nắng chiếu thẳng qua cửa kính.
“Cậu không cần làm thế.”
Giọng nói vang lên từ phía sau khiến Draco quay phắt lại.
Ron Weasley đứng ở cửa nhà kính, tay cầm một cuốn sách và một chiếc túi giấy.
“Cậu có thói quen xuất hiện mà không gây tiếng động à?” cô hỏi.
“Cậu có thói quen nói chuyện với cây à?”
Draco nhìn cậu bằng vẻ lạnh nhạt.
“Tớ đang chăm một cái cây. Việc đó khác với nói chuyện với nó.”
“Được thôi.”
Ron bước vào, nhìn chậu cây rồi nhìn bình tưới.
“Cây này sắp chết à?”
“Không. Nếu nó sắp chết thì cậu sẽ thấy khác.”
“Thật nhẹ nhõm. Tớ cứ tưởng mình vừa chứng kiến một vụ án thực vật.”
Draco đặt bình tưới xuống mạnh hơn cần thiết.
“Cậu đến đây làm gì?”
“Trả sách cho giáo sư Sprout. Cửa nhà kính mở nên tớ vào.”
“Cậu luôn đi vào những nơi chỉ vì cửa đang mở?”
Ron nhìn cô.
“Không. Tớ đã học được rằng đó thường là một ý tưởng tồi.”
Draco không hiểu câu nói ấy có ý gì, nhưng cách Ron nói khiến cô không hỏi tiếp.
Một tiếng động nhỏ vang lên phía sau dãy kệ. Cả hai cùng quay đầu. Một con cú nhỏ màu nâu đang mắc chân vào sợi dây buộc quanh chiếc giỏ đựng phân bón. Nó giãy mạnh mỗi khi cố bay lên, khiến sợi dây siết chặt hơn.
Ron đặt sách xuống.
“Đừng chạm vào nó vội,” Draco nói.
“Tớ chưa chạm.”
“Cậu đang định làm thế.”
“Cậu đọc được suy nghĩ à?”
“Không. Cậu chỉ có vẻ mặt của một người sắp làm điều mình chưa nghĩ kỹ.”
Ron đứng yên, rõ ràng không thích nhận xét ấy.
Draco lấy một chiếc khăn dày, chậm rãi tiến lại gần con cú. Cô nói nhỏ, không hẳn vì tin rằng con vật hiểu lời mình mà vì giọng nói nhẹ nhàng có vẻ giúp nó bớt hoảng sợ. Ron giữ chiếc giỏ để nó không đổ, trong khi Draco dùng kéo cắt sợi dây.
Con cú rút chân ra được, nhưng không bay đi ngay. Nó đứng trên mép giỏ, nghiêng đầu nhìn hai người.
“Có lẽ nó bị thương,” Ron nói.
“Có lẽ nó chỉ sợ.”
Draco quan sát chân con cú. Không có máu, nhưng lớp lông quanh cổ chân bị rối. Cô tìm một hộp nhỏ có lót vải, đặt nó vào rồi để hộp ở chỗ yên tĩnh.
Ron nhìn cô làm mọi việc.
“Cậu biết chăm sóc cú à?”
“Không nhiều hơn mức cần thiết.”
“Cậu vừa xử lý chuyện đó rất tốt.”
Draco quay lại ngay lập tức.
“Cậu định nói gì?”
“Không gì cả.”
“Cậu không cần khen tớ.”
Ron cau mày.
“Tớ đâu có nói cậu cần.”
Câu trả lời khiến Draco im lặng.
Cô không quen với việc người khác nhận xét điều gì đó tốt đẹp về mình mà không chờ đợi một phản ứng cụ thể. Ở nhà, lời khen thường đi kèm với kỳ vọng. Ở trường, lời khen có thể biến thành cuộc cạnh tranh chỉ sau vài phút.
Weasley chỉ nhún vai, nhặt cuốn sách của mình lên.
“Tớ phải đi. Giáo sư Sprout có thể không thích việc tớ để sách của bà ở đây.”
“Cậu chưa trả sách à?”
“Chưa.”
“Vậy cậu đã vào đây chỉ để nói chuyện với tớ và cứu một con cú?”
“Cậu là người đang cứu con cú.”
“Cậu giữ giỏ.”
“Đúng. Một đóng góp không thể thiếu.”
Draco nhìn cậu, không biết nên bực mình hay bật cười.
Cuối cùng, cô chỉ nói:
“Đi đi, Weasley.”
Ron rời khỏi nhà kính.
Draco ở lại thêm một lúc, kiểm tra con cú lần nữa. Khi cô chắc chắn nó đã bình tĩnh hơn, cô lấy một mảnh giấy nhỏ, ghi lại tình trạng của nó và đặt cạnh chiếc hộp để giáo sư Sprout có thể biết chuyện gì đã xảy ra.
Trước khi rời đi, cô nhìn chậu cây ở góc bàn.
Lá cây vẫn rũ xuống, nhưng không còn quăn lại như trước.
Draco không nghĩ mình đã làm được điều gì đặc biệt. Cô chỉ không muốn nhìn một thứ có thể cứu được tiếp tục bị bỏ mặc.
Cô tắt đèn nhà kính rồi khóa cửa.
Bức thư của cha vẫn nằm trong túi áo. Draco không lấy nó ra đọc lại.
Ngày hôm ấy, ít nhất, cô đã tự quyết định mình sẽ làm gì.