Ron phát hiện ra trang giấy bị thiếu vào một buổi chiều không có gì đặc biệt.
Cậu đang ở thư viện cùng Harry và Hermione, cố hoàn thành bài tập về lịch sử phép thuật. Giáo sư Binns đã giao cho cả lớp một bài viết ngắn về những thay đổi trong tổ chức Hogwarts qua các thế kỷ, và Hermione cho rằng cách tốt nhất để hoàn thành bài tập là tìm một cuốn sách có thể trả lời mọi câu hỏi.
— Không có cuốn sách nào trả lời mọi câu hỏi — Ron nói.
Hermione không ngẩng đầu.
— Nhưng có những cuốn sách trả lời phần lớn câu hỏi nếu cậu chịu đọc chúng.
Harry ngồi bên cạnh, cố không cười.
Ron kéo một cuốn sách dày từ giá xuống. Bìa sách ghi: Lịch sử tổ chức và quản lý Hogwarts — ấn bản sửa đổi lần thứ tư.
Cậu đặt sách lên bàn.
— Tại sao lịch sử trường học lại cần bốn lần sửa đổi?
Hermione nhìn cuốn sách.
— Vì có những tài liệu mới được phát hiện, những thông tin cũ cần đính chính và những phần cần cập nhật.
— Hoặc vì tác giả không biết mình đang viết gì.
— Ron.
— Tớ chỉ đưa ra giả thuyết.
Hermione thở dài, nhưng khóe miệng hơi nhếch lên.
Họ bắt đầu đọc.
Cuốn sách có nhiều phần về sự thay đổi trong cách phân công công việc của giáo viên, việc mở rộng thư viện và những lần sửa chữa lâu đài. Ron không thấy chúng thú vị, nhưng cậu vẫn cố đọc vì muốn hoàn thành bài tập mà không phải dựa hoàn toàn vào Hermione.
Đến chương nói về những thay đổi trong thế kỷ XIX, cậu dừng lại.
Một đoạn văn nhắc đến việc Hogwarts tiến hành rà soát các khu vực lưu trữ vào cuối thế kỷ ấy. Theo sách, một số tài liệu kiến trúc được chuyển đến bộ phận quản lý cơ sở vật chất, trong khi những tài liệu khác được giữ lại tại thư viện.
Đoạn văn kết thúc ở năm 1893.
Trang tiếp theo bắt đầu từ năm 1895.
Ron lật lại.
1893.
Rồi 1895.
Không có năm 1894.
Cậu kiểm tra số trang ở góc dưới. Các trang vẫn được đánh số liên tục, nhưng phần giữa có một đoạn nhảy bất thường trong nội dung.
— Hermione?
Cô đang ghi chép.
— Gì vậy?
Ron đẩy cuốn sách sang phía cô.
— Cậu xem thử.
Hermione đọc đoạn văn, rồi lật lại những trang trước đó.
— Có thể đây là lỗi biên tập.
— Nhưng số trang không bị thiếu.
— Vậy có thể nội dung về năm 1894 đã được gộp vào phần trước hoặc phần sau.
Ron chỉ vào câu cuối cùng của đoạn năm 1893.
— Ở đây nói việc rà soát sẽ tiếp tục trong năm sau.
Hermione nhìn kỹ hơn.
— Đúng. Nhưng điều đó không chứng minh có trang bị xóa. Có thể người biên soạn chỉ không đưa kết quả vào cuốn sách.
Ron dựa lưng vào ghế.
— Tớ không nói có ai xóa trang.
— Cậu đang nghĩ như thế.
— Tớ đang nghĩ cuốn sách có một khoảng trống.
Hermione nhìn cậu một lúc.
Rồi cô kéo cuốn sách về phía mình.
— Được. Chúng ta hãy kiểm tra những tài liệu khác trước khi kết luận.
Ron không ngờ cô đồng ý nhanh như vậy.
Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc tranh luận.
Hermione đứng dậy, đi đến quầy thủ thư. Sau vài phút, cô trở lại với một cuốn sách khác, mỏng hơn và có bìa màu xám.
— Đây là danh mục các đợt sửa chữa Hogwarts trong thế kỷ XIX — cô nói. — Nếu việc rà soát năm 1894 có liên quan đến kiến trúc, có thể nó sẽ xuất hiện ở đây.
Họ cùng tra cứu.
Danh mục ghi nhận một số công việc sửa chữa vào năm 1894: thay thế cửa sổ ở khu phía bắc, gia cố một đoạn cầu thang và kiểm tra hệ thống sưởi tại một số phòng học.
Không có gì đặc biệt.
Ron cảm thấy thất vọng.
Cậu không biết tại sao mình đã hy vọng tìm được một điều thú vị. Có lẽ vì khoảng trống trong cuốn sách khiến cậu nghĩ rằng đằng sau nó phải có một câu chuyện.
Hermione đóng danh mục.
— Chúng ta có thể hỏi bà Pince xem có bản khác không.
Harry nhìn đồng hồ.
— Chúng ta còn phải làm bài tập. Nếu cứ tìm mãi, chúng ta sẽ chẳng viết được gì.
Ron nhìn Harry.
— Chúng ta chỉ mới bắt đầu.
— Nhưng chưa có gì cho thấy việc này liên quan đến bài tập.
— Nó liên quan đến lịch sử Hogwarts.
— Và chúng ta có đủ thông tin để viết về lịch sử Hogwarts.
Harry nói không sai.
Ron biết điều đó.
Nhưng cậu không muốn dừng lại khi chưa hiểu khoảng trống kia là gì.
— Cậu có thể về trước — Ron nói.
Harry nhìn cậu.
— Lại thế nữa à?
Ron im lặng.
Cậu nhớ đến cuộc tranh cãi về con cóc. Cậu nhớ lời McGonagall về việc ý định tốt không thay thế được phán đoán đúng đắn.
Lần này, cậu không muốn lặp lại sai lầm cũ.
— Không — Ron nói sau một lúc. — Tớ không muốn cậu nghĩ rằng tớ đang bắt cậu phải làm theo mình.
Harry có vẻ bất ngờ.
Ron tiếp tục:
— Tớ chỉ muốn biết tại sao cuốn sách lại bỏ qua năm đó. Nếu không tìm được gì, chúng ta sẽ dừng.
Harry suy nghĩ.
— Được. Nhưng chúng ta đặt giới hạn. Thêm hai cuốn sách. Nếu không có gì mới, chúng ta làm bài tập.
Hermione gật đầu.
— Đồng ý.
Ron cũng gật đầu.
Họ tìm thêm hai cuốn sách.
Cuốn thứ nhất chỉ nhắc đến năm 1894 trong một danh sách các giáo viên nghỉ hưu. Cuốn thứ hai là bản tóm tắt lịch sử lâu đài, không có thông tin gì về việc chuyển giao tài liệu.
Ron bắt đầu nghĩ mình đã mất thời gian vô ích.
Cho đến khi Hermione mở cuốn sách thứ hai ở phần phụ lục.
Ở cuối trang có một ghi chú nhỏ, được in bằng chữ nghiêng:
Các hồ sơ liên quan đến kiến trúc cũ và việc quản lý những khu vực không còn phục vụ giảng dạy đã được chuyển giao theo quy định hành chính sau đợt rà soát năm 1894. Những tài liệu không thuộc danh mục công khai được quản lý theo quy trình riêng.
Ron đọc lại.
— Khu vực không còn phục vụ giảng dạy?
Hermione gật đầu.
— Có thể là phòng kho, phòng cũ hoặc những khu vực đã đóng cửa.
Harry nhìn ghi chú.
— Điều đó có gì lạ?
Hermione không trả lời ngay.
— Chưa có gì lạ cả. Các trường học lớn thường có những khu vực được sử dụng cho mục đích khác nhau. Nhưng nếu chúng ta muốn hiểu rõ hơn, chúng ta cần biết quy định hành chính được nhắc đến ở đây là gì.
Ron nhìn dòng chữ cuối cùng.
Theo quy trình riêng.
Hai từ ấy khiến cậu tò mò.
— Có nghĩa là có một danh mục khác — cậu nói.
— Có thể — Hermione đáp. — Nhưng chúng ta chưa biết nó còn tồn tại hay không, và cũng chưa biết ai có quyền truy cập.
Harry đóng cuốn sách.
— Vậy thì đó là việc của thủ thư hoặc giáo viên. Chúng ta không thể tự đi tìm mọi căn phòng cũ trong lâu đài chỉ vì một ghi chú.
Ron nhìn bạn mình.
Harry đang nói bằng giọng bình tĩnh, không phải để ngăn cậu vì sợ hãi hay thiếu tin tưởng, mà vì cậu thực sự nghĩ họ cần một giới hạn.
Ron hít một hơi.
— Được. Chúng ta sẽ hỏi bà Pince vào ngày mai.
Hermione mỉm cười.
— Tốt.
Harry nhìn đồng hồ.
— Và bây giờ chúng ta làm bài tập.
Ron bật cười.
— Được rồi, được rồi.
Họ bắt đầu viết.
Ron không còn nghĩ về khoảng trống trong cuốn sách liên tục như trước. Cậu tập trung vào bài tập, hỏi Hermione vài câu và tự viết phần kết luận của mình.
Khi thư viện gần đóng cửa, cậu đứng dậy, mang cuốn sách về chỗ cũ.
Cậu lật lại trang phụ lục lần cuối.
Ở mép giấy, ngay bên cạnh ghi chú về năm 1894, có một dấu mực nhỏ màu nâu. Nó không giống dấu đánh số trang, cũng không giống ký hiệu của thư viện.
Chỉ là một nét cong ngắn, gần như bị che bởi phần gáy sách.
Ron định gọi Hermione đến xem, nhưng rồi cậu dừng lại.
Dấu mực ấy có thể đã tồn tại từ lâu. Có thể là vết bẩn. Có thể là lỗi in ấn. Nó không chứng minh điều gì.
Cậu nhìn thêm vài giây, rồi đóng sách.
Ngày mai, cậu sẽ hỏi bà Pince về danh mục tài liệu được chuyển giao năm 1894.
Không phải vì cậu tin chắc có bí mật.
Mà vì cậu muốn biết điều gì đã xảy ra.
Đó là một lý do đủ đơn giản.
Khi Ron rời thư viện, hành lang đã vắng người.
Cậu đi qua một dãy cửa sổ cao, nơi ánh trăng chiếu lên sàn đá thành những hình chữ nhật nhạt màu. Một bộ áo giáp đứng cạnh cầu thang, thanh kiếm trong tay phản chiếu ánh sáng.
Ron đã đi qua đây nhiều lần.
Cậu biết hành lang này dẫn đến một khu vực ít được sử dụng, nơi có vài phòng học cũ và một kho chứa đồ. Cậu không có lý do gì để nghĩ rằng nó đặc biệt.
Nhưng khi đi ngang qua một bức tường gần cuối hành lang, cậu nhận ra một điều.
Một tấm biển đồng nhỏ được gắn trên đá.
Không có tên phòng.
Chỉ có một dòng chữ đã mờ:
KHU VỰC QUẢN LÝ — KHÔNG DÀNH CHO GIẢNG DẠY
Ron dừng lại.
Cậu nhìn tấm biển, rồi nhìn hành lang kéo dài về phía sau.
Không có tiếng động lạ.
Không có ánh sáng khác thường.
Không có cánh cửa nào tự mở.
Chỉ có một hành lang cũ mà cậu chưa từng để ý kỹ.
Ron tiến lại gần tấm biển.
Bên dưới dòng chữ, có một hàng số nhỏ, gần như bị lớp bụi che phủ.
1894.
Cậu đưa tay định lau bụi, nhưng rồi dừng lại.
Nếu tấm biển thật sự có liên quan đến những tài liệu trong thư viện, cậu không muốn làm hỏng nó chỉ vì tò mò.
Ron lấy giấy và bút từ túi áo, ghi lại vị trí của tấm biển cùng dòng chữ trên đó.
Sau đó, cậu quay về tháp Gryffindor.
Cậu không biết mình vừa tìm thấy điều gì.
Có thể chỉ là một phần bình thường trong lịch sử của Hogwarts.
Nhưng sáng hôm sau, cậu sẽ hỏi bà Pince.
Và nếu bà không biết, cậu sẽ hỏi một giáo viên.
Lần này, cậu sẽ không tự ý mở bất kỳ cánh cửa nào.
Ít nhất, đó là điều cậu tự hứa với mình.
Ở cuối hành lang, tấm biển đồng vẫn nằm im trên bức tường đá.
Nó không phát sáng.
Không rung động.
Không có gì chứng minh rằng nó quan trọng hơn bất kỳ tấm biển cũ nào khác trong lâu đài.
Nhưng năm 1894 đã xuất hiện ở ba nơi khác nhau trong một ngày: một khoảng trống trong cuốn sách lịch sử, một ghi chú về hồ sơ được chuyển giao và một tấm biển gắn trên hành lang ít người qua lại.
Ron chưa biết liệu ba điều ấy có liên quan đến nhau hay không.
Cậu chỉ biết rằng lần đầu tiên kể từ khi đến Hogwarts, cậu có một câu hỏi mà không ai trong gia đình mình đã trả lời trước cậu.
Và lần đầu tiên, cậu không muốn biết đáp án để chứng minh mình đặc biệt.
Cậu chỉ muốn biết sự thật.