Madam Pince không thích những câu hỏi bắt đầu bằng cụm từ cháu chỉ tò mò thôi.
Ron nhận ra điều đó ngay khi bà ngẩng đầu khỏi cuốn sổ mượn trả, nhìn cậu qua cặp kính nằm thấp trên sống mũi.
“Cháu cần tìm sách gì?”
“Cháu muốn hỏi về một năm.”
“Thư viện này lưu giữ sách, không lưu giữ năm tháng.”
“Cháu biết ạ. Nhưng cháu thấy một tấm biển ở hành lang phía tây, có ghi năm 1894. Cháu nghĩ có thể có tài liệu nào đó nói về khu vực ấy.”
Cây bút lông trong tay Madam Pince ngừng lại.
Chỉ một thoáng. Nếu Ron không chú ý, cậu có lẽ đã bỏ qua.
“Cháu thấy tấm biển ở đâu?”
“Trong hành lang gần cầu thang dẫn xuống tầng dưới. Có một khu vực ghi là quản lý, không dành cho giảng dạy.”
Madam Pince đặt bút xuống.
“Có những khu vực trong lâu đài không dành cho học sinh. Điều đó không có nghĩa là chúng cần được học sinh khám phá.”
“Cháu không định vào trong.”
“Vậy thì cháu đã có câu trả lời.”
Bà cúi xuống cuốn sổ.
Ron đứng yên thêm một lúc. Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho việc bị đuổi đi, nhưng không ngờ mình lại nhận được một câu trả lời gần như không có thông tin nào.
“Thưa cô, cháu không định phá khóa hay làm gì nguy hiểm. Cháu chỉ muốn biết vì sao một tấm biển quản lý lại ghi năm.”
Madam Pince nhìn cậu lần nữa.
“Có thể đó là năm một tài liệu được lập. Có thể là năm một khu vực được sửa chữa. Cũng có thể chẳng liên quan gì đến điều cháu đang nghĩ.”
“Vậy có tài liệu nào ghi lại việc sửa chữa lâu đài vào năm đó không ạ?”
“Cháu có biết mình đang hỏi về loại tài liệu nào không?”
“Không ạ.”
“Ít nhất cháu cũng thành thật.”
Bà đứng dậy, đi về phía dãy tủ nằm sau bàn thủ thư. Ron theo sau, giữ khoảng cách vừa đủ để không khiến bà nghĩ cậu định tự ý chạm vào bất cứ thứ gì.
Madam Pince lấy một quyển danh mục dày, mở ở phần cuối thế kỷ XIX. Những trang giấy có màu vàng nhạt, các dòng chữ được viết bằng nét mực khác nhau, có chỗ đã nhòe.
Bà lật qua vài trang.
“Đây là danh mục các hồ sơ được chuyển vào kho lưu trữ của trường. Không phải bản sao của chính những hồ sơ ấy.”
Ngón tay bà dừng ở một mục.
“Có ghi nhận việc chuyển giao một số tài liệu hành chính vào năm 1894. Nhưng danh mục không nêu chi tiết từng tài liệu.”
“Chúng được chuyển đi đâu ạ?”
“Kho lưu trữ quản lý.”
“Kho ấy ở đâu?”
“Không phải nơi học sinh được phép tự tìm đến.”
Ron nhìn xuống dòng chữ. Cậu nhận ra mình đã mắc cùng một lỗi: cứ nghĩ rằng nếu có tên gọi, chắc chắn sẽ có một địa điểm cụ thể; nếu có địa điểm, chắc chắn sẽ có thể tìm đường đến đó.
“Cháu có thể xem bản ghi này không?”
Madam Pince đẩy quyển danh mục về phía cậu, nhưng vẫn giữ một tay trên bìa sách.
“Chỉ trang này. Cháu không được tự ý sao chép toàn bộ danh mục.”
Ron cúi xuống.
Dòng chữ ghi rằng một nhóm hồ sơ liên quan đến công tác quản lý lâu đài đã được chuyển giao. Phần mô tả không nói rõ nội dung. Cột tiếp theo ghi người tiếp nhận, nhưng tên đã bị gạch bỏ bằng một nét mực đen. Bên cạnh có một ký hiệu nhỏ mà Ron không đọc được.
“Vì sao tên người nhận bị gạch đi?”
“Ta không biết.”
“Cô có thể kiểm tra—”
“Ta vừa nói ta không biết, Weasley.”
Ron ngậm miệng.
Madam Pince không tỏ vẻ tức giận. Chính điều đó khiến câu trả lời của bà có trọng lượng hơn. Bà không đang che giấu một bí mật hấp dẫn nào trước mặt cậu; ít nhất, Ron không có bằng chứng để nghĩ như vậy. Bà chỉ không biết.
“Cháu có thể ghi lại số danh mục,” bà nói. “Nếu muốn tìm hiểu lịch sử của trường, hãy bắt đầu từ những tài liệu được phép tiếp cận. Đừng coi một chỗ trống trong hồ sơ là bằng chứng của âm mưu.”
Ron hơi đỏ mặt.
“Cháu chưa nghĩ đó là âm mưu.”
“Rất tốt. Vậy đừng bắt đầu.”
Bà chỉ cho cậu số hiệu của mục tài liệu rồi đóng quyển sách lại.
Ron cảm ơn và rời khỏi bàn thủ thư.
Cậu không có câu trả lời. Nhưng lần đầu tiên, cậu có thứ gì đó rõ ràng hơn một cảm giác mơ hồ: một mục lưu trữ, một năm, một nhóm hồ sơ đã được chuyển giao và một cái tên không còn đọc được.
Những điều ấy chưa chứng minh chúng có liên quan đến tấm biển trong hành lang.
Trên đường ra khỏi thư viện, Ron gặp Hermione đang ôm ba cuốn sách. Cô nhìn vẻ mặt cậu, rồi nhìn mảnh giấy ghi số danh mục trong tay.
“Cậu vừa hỏi Madam Pince về thứ gì?”
“Lịch sử trường.”
Hermione nhướng mày.
“Cậu tự nhiên quan tâm đến lịch sử trường?”
“Có vấn đề gì à?”
“Không. Chỉ là hôm qua cậu còn nói bài luận Lịch sử Pháp thuật dài đến mức có thể dùng làm gối.”
“Bài luận của giáo sư Binns đúng là có thể dùng làm gối.”
Hermione dường như muốn phản bác, nhưng rồi lại nhìn mảnh giấy.
“Cậu tìm được gì?”
“Có một hồ sơ được chuyển vào kho lưu trữ năm 1894. Cô Pince không biết bên trong có gì.”
“Vậy thì chúng ta cần tìm danh mục khác để đối chiếu.”
Ron nhìn cô.
“Chúng ta?”
Hermione hơi khựng lại, như thể chính cô cũng chưa quyết định mình có muốn tham gia hay không.
“Tớ đang tìm tài liệu cho bài luận về lịch sử Hogwarts. Nếu hai việc có liên quan thì kiểm tra cũng không mất nhiều thời gian.”
“Cậu vừa nói hai việc có liên quan đấy.”
“Tớ nói nếu.”
“Được rồi. Nếu.”
Hermione giật lại mảnh giấy khi Ron đưa nó cho cô.
“Chữ cậu xấu quá.”
“Đó là chữ của Madam Pince.”
“Vậy thì cậu chép lại còn xấu hơn cả chữ của Madam Pince.”
Cô bước đi trước, để Ron đứng lại giữa lối đi.
Cậu nhìn theo, không biết mình vừa có thêm một người giúp đỡ hay chỉ vừa tạo ra một công việc mới cho Hermione.
Có lẽ là cả hai.