Cuối tháng Bảy, Hang Sóc nóng đến mức những chiếc xoong treo trên tường cũng như đang tỏa nhiệt.
Ron ngồi ở bàn bếp, trước mặt là một đĩa bánh mì đã nguội. Cậu cầm dao phết mứt lên một lát bánh, nhưng gần như không ăn. Từ sáng đến giờ, cậu đã ba lần nhìn về phía cửa sổ, nơi có thể trông thấy mái nhà kho phía sau vườn.
Chiếc Ford Anglia của bố nằm trong đó.
Ron biết rõ vì sao mình cứ nhìn về phía ấy. Cậu đã nghĩ đến chuyện này nhiều ngày, nhưng mỗi lần định nói ra, cậu lại tìm được một lý do để trì hoãn. Có thể Harry đang bận. Có thể cậu ấy không nhận được thư. Có thể gia đình dì dượng không cho phép cậu ấy trả lời. Có thể những lá thư đã thất lạc.
Năm lá thư không có hồi âm.
Ron không còn tin vào chữ “có thể” nữa.
Cậu gấp lát bánh làm đôi, đặt xuống đĩa.
Fred và George đang ở phía bên kia bàn, tranh nhau một lọ mứt. Hai người vừa trở về từ khu vườn, trên tay còn dính đất. Percy đã đi đâu đó từ sớm, còn Ginny đang ngồi trên bậc cầu thang đọc sách, thỉnh thoảng ngẩng lên nhìn các anh.
“Cậu định nhìn cái nhà kho đến khi nó tự mở cửa à?” Fred hỏi.
Ron quay lại.
“Không.”
“Vậy thì ăn đi,” George nói. “Mẹ sẽ không vui nếu biết em bỏ bữa sáng chỉ để ngắm một cái xe.”
Ron không đáp. Cậu nhìn hai anh, rồi nhìn Ginny. Con bé lập tức cúi xuống trang sách, nhưng rõ ràng đang nghe.
“Mình có chuyện muốn nói.”
Fred ngừng giành lọ mứt.
“Nghe nghiêm trọng đấy.”
“Có chuyện rồi.”
Giọng Ron khiến nụ cười trên mặt George nhạt đi. Cậu đặt dao xuống bàn.
“Chuyện gì?”
Ron nhìn hai anh thêm một lần nữa. Cậu không muốn kể trước mặt Ginny, nhưng cũng không muốn chờ đến lúc chỉ còn ba người. Càng kéo dài, cậu càng có thể đổi ý.
“Harry không trả lời thư.”
Fred nhún vai.
“Có thể nó không thích viết thư.”
“Harry không phải người như thế.”
“Cũng có thể thư chưa đến.”
“Năm lá.”
Lần này George không nói đùa.
Ron lấy cuốn sổ nhỏ trong túi, mở đến trang có địa chỉ Harry đã ghi lại từ bệnh thất. Dòng chữ vẫn còn nguyên: số 4 đường Privet, Little Whinging. Cậu đã chép nó cẩn thận ngay sau khi Harry kể chuyện sống dưới gầm cầu thang. Khi ấy, cậu không nghĩ mình sẽ phải dùng đến nó.
“Harry kể với mình chuyện nhà dì dượng cậu ấy,” Ron nói. “Cậu ấy ngủ trong một cái tủ dưới gầm cầu thang. Suốt mười năm, không có quà sinh nhật. Họ không đối xử với cậu ấy như người trong nhà.”
Fred nhìn George.
“Cậu ấy kể cho em?”
“Ở bệnh thất. Sau khi tỉnh lại.”
“Và em nghĩ bây giờ có chuyện?”
Ron gật đầu.
“Có thể cậu ấy không nhận được thư. Có thể họ không cho cậu ấy trả lời. Nhưng nếu Harry đang gặp rắc rối, cậu ấy sẽ không thể tự nói cho chúng ta biết.”
Ginny khép sách lại. Cô bé nhìn Ron, môi hơi hé ra như muốn hỏi, nhưng rồi lại thôi.
George tựa lưng vào ghế.
“Em muốn làm gì?”
Ron nhìn qua cửa sổ.
“Mình đi đón cậu ấy.”
Fred không trả lời ngay. Anh nhìn Ron, rồi nhìn cuốn sổ đang mở trên bàn.
“Bằng gì?”
Ron đứng dậy.
Cậu không nói ngay. Cậu đi đến cửa sổ, kéo rèm sang một bên. Phía sau vườn, nhà kho nằm khuất giữa những bụi cây. Mái tôn cũ có một vệt gỉ dài, cửa gỗ đóng kín.
“Bằng chiếc xe của bố.”
Fred nhìn theo hướng Ron chỉ.
George cũng quay đầu.
Trong vài giây, cả hai anh đều im lặng. Rồi Fred chậm rãi đặt lọ mứt xuống.
“Em đang nói đến chiếc Ford Anglia?”
“Ừ.”
“Chiếc xe mà bố không cho chúng ta chạm vào?”
“Ừ.”
“Chiếc xe có thể bay?”
Ron quay lại.
“Bố đã phù phép nó để bay.”
George đưa mắt nhìn Fred. Hai anh em trao đổi một cái nhìn mà Ron đã quá quen thuộc. Đó là vẻ mặt họ thường có trước khi làm điều gì đó mà mẹ chắc chắn sẽ không chấp nhận.
Fred gõ ngón tay lên mặt bàn.
“Anh nghĩ chúng ta cần cân nhắc.”
“Em đã cân nhắc rồi.”
“Cần cân nhắc thêm.”
“Không còn thời gian.”
George ngồi thẳng dậy.
“Em biết lái xe không?”
Ron lắc đầu.
“Vậy thì anh lái,” George nói.
Fred lập tức phản đối:
“Anh lái? Lần trước em suýt đâm vào cái cây sau nhà.”
“Đó là vì anh cứ chỉ đường sai.”
“Anh chỉ đường đúng. Em không nhìn.”
“Thôi đi,” Ron cắt ngang. “Hai anh có đi hay không?”
Fred và George nhìn cậu.
Lần này Ron không cúi mắt, cũng không tìm cách nói giảm đi để tránh bị hai anh chế giễu. Cậu biết mình đang đề nghị một việc có thể khiến cả ba gặp rắc rối nghiêm trọng. Nếu bị bố phát hiện, họ sẽ phải giải thích vì sao chiếc xe rời khỏi nhà kho. Nếu mẹ biết, hậu quả còn tệ hơn.
Nhưng Harry đã không trả lời năm lá thư.
Ron không muốn viết lá thứ sáu.
Fred đứng dậy, kéo ghế ra.
“Được.”
George cũng đứng lên.
“Nhưng phải đợi đến đêm.”
Ron gấp cuốn sổ lại.
“Được.”
“Và em sẽ không được ngồi ghế trước,” Fred nói. “Anh cần chỗ để xem bản đồ.”
“Anh vừa bảo George lái.”
“Anh sẽ xem bản đồ. George lái. Em ngồi sau.”
Ron không tranh luận. Cậu đã có được điều mình muốn.
Từ bậc cầu thang, Ginny nhìn ba anh em.
“Các anh định đi đâu?”
Fred quay lại, nở nụ cười vô tội.
“Đi dạo.”
“Bằng xe của bố?”
“Em hỏi nhiều quá, Ginny.”
Ginny không cười. Cô bé nhìn Ron lâu hơn một chút, như thể muốn hỏi cậu có chắc không. Ron chỉ khẽ lắc đầu, ra hiệu đừng nói với mẹ.
Cô bé cúi xuống quyển sách.
Đêm đó, Hang Sóc chìm vào yên tĩnh sau khi bà Molly đi kiểm tra từng phòng.
Ron nằm trên giường, mắt mở. Cậu đã chuẩn bị sẵn quần áo, cuốn sổ địa chỉ và một sợi dây thừng. Mỗi lần nghe tiếng sàn gỗ kêu, cậu lại nằm im, chờ cho âm thanh đi xa.
Đến khi đồng hồ điểm mười một giờ, có tiếng gõ nhẹ vào cửa.
Ron mở cửa.
Fred đứng ngoài hành lang, áo khoác vắt trên vai. George ở phía sau, cầm một chiếc đèn pin.
“Đi thôi,” Fred thì thầm.
Ba anh em xuống cầu thang, tránh những bậc gỗ hay kêu. Ron đi sau cùng. Cậu dừng lại trước cửa bếp, nhìn vào trong. Chiếc ấm trà vẫn nằm trên bàn. Tấm khăn trải bàn mẹ vừa giặt còn phẳng phiu. Một chiếc cốc của bố đặt cạnh lọ đường.
Cậu chợt nghĩ đến việc mẹ sẽ nhìn thấy căn bếp vào sáng mai và nhận ra ba đứa con trai đã biến mất.
Ron quay đi.
Nhà kho khóa bằng một chiếc móc sắt. George dùng chìa khóa bố để trong ngăn kéo bàn làm việc. Cánh cửa mở ra với tiếng rít khô khốc.
Mùi dầu máy và bụi cũ tràn ra.
Chiếc Ford Anglia màu xanh nhạt nằm dưới tấm phủ. George kéo tấm vải xuống, để lộ phần mui xe sáng bóng dưới ánh đèn. Fred đi vòng quanh, kiểm tra bánh xe và cửa. Ron đứng bên cạnh, nhìn chiếc xe mà trước đây cậu chỉ được ngắm từ ngoài cửa sổ nhà kho.
“Bố chăm nó kỹ thật,” George nói.
“Đừng làm xước,” Fred nhắc.
“Anh biết.”
“Lần trước em làm xước.”
“Đó là một vết rất nhỏ.”
Ron mở cửa sau, đặt sợi dây thừng và cuốn sổ vào ghế. Cậu ngồi xuống, lật trang địa chỉ. Cậu đã thuộc lòng con số ấy, nhưng vẫn muốn nhìn lại một lần nữa.
Số 4 đường Privet.
Little Whinging.
Surrey.
George ngồi vào ghế lái. Fred vào ghế phụ, đặt tấm bản đồ lên đùi. Ron đóng cửa sau.
“Thắt dây vào,” George nói.
“Có dây đâu.”
“Vậy thì bám chắc.”
Chiếc xe khởi động bằng một tiếng nổ nhẹ. Đèn pha bật sáng, chiếu vào bức tường nhà kho. George nhìn qua vai, rồi từ từ lùi xe ra ngoài.
Khi bánh xe vừa chạm đến sân, Fred kéo cần điều khiển. Chiếc Ford Anglia rung lên, sau đó nhẹ nhàng nhấc khỏi mặt đất.
Ron nắm chặt tay vịn.
Cậu đã từng nghe bố nói về khả năng bay của chiếc xe, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng cảm giác ngồi bên trong nó lại khác đến vậy. Mặt đất lùi xuống. Mái nhà Hang Sóc thấp dần. Những cánh đồng phía xa trải ra dưới ánh trăng.
“Em ổn chứ?” George hỏi qua gương chiếu hậu.
“Ổn.”
“Đừng nôn lên ghế,” Fred nói.
“Em không định làm thế.”
Fred cúi xuống bản đồ.
“Đi về phía Tây Nam. Giữ độ cao. Đừng bay qua khu dân cư quá thấp.”
George điều khiển chiếc xe nghiêng sang trái. Ron nhìn qua cửa sổ. Những mái nhà, con đường và hàng cây nối tiếp nhau trôi qua bên dưới. Cậu cố hình dung Harry đang ở đâu trong một thị trấn xa lạ, có thể đang ngủ, có thể đang thức, có thể đang nhìn ra cửa sổ mà không biết rằng ba người bạn đang đến.
“Em chắc địa chỉ đúng chứ?” Fred hỏi.
Ron mở sổ.
“Chắc.”
“Không nhầm số nhà?”
“Không.”
“Không nhầm tên đường?”
“Fred.”
“Được rồi.”
Chiếc xe bay qua những dải mây thấp. Bầu trời tối hơn khi họ rời khỏi vùng có nhiều ánh đèn. George giữ tay lái chắc chắn, thỉnh thoảng nhìn xuống những con đường bên dưới. Fred dò bản đồ, đối chiếu các biển chỉ dẫn và những khu dân cư hiện ra trong bóng tối.
Ron không nói gì thêm.
Cậu chỉ nhìn địa chỉ trong sổ.
Khi chiếc Ford Anglia đến Surrey, đồng hồ đã gần nửa đêm.
George hạ thấp độ cao. Những ngôi nhà nằm san sát nhau, cửa sổ tối om. Các con đường thẳng tắp, hàng rào cắt tỉa gọn gàng và những khu vườn giống nhau đến mức Ron không thể phân biệt căn nào với căn nào.
Fred áp mặt vào cửa kính.
“Đường Privet. Tìm số bốn.”
George bay chậm dọc theo dãy nhà.
Ron nhìn những con số gắn trên cổng. Số hai. Số sáu. Cậu nghiêng người về phía trước.
“Quay lại. Căn vừa rồi là số bốn.”
George vòng xe.
Căn nhà nằm giữa hai ngôi nhà giống hệt. Cửa sổ tầng trên còn sáng một vệt nhỏ. Ron nhìn lên, cố tìm căn phòng Harry từng mô tả. Một cửa sổ nhỏ, tường hẹp, chiếc giường và chiếc bàn. Cậu không biết căn phòng nằm ở phía nào của ngôi nhà.
“Đó,” cậu nói.
George đưa xe lên ngang tầng hai.
Một ô cửa sổ hiện ra trước mặt họ. Phía trong là một căn phòng nhỏ. Harry đang ngồi trên ghế cạnh giường, quay lưng về phía cửa. Cậu gầy hơn Ron nhớ, tóc đen rối bù. Trên bàn có một tờ giấy gấp đôi.
Ron đập nhẹ vào kính.
Harry quay phắt lại.
Trong giây lát, cậu chỉ nhìn chiếc xe bay lơ lửng ngoài cửa sổ như thể không tin vào mắt mình. Rồi cậu đứng bật dậy, bước đến gần.
Ron hạ cửa kính.
“Harry!”
Harry mở to mắt.
“Ron?”
“Cậu có sao không?”
Harry nhìn Fred và George, rồi lại nhìn Ron.
“Các cậu làm gì ở đây?”
“Đến đón cậu.”
Harry nhìn ra ngoài. Cậu đưa tay chạm vào khung cửa sổ, nhưng dừng lại khi thấy những thanh sắt chắn ngang.
Ron cũng nhìn thấy chúng.
Cậu cúi người, quan sát cách các thanh sắt được gắn vào khung. Chúng được bắt chặt vào tường bằng những chiếc đinh lớn. Không có khe hở đủ rộng để Harry chui qua.
“Cái gì thế này?” Fred hỏi.
Harry không trả lời ngay.
“Dượng mình lắp chúng hôm nay.”
Ron nhìn cậu.
“Vì sao?”
Harry nhìn xuống sàn.
“Dobby.”
“Dobby là ai?”
“Một gia tinh. Nó làm chiếc bánh pudding bay lên đầu khách của dượng mình. Bộ Pháp thuật gửi thư cảnh cáo, dù mình không sử dụng phép thuật.”
Fred nhíu mày.
“Và họ nhốt cậu ở đây?”
Harry gật đầu.
Ron nhìn những thanh sắt. Cậu nhớ căn phòng dưới gầm cầu thang mà Harry kể trong bệnh thất. Khi ấy, cậu đã nghĩ đó là chuyện quá tệ để có thể xảy ra với một đứa trẻ. Nhưng cậu không ngờ gia đình ấy còn có thể tìm cách nhốt Harry lại như một con vật.
“Cậu có thể ra ngoài không?” Ron hỏi.
Harry lắc đầu.
George nghiêng người từ ghế lái.
“Có dây thừng không?”
Ron đã chuẩn bị sẵn.
Cậu kéo sợi dây từ ghế sau, thắt một đầu quanh tay vịn rồi mở cửa xe. Fred giữ chặt phần còn lại.
“Em định làm gì?” Fred hỏi.
“Buộc vào song sắt.”
“Rồi sao?”
“Anh nhấn ga.”
Fred nhìn cậu, rồi nhìn George.
“Nghe có vẻ đơn giản.”
“Không được kéo quá mạnh,” George nói. “Nếu thanh sắt không bật ra, chúng ta sẽ phải nghĩ cách khác.”
Ron quăng đầu dây qua cửa sổ. Nó mắc vào một thanh ngang, trượt xuống, rồi rơi ra ngoài.
Cậu thử lần thứ hai.
Lần này sợi dây quấn được quanh thanh sắt gần giữa khung cửa. Ron kéo mạnh để kiểm tra nút thắt, sau đó buộc đầu còn lại vào phần khung kim loại bên trong xe.
Harry nhìn cậu.
“Ron, các cậu không cần phải—”
“Có.”
Ron siết nút dây.
“Cậu không nhận được thư của bọn mình. Cậu không trả lời. Mình nghĩ có chuyện rồi.”
Harry nhìn cậu, ánh mắt thay đổi.
“Cậu đã viết thư?”
“Năm lá.”
Harry lắc đầu.
“Mình không nhận được lá nào.”
“Bọn mình biết.”
Ron lùi vào xe, ra hiệu cho Harry tránh khỏi cửa sổ.
“Lùi lại!”
Harry bước sang bên.
George kiểm tra dây thừng, rồi nhìn Fred. Fred đặt tay lên cần điều khiển.
“Bám chắc,” anh nói.
Ron nắm chặt thành ghế.
George điều khiển xe lùi ra xa, kéo căng sợi dây. Thanh sắt rung lên, nhưng vẫn bám chặt vào tường.
“Thêm chút nữa,” Ron gọi.
Fred đẩy cần.
Chiếc Ford Anglia tăng tốc.
Sợi dây căng cứng. Khung cửa rung bần bật. Một tiếng rạn vang lên từ phía tường, rồi thanh sắt bật khỏi vị trí, kéo theo một mảng vữa và gỗ. Cả khung chắn bật ra ngoài, va mạnh vào thân xe trước khi rơi xuống khoảng không.
Harry lao đến cửa sổ.
“Harry!” Ron hét.
Cậu đưa tay ra.
Harry nhảy qua bậu cửa.
Ron chụp được cổ tay bạn, kéo mạnh vào trong xe. Cả hai ngã dúi xuống sàn. Harry va vai vào ghế, còn Ron đập khuỷu tay xuống thảm.
Một tiếng hét vang lên từ trong nhà.
“POTTER!”
Dượng Vernon xuất hiện ở cửa phòng, mặt đỏ bừng. Ông nhìn khung cửa vỡ, những thanh sắt nằm ngoài sân và chiếc xe đang lơ lửng giữa không trung.
“ĐỨNG LẠI!”
Harry ngồi bật dậy.
“Đi thôi!” Ron hét.
George kéo cần điều khiển. Chiếc Ford Anglia lao vút lên, bỏ lại phía sau tiếng quát tháo của dượng Vernon và ánh đèn bật sáng liên tiếp trong những căn nhà bên cạnh.
Harry vẫn còn thở gấp. Cậu nhìn xuống khu phố đang nhỏ dần, rồi quay sang Ron.
“Các cậu thực sự đến đón mình.”
Ron ngồi xuống ghế, xoa khuỷu tay.
“Ừ.”
“Bằng xe của bố cậu?”
Fred quay đầu lại.
“Đừng hỏi những câu mà em không muốn biết câu trả lời.”
Harry bật cười, nhưng tiếng cười ngắn và khàn. Cậu nhìn chiếc xe, nhìn ba anh em Weasley, rồi cúi xuống sờ túi áo. Lá thư cảnh cáo của Bộ vẫn còn ở đó.
Ron nhìn thấy.
“Cậu không dùng phép thuật?”
“Không.”
“Bọn mình sẽ nói chuyện sau.”
Harry gật đầu.
Cậu tựa lưng vào ghế. Một lúc sau, cậu mới nhận ra bàn tay mình vẫn đang nắm chặt mép áo. Cậu thả lỏng các ngón tay, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Những thanh sắt đã nằm lại dưới căn nhà số bốn.
Trời gần sáng khi chiếc Ford Anglia hạ xuống sân Hang Sóc.
Ánh bình minh phủ lên mái nhà và những bụi cây quanh vườn. Cửa nhà bật mở trước khi George kịp tắt động cơ.
Bà Molly đứng giữa sân.
Bà mặc áo ngủ, khoác thêm chiếc áo choàng bên ngoài. Mái tóc đỏ được buộc vội sau gáy, một chiếc khăn trùm đầu lệch sang bên. Hai tay bà chống hông. Gương mặt không có vẻ gì là vui mừng.
Fred bước xuống trước.
“Chào mẹ.”
Bà Molly không trả lời.
George cũng bước xuống.
“Bọn con có thể giải thích.”
“Các con đã lấy xe của bố.”
Không ai nói gì.
“Các con đã lái chiếc xe ấy ra khỏi nhà kho, bay qua nửa nước Anh, rồi đưa nó trở về lúc gần sáng.”
Fred mở miệng.
“Thực ra—”
“Đừng nói.”
Bà Molly nhìn ba người con trai. Ánh mắt bà dừng lại ở Ron lâu hơn.
“Ronald Weasley.”
Ron bước xuống xe.
“Mẹ…”
“Con có biết bố con sẽ nghĩ gì khi phát hiện chiếc xe biến mất không?”
Ron cúi đầu.
“Con xin lỗi.”
“Xin lỗi?” Giọng bà Molly cao lên. “Con nghĩ chỉ cần nói xin lỗi là đủ sao? Nếu các con bị phát hiện thì sao? Nếu chiếc xe gặp sự cố? Nếu có người nhìn thấy?”
“Bọn con phải đón Harry.”
Câu nói khiến bà Molly khựng lại.
Bà nhìn qua vai Ron.
Harry vẫn ngồi trong xe, hai tay đặt trên đầu gối. Cậu không biết có nên bước xuống hay không. Áo phông cũ nhăn nhúm, tóc rối bù, trên khuỷu tay có một vết xước nhỏ.
Bà Molly nhìn cậu.
Harry vội đứng lên.
“Cháu xin lỗi vì đã làm phiền—”
Bà không để cậu nói hết.
Bà bước đến, kéo Harry vào lòng.
Harry cứng người trong khoảnh khắc đầu tiên. Cậu không quen được một người lớn ôm như thế, càng không quen với việc có ai đó ôm mình mà không đòi hỏi cậu phải làm gì trước. Nhưng vòng tay bà Molly rất ấm. Bà giữ cậu thật chặt, một bàn tay đặt sau đầu cậu.
“Ôi, Harry,” bà nói khẽ. “Cháu gầy quá.”
Harry không biết trả lời thế nào.
Bà Molly buông cậu ra một chút, nhìn khuôn mặt cậu rồi lại ôm cậu lần nữa.
Ron đứng cạnh cửa xe, nhìn cảnh ấy. Cậu không thấy khó chịu vì mẹ đã ôm Harry trước. Trái lại, cậu cảm thấy điều gì đó trong lòng cuối cùng cũng được đặt đúng chỗ.
Cậu đã không thể làm gì khi Harry kể về căn nhà ở Privet Drive. Cậu đã không thể gửi đến bạn mình một lá thư mà Harry thực sự nhận được. Nhưng đêm nay, ít nhất cậu đã đưa được Harry ra khỏi căn phòng có chấn song.
Phía sau bà Molly, Fred khẽ huých George.
“Chúng ta vẫn chưa thoát đâu.”
George nhìn mẹ, rồi nhìn chiếc xe.
“Không. Chắc chắn là chưa.”
Ron nghe thấy, nhưng không quay lại.
Cậu nhìn Harry đang đứng trong vòng tay mẹ mình. Bình minh đã lên trên Hang Sóc, và lần đầu tiên sau nhiều tuần, Ron không còn phải nhìn vào một địa chỉ trong cuốn sổ để tự hỏi bạn mình có ổn hay không.