Harry đã đứng trước chiếc đồng hồ trong bếp gần năm phút.
Cậu không định đứng lâu đến thế. Ban đầu, cậu chỉ muốn nhìn giờ, nhưng rồi ánh mắt bị giữ lại bởi mặt đồng hồ lớn treo trên tường. Thay vì những con số thông thường, nó có chín chiếc kim, mỗi chiếc mang tên một thành viên trong gia đình Weasley. Những chiếc kim không chỉ giờ mà chỉ đến những dòng chữ khắc quanh mặt đồng hồ: Ở nhà, Đi học, Đi làm, Bệnh viện, Đi du lịch và vài vị trí khác mà Harry chưa hiểu hết.
Cậu tìm thấy tên mình.
Một chiếc kim mới được đặt ở mép dưới mặt đồng hồ. Trên đó có dòng chữ Harry Potter, nét chữ nhỏ hơn những cái tên còn lại. Kim chỉ về phía Ở nhà.
Harry nhìn nó thêm một lúc.
Cậu chưa từng thấy một gia đình nào có chiếc đồng hồ như vậy. Ở nhà dì dượng, đồng hồ chỉ dùng để báo giờ ăn, giờ đi học của Dudley và giờ dượng Vernon phải có mặt ở công ty. Không ai cần biết Harry đang ở đâu, miễn là cậu không làm phiền họ.
Ở đây, người ta dường như muốn biết tất cả mọi người đang ở đâu.
“Cháu có muốn ăn thêm không?”
Giọng bà Molly kéo Harry ra khỏi suy nghĩ. Bà đang đứng bên bếp, tay cầm chiếc đĩa lớn. Trên bàn trước mặt cậu đã có bánh mì, trứng, khoai tây nghiền và một đĩa xúc xích.
“Tám cái,” bà nói, đặt thêm một chiếc đĩa xuống. “Cháu ăn hết chừng này trước đã.”
Harry nhìn đĩa xúc xích.
“Tám cái ạ?”
“Cháu đang tuổi lớn. Với lại, trông cháu gầy quá.”
“Cháu ăn được ạ.”
“Thế thì tốt.”
Bà Molly kéo ghế ngồi xuống đối diện. Bà không thúc giục, cũng không nhìn cậu bằng vẻ thương hại mà Harry đã thấy ở một vài người lớn. Bà chỉ quan sát xem cậu có ăn hay không, thỉnh thoảng lại đứng lên lấy thêm thức ăn.
Harry cầm nĩa.
Miếng xúc xích đầu tiên còn nóng. Cậu cắt một phần nhỏ, đưa lên miệng. Vị béo và mặn lan ra, khiến cậu nhận ra mình đã đói hơn tưởng tượng.
“Cháu có thể lấy thêm bánh mì,” bà Molly nói.
Harry gật đầu.
Cậu ăn chậm, nhưng không phải vì muốn tiết kiệm. Ở nhà Dursley, thức ăn thường được chia thành những phần cố định. Nếu cậu ăn hết trước khi mọi người dùng xong bữa, dì Petunia sẽ bảo cậu tham lam. Nếu lấy thêm, dượng Vernon sẽ hỏi cậu định ăn hết thức ăn trong nhà hay sao. Harry đã quen với việc tự tính xem mình nên ăn bao nhiêu để không bị chú ý.
Ở Hang Sóc, bà Molly chỉ đặt thêm bánh mì vào giỏ.
“Cháu cứ ăn đi. Không ai giành mất đâu.”
Harry cúi xuống đĩa.
Cậu không biết phải trả lời thế nào.
Bữa sáng kéo dài hơn Harry tưởng. Fred và George đi qua bếp vài lần, mỗi lần lại lấy một thứ gì đó rồi biến mất. Percy xuất hiện trong bộ quần áo chỉnh tề, nói rằng cậu có việc phải làm trước khi đến thư viện. Ginny ngồi ở góc bàn, vừa ăn vừa đọc sách, nhưng thỉnh thoảng lại nhìn Harry.
Ron vẫn chưa xuống.
Harry nhìn chiếc đồng hồ thêm lần nữa. Kim của Ron vẫn chỉ Ở nhà.
“Ron còn ngủ ạ?” cậu hỏi.
“Có thể,” bà Molly đáp. “Nó thức khuya hôm qua.”
Harry nhớ chuyến bay từ Surrey về Hang Sóc. Ron đã ngồi phía sau xe, giữ chặt cuốn sổ địa chỉ và dây thừng. Khi họ đến nơi, cậu ấy gần như không nói gì ngoài việc trả lời những câu hỏi của mẹ. Harry đã nghĩ Ron sẽ bị mắng rất nặng. Thực tế, cả ba anh em đều bị phạt, nhưng bà Molly không để chuyện ấy kéo dài trước mặt cậu.
“Ron thường dậy muộn ạ?”
“Không hẳn. Nó chỉ có thể ngủ thêm khi không phải đến trường.” Bà Molly nhìn về phía cầu thang. “Còn hai anh nó thì chẳng bao giờ chịu để em trai được yên.”
Harry mỉm cười.
Cậu đã biết Fred và George hay trêu Ron. Nhưng ở đây, những lời trêu chọc dường như không khiến Ron phải tự vệ. Cậu ấy có thể cãi lại, có thể ném một chiếc khăn vào anh mình, có thể bỏ đi mà không sợ ai nổi giận thật sự.
“Cháu có muốn thêm xúc xích không?”
Harry nhìn đĩa. Cậu còn ba chiếc.
“Cháu nghĩ đủ rồi ạ.”
Bà Molly không ép. Bà chỉ đẩy giỏ bánh mì về phía cậu.
“Vậy ăn thêm chút bánh.”
Harry lấy một lát.
Sau bữa sáng, Harry theo Ron ra vườn.
Ron đã thay áo sơ mi bằng chiếc áo cũ, tay áo xắn đến khuỷu. Cậu đang tìm một chiếc xô ở góc nhà kho thì Harry bước đến.
“Cậu định làm gì?”
“Giúp mẹ.”
“Việc gì?”
“Đuổi thần lùn.”
Harry nhìn ra vườn rau.
Giữa những luống cây có vài sinh vật nhỏ đang lẩn trốn. Chúng có thân hình thấp bé, da nâu, đầu to và đôi chân gầy. Một con đang ngồi cạnh luống cà rốt, hai tay bới đất. Khi thấy hai cậu bé, nó ngẩng lên, nhe hàm răng nhỏ.
“Chúng là thần lùn,” Ron nói. “Chúng thích đào bới và phá vườn.”
“Chúng có nguy hiểm không?”
“Không. Trừ khi cậu để chúng cắn vào ngón tay.”
Harry nhìn bàn tay mình.
“Thế thì mình sẽ không để chúng cắn.”
Ron bật cười.
“Cậu phải bắt được chúng trước đã.”
Ở đầu vườn, bà Molly đang đứng cạnh một luống rau, tay cầm chiếc giỏ. Fred và George mỗi người cầm một chiếc xô. Ginny được giao nhặt những củ cà rốt bị thần lùn đào bật lên. Bà Molly giải thích rằng bọn trẻ phải làm sạch khu vườn trước khi bà trồng thêm cây mới.
“Các con đừng ném chúng vào nhà kính,” bà dặn. “Lần trước mẹ đã phải tìm một con trong chậu hoa suốt hai ngày.”
“Con không ném vào nhà kính,” Fred nói.
George liếc anh.
“Anh ném vào thùng phân.”
“Đó là một sai lầm.”
“Thùng phân không phải chỗ dành cho thần lùn.”
“Anh đã xin lỗi rồi.”
Bà Molly quay sang Harry.
“Cháu cứ thử bắt một con. Đừng lo, chúng không cắn mạnh đâu.”
Harry cúi xuống cạnh luống rau. Một con thần lùn đang thò nửa người ra khỏi hốc đất. Cậu đưa tay chụp lấy, nhưng nó lập tức lùi vào trong.
“Phải nhanh hơn,” Ron nói.
Harry thử lần nữa. Lần này, cậu tóm được một chân nó. Con vật giãy mạnh, xoay người, suýt tuột khỏi tay cậu.
“Giữ chặt!” Ron gọi.
Harry siết tay.
“Đừng để nó cắn.”
Con thần lùn há miệng, để lộ hàm răng nhỏ sắc nhọn. Harry lập tức giơ nó ra xa người.
Ron cười.
“Cậu cầm nó như cầm một cái bánh nóng ấy.”
“Thì nó đang cố cắn mình.”
“Chúng nó lúc nào chẳng thế.”
Ron bước tới, chỉ cho Harry cách giữ phần thân mà không làm đau con vật. Sau đó cậu ném nó qua hàng rào. Thần lùn bay một đoạn ngắn, rơi xuống bãi cỏ bên kia, rồi lập tức lồm cồm đứng dậy và chạy mất.
Harry nhìn theo.
“Cậu ném xa thật.”
Ron nhún vai.
“Cũng bình thường.”
Fred ở phía sau huýt sáo.
“Không tệ, Ronnie.”
Ron phủi hai bàn tay vào nhau, không quay lại nhìn ai.
Harry nhìn cậu. Cậu nhớ Ron từng kể về việc bắt thần lùn trong vườn năm ngoái. Khi ấy, Ron chỉ có thể ném chúng qua hàng rào một đoạn ngắn, đôi khi chúng rơi ngay xuống phía bên kia rồi chạy ngược lại. Bây giờ, con vật vừa bay qua cả khoảng vườn rộng, rơi xuống tận mảnh ruộng phía sau hàng rào.
“Cậu luyện tập à?” Harry hỏi.
“Không.”
“Thế sao ném xa hơn?”
“Có lẽ tay khỏe hơn.”
Ron cúi xuống bắt một con khác.
Harry không hỏi nữa. Cậu nhìn Ron làm việc, nhận ra cậu ấy không còn cố gắng chứng minh điều gì với hai anh. Fred và George vẫn trêu, nhưng Ron không nổi nóng. Cậu chỉ làm tiếp việc của mình.
Một con thần lùn bất ngờ lao ra khỏi luống rau, chạy qua chân Harry. Cậu cúi xuống chụp hụt. Nó vòng qua chiếc xô, lao về phía Ginny.
“Ginny, cẩn thận!”
Cô bé nhấc chân tránh, nhưng con vật đã bám vào gấu váy. Ginny kêu lên, giật lùi. Fred chạy tới, tóm lấy nó bằng một tay.
“Bắt được rồi.”
“Đừng để nó cắn!” Ginny nói.
Fred giơ con vật lên.
“Em nghĩ anh sẽ để nó làm thế à?”
“Lần trước anh bị cắn.”
“Đó là lần trước.”
George cười lớn. Fred xoay người, ném con thần lùn qua hàng rào. Nó bay xa hơn con Ron vừa ném một chút, nhưng vẫn rơi xuống bãi cỏ gần ruộng.
“Thấy chưa?” Fred nói. “Anh vẫn giỏi hơn.”
Ron không ngẩng đầu.
“Anh cứ nghĩ thế đi.”
Harry bật cười.
Cậu không nhớ lần cuối mình cười thoải mái giữa một nhóm người là khi nào. Ở Privet Drive, cười lớn thường khiến Dudley quay sang hỏi cậu đang cười cái gì. Nếu cậu không trả lời, dượng Vernon sẽ bảo cậu đừng có làm bộ bí hiểm. Nếu cậu trả lời, Dudley sẽ tìm cách chế giễu.
Ở đây, tiếng cười không cần lý do.
Công việc trong vườn kéo dài gần hết buổi sáng.
Harry bắt được thêm ba con thần lùn. Một con cắn vào ngón tay cậu, khiến cậu phải thả ra. Ron bảo đó là chuyện bình thường, rồi đưa cậu một chiếc khăn để lau vết đất.
Bà Molly đi quanh kiểm tra các luống rau. Bà không ngừng nhắc Fred và George đừng ném thần lùn quá gần nhà kính. Ginny gom những củ cà rốt bị bật rễ vào giỏ. Percy xuất hiện ở cửa sau, nhìn khu vườn lộn xộn rồi nói rằng mọi người nên có một phương pháp phân công hợp lý hơn.
“Chúng ta đang có phương pháp,” George đáp. “Bắt được thì ném.”
Percy thở dài, quay vào nhà.
Harry cúi xuống nhặt một chiếc lá bị giẫm nát. Cậu không biết tại sao mình lại làm thế. Có lẽ vì ở đây, mọi người đều có việc để làm. Không ai bảo cậu đứng yên một chỗ. Không ai nói cậu không được chạm vào thứ gì.
Ron đi ngang qua, đưa cho cậu một chiếc xô.
“Cầm giúp mình.”
Harry nhận lấy.
“Cậu có bao giờ nghĩ đến chuyện không phải làm việc này không?”
Ron nhìn cậu.
“Việc đuổi thần lùn?”
“Ừ.”
“Không. Nếu không đuổi, chúng sẽ phá hết rau của mẹ.”
“Cậu có thể để chúng ở đó.”
“Rồi mẹ sẽ bắt cả nhà làm lại từ đầu.”
Harry hiểu.
Cậu nhìn bà Molly đang cúi xuống nhặt một củ cà rốt bị bật khỏi đất. Bà vừa làm vừa nhắc Fred không được dùng xẻng để đào thần lùn. Những lời phàn nàn của bà vang khắp khu vườn, nhưng Harry không thấy ai sợ bà. Fred vẫn cãi, George vẫn chọc, Ginny vẫn làm việc của mình.
Ron đặt chiếc xô xuống.
“Cậu đang nghĩ gì?”
“Không có gì.”
Ron nhìn cậu một thoáng, rồi quay đi.
Harry biết Ron không tin. Nhưng cậu cũng biết Ron sẽ không ép hỏi nếu cậu chưa muốn nói.
Một con thần lùn khác xuất hiện cạnh hàng rào. Ron cúi xuống, chụp lấy nó nhanh đến mức Harry chỉ kịp thấy hai bàn tay cậu khép lại.
“Lần này nhìn nhé,” Ron nói.
Cậu lùi một bước, xoay người hai vòng rồi buông tay.
Con thần lùn bay vút qua hàng rào, vượt khỏi bãi cỏ, rơi xuống mảnh ruộng phía bên kia. Nó lăn một vòng trên đất, bật dậy và biến mất giữa những luống cây.
Harry nhìn theo, rồi quay sang Ron.
“Cậu làm được thật.”
Ron phủi tay.
“Chỉ là ném một con thần lùn thôi.”
Fred huýt sáo từ phía sau.
“Không tệ, Ronnie.”
Ron không quay lại nhìn ai.
Cậu cúi xuống nhặt chiếc xô, mang về phía nhà kho. Harry đi theo sau, vẫn nghĩ đến con thần lùn vừa bay qua hàng rào. Cậu nhớ lời Ron kể năm ngoái, nhớ cách cậu ấy từng khoe rằng mình đã ném được một con xa hơn lần trước.
Một năm không dài lắm.
Nhưng có những thứ thay đổi trong khoảng thời gian ấy, dù người trong cuộc không nhận ra.
Đến trưa, bà Molly gọi mọi người vào nhà ăn.
Harry rửa tay ở bồn nước ngoài sân. Cậu nhìn những vệt đất trôi khỏi kẽ ngón tay, rồi nhìn sang Ron đang lau tay bằng chiếc khăn cũ. Hai cậu bé đi vào bếp cùng nhau.
Trên bàn đã có một nồi súp lớn, bánh mì mới nướng và một đĩa rau. Bà Molly đặt thêm bát trước mặt Harry.
“Cháu ngồi đây.”
Harry ngồi xuống chiếc ghế cạnh Ron.
Cậu nhìn chiếc đồng hồ chín kim trên tường. Kim của Ron vẫn chỉ Ở nhà. Những chiếc kim khác cũng đang ở những vị trí khác nhau. Kim của Fred và George chỉ Ở nhà; kim của Percy cũng vậy. Kim của Ginny nằm gần vị trí ấy.
Harry chợt nhận ra mình không còn đứng ngoài mặt đồng hồ nữa.
Bà Molly đặt một bát súp trước mặt cậu.
“Ăn đi, Harry. Cháu đã làm việc cả buổi sáng.”
“Vâng, cháu cảm ơn.”
Ron ngồi xuống bên cạnh, lấy bánh mì.
“Cậu có muốn thêm không?” cậu hỏi.
Harry nhìn bát súp còn đầy.
“Để lát nữa.”
Ron gật đầu, không hỏi thêm.
Bữa trưa ồn ào như bữa sáng. Fred và George tranh luận xem ai ném thần lùn xa hơn. Percy nói họ nên ghi lại kết quả nếu muốn chứng minh điều đó. Ginny bảo cả hai đều ném không xa bằng Ron. Fred phản đối ngay lập tức.
Harry nghe mọi người nói, thỉnh thoảng bật cười. Cậu không cần phải nghĩ xem nên góp chuyện thế nào. Khi có điều muốn nói, cậu nói. Khi không có gì để nói, cậu chỉ ăn và lắng nghe.
Sau bữa ăn, bà Molly mang ra một đĩa bánh nhỏ. Harry lấy một chiếc, rồi nhìn chiếc đồng hồ thêm lần nữa.
Kim của Ron vẫn ở nhà.
Cậu không biết chiếc đồng hồ có thể ghi nhận một người đã rời khỏi nhà hay không. Nhưng cậu thích ý nghĩ rằng ở đây, nếu cậu đi đâu đó, sẽ có người nhận ra chiếc kim của mình đã đổi vị trí.
Ron cắn một miếng bánh, thấy Harry nhìn đồng hồ thì hỏi:
“Cậu vẫn thấy nó lạ à?”
“Ừ.”
“Bố làm nó đấy.”
“Bố cậu biết mọi người đang ở đâu bằng cách nào?”
Ron nhún vai.
“Kim tự chỉ. Mẹ bảo thế.”
Harry nhìn lại mặt đồng hồ.
“Còn nếu ai đó đi đâu mà không muốn mọi người biết?”
Ron suy nghĩ một chút.
“Chắc phải tháo kim ra.”
Harry bật cười.
“Nghe không giống cách tốt nhất.”
“Thì cậu nghĩ ra cách khác đi.”
Ron đứng dậy, mang đĩa bánh vào bồn rửa. Harry nhìn theo, rồi cúi xuống chiếc bánh trong tay.
Cậu vẫn chưa nhận được lá thư nào từ Ron trong suốt mùa hè. Nhưng giờ đây, cậu biết vì sao.
Ron đã viết. Đã chờ. Đã lo lắng đủ lâu để quyết định làm điều mà cậu chưa từng nghĩ mình sẽ làm: lấy trộm xe của bố, bay đến Surrey và kéo bạn mình ra khỏi căn phòng có chấn song.
Harry cắn thêm một miếng bánh.
Cậu không biết phải nói lời cảm ơn thế nào cho đủ.
Có lẽ không cần nói ngay.
Bên ngoài cửa sổ, tiếng Fred và George lại vang lên. Ron đáp trả bằng một câu gì đó khiến Ginny cười lớn. Bà Molly gọi họ đừng làm ồn trong bếp.
Harry nhìn chiếc đồng hồ lần cuối.
Kim của Ron vẫn ở nhà.
Lần đầu tiên, cậu thấy mình muốn chiếc kim ấy cứ nằm ở đó thật lâu.