Harry chưa từng nghĩ việc đi mua sách giáo khoa lại có thể khiến người ta hồi hộp đến vậy.
Từ sáng sớm, Hang Sóc đã náo nhiệt khác thường. Bà Molly kiểm tra danh sách đồ dùng học tập lần cuối, Percy liên tục nhắc mọi người không được làm thất lạc tiền, còn Fred và George tìm cách giấu một chiếc bánh nướng vào túi áo. Ron đứng bên cầu thang, vừa buộc lại dây giày vừa cãi nhau với hai anh về chuyện ai sẽ phải mang những chiếc vạc nặng nhất.
Harry ngồi ở bàn bếp, trước mặt là danh sách của mình.
Cậu đã được bà Molly cho mượn tiền để mua sách và đồ dùng cần thiết. Bà không làm cho việc ấy trở nên khó xử. Khi Harry định từ chối, bà chỉ bảo rằng năm học mới cần có sách, và cậu không thể học nếu thiếu chúng.
Cậu đã cảm ơn bà, nhưng vẫn thấy món nợ ấy lớn hơn số tiền ghi trên giấy.
“Harry, cháu kiểm tra lại chưa?” Bà Molly hỏi từ bên bếp.
“Rồi ạ.”
“Áo choàng, sách, lông ngỗng, mực, giấy da?”
“Vâng.”
“Đũa phép thì cháu có rồi. Nhớ giữ cẩn thận, đừng để thất lạc.”
Ron từ cầu thang đi xuống, cầm một chiếc áo khoác trên tay.
“Cậu sẵn sàng chưa?”
Harry gấp danh sách lại.
“Rồi.”
“Vậy đi thôi. Nếu chờ Fred và George, chúng ta sẽ đến đó lúc cửa hiệu đóng cửa.”
“Anh nghe thấy đấy, Ronald,” Fred nói từ phía sau.
George xuất hiện ngay sau anh trai, tay cầm một chiếc túi giấy.
“Chúng ta đang chuẩn bị rất nghiêm túc.”
Ron nhìn chiếc túi.
“Trong đó có gì?”
“Bữa trưa.”
“Bữa trưa không có tiếng động.”
Fred lập tức nhét túi ra sau lưng.
“Em không cần biết.”
Bà Molly vỗ tay một tiếng, khiến cả bọn quay lại.
“Đủ rồi. Mọi người tập trung ở đây. Chúng ta sẽ đi bằng mạng Floo. Harry, cháu đi sau mẹ và làm đúng như mẹ hướng dẫn.”
Harry gật đầu.
Cậu từng nghe nói về mạng Floo, nhưng chưa bao giờ sử dụng. Bà Molly giải thích rằng họ sẽ dùng bột Floo, ném vào lò sưởi rồi đọc rõ tên điểm đến. Lửa sẽ chuyển sang màu xanh và người đi sẽ được đưa đến lò sưởi ở nơi mình muốn tới.
“Đọc thật rõ,” bà nhắc lại. “Đừng vội. Nếu không, cháu có thể đi nhầm.”
Fred huých George.
“Có người từng đi nhầm vào nhà vệ sinh ở Bộ.”
“Đấy là chuyện khác,” George đáp.
“Cũng là do đọc không rõ.”
Bà Molly quay phắt lại.
“Fred.”
“Con không nói gì cả.”
Ron cười khẽ. Harry cũng mỉm cười, nhưng mắt vẫn dán vào lò sưởi. Cậu không muốn là người đầu tiên gây ra rắc rối trong chuyến đi.
Bà Molly lấy một nhúm bột màu xám từ chiếc hộp trên kệ.
“Đến lượt mẹ.”
Bà bước vào lò sưởi, rắc bột xuống chân rồi đọc tên điểm đến. Ngọn lửa chuyển xanh. Chỉ trong nháy mắt, bà biến mất.
Percy đi tiếp theo. Fred và George cũng lần lượt bước vào, dù cả hai cố tình làm ra vẻ như đang thực hiện một trò biểu diễn. Ron quay lại nhìn Harry.
“Đến lượt cậu.”
Harry cầm một nhúm bột.
“Cứ đọc tên nơi cần đến,” Ron nói. “Không có gì phức tạp đâu.”
Harry bước vào lò sưởi. Cậu nhìn những viên gạch đen quanh mình, rồi ném bột xuống.
Lửa bùng lên màu xanh lục.
Cậu mở miệng đọc tên điểm đến.
Nhưng giữa tiếng lửa xoáy và tiếng người gọi nhau ở phía bên kia, Harry không nghe rõ chính giọng mình. Cậu chỉ kịp thấy căn bếp biến thành một vòng sáng xanh, rồi mặt đất dưới chân biến mất.
Harry bị ném ra khỏi lò sưởi trong một đám bụi đen.
Cậu ngã khuỵu xuống nền đá, ho sặc sụa. Một chiếc ghế gỗ ở gần đó rung lên khi vai cậu va phải chân ghế. Cậu chống tay đứng dậy, cố gạt tro khỏi tóc và áo.
Đây không phải nơi bà Molly đã nói.
Căn phòng tối, chật và đầy những món đồ khiến Harry không muốn nhìn quá lâu. Những chiếc mặt nạ méo mó treo trên tường. Một bàn tay khô quắt đặt trong chiếc hộp kính. Những vật bằng kim loại đen nằm lẫn với các món đồ cũ, tất cả đều phủ một lớp bụi mỏng.
Mùi ẩm mốc và thứ gì đó khó chịu như thuốc cháy bám trong không khí.
Harry nhìn về phía lò sưởi. Trên tấm biển nhỏ gắn cạnh đó có tên cửa hiệu: Borgin và Burkes.
Cậu chưa từng nghe cái tên này.
Bên ngoài cửa kính, con phố hẹp chìm trong ánh sáng xám. Những cửa hiệu hai bên đường trưng bày đủ thứ đồ kỳ dị. Một bóng người đi ngang qua, áo choàng đen quét sát mặt đất.
Harry lập tức hiểu mình đã đi nhầm.
Cậu phải quay lại. Nhưng nếu bước ra khỏi cửa, cậu có thể gặp người biết cậu là ai. Cậu không biết nơi này ở đâu, cũng không biết phải tìm lò sưởi nào để trở về.
Tiếng chuông cửa vang lên.
Harry giật mình.
Có người đang bước vào.
Cậu nhìn quanh, tìm chỗ trốn. Phía cuối cửa hiệu có một chiếc tủ gỗ đen cao gần sát trần. Cánh cửa tủ khép hờ, bên trong tối om.
Harry không kịp nghĩ thêm. Cậu chạy đến, kéo cửa tủ ra rồi chui vào. Cánh cửa vừa khép lại thì tiếng giày đã vang lên trên nền đá.
Cậu nín thở.
Từ khe hở nhỏ giữa hai cánh cửa, Harry nhìn thấy một người đàn ông mặc áo choàng đen bước vào. Mái tóc bạch kim dài buông sau vai, khuôn mặt nhợt nhạt và lạnh lùng. Harry nhận ra ông ta ngay lập tức.
Lucius Malfoy.
Harry đã gặp ông ta tại Hogwarts trong những dịp có mặt phụ huynh. Ông ta là cha Draco Malfoy, người luôn nhìn những học sinh không thuộc các gia đình phù thủy lâu đời bằng vẻ khinh miệt khó che giấu.
Harry lùi sâu hơn vào tủ.
Một giọng nói khác vang lên từ phía quầy.
“Ông Malfoy. Thật vui khi được gặp ông.”
Một người đàn ông gầy, da tái, bước ra từ phía sau những kệ hàng. Harry không nhìn rõ mặt ông ta, chỉ thấy đôi mắt nhỏ và chiếc áo choàng sẫm màu.
Lucius đặt một chiếc hộp dài lên quầy.
“Tôi mang đến một số thứ cần xử lý.”
Borgin cúi xuống nhìn chiếc hộp.
“Đồ gia truyền?”
“Đồ cũ. Không còn cần thiết.”
Borgin mở nắp. Bên trong là một vài món đồ được bọc trong lớp vải dày. Ông ta nhấc một vật nhỏ lên, xem xét dưới ánh đèn rồi đặt xuống.
“Chất lượng không tệ.”
“Tôi không đến đây để nghe ông nhận xét.”
Borgin mím môi.
“Tôi chỉ muốn biết liệu ông có định bán toàn bộ không.”
“Những thứ trong hộp đều có thể bán. Giá cả sẽ do ông đề xuất, nhưng đừng nghĩ tôi không biết giá trị của chúng.”
Borgin gật đầu, tiếp tục kiểm tra.
Harry không hiểu họ đang nói về món đồ gì. Cậu chỉ biết mình phải rời khỏi cửa hiệu trước khi bị phát hiện. Cậu không thể cứ ngồi trong chiếc tủ này mãi.
Nhưng Lucius Malfoy vẫn chưa có ý định đi.
“Bộ đang lục soát nhà các gia đình cũ,” Lucius nói, giọng thấp và đều. “Họ gửi người đến hỏi về những vật dụng được lưu giữ từ trước. Có lẽ ông cũng đã nghe chuyện này.”
“Có nghe qua.”
“Vậy thì ông nên cẩn thận với hàng hóa của mình. Một vài thứ có thể khiến người ta đặt câu hỏi không cần thiết.”
Borgin khẽ cười.
“Ông đang lo cho tôi sao?”
“Tôi đang nhắc ông rằng không phải mọi thứ đều có thể được giữ lại.”
Harry nín thở. Cậu không biết Bộ đang điều tra chuyện gì, nhưng cụm từ “lục soát nhà các gia đình cũ” khiến cậu nhớ đến những gì Ron từng kể về gia đình phù thủy thuần chủng. Cậu không nghe rõ phần tiếp theo vì Borgin đã bước đến gần chiếc hộp, che khuất tầm nhìn.
“Ông muốn tôi trả tiền ngay?”
“Không. Tôi sẽ quay lại.”
Lucius đóng nắp hộp.
“Đừng để bất kỳ ai nhìn thấy những món đồ này trước khi tôi quyết định.”
“Dĩ nhiên.”
Harry nghe tiếng vải sột soạt, rồi tiếng bước chân di chuyển quanh cửa hiệu.
Một giọng nữ vang lên.
“Cha, ở đây có nhiều thứ hơn con tưởng.”
Harry nhận ra giọng Draco.
Cậu nhìn qua khe tủ.
Draco Malfoy đang đứng gần một tủ kính, mặc chiếc áo choàng sáng màu. Mái tóc bạch kim được chải gọn, khuôn mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng quen thuộc. Cô không nhìn về phía quầy mà đang quan sát những món đồ được bày bên trong tủ.
Lucius quay đầu.
“Đừng đi quá xa.”
“Con chỉ xem thôi.”
“Đừng chạm vào bất cứ thứ gì.”
Draco không trả lời. Cô bước dọc theo dãy tủ kính, dừng lại trước một chiếc hộp nhỏ đựng những chiếc nhẫn cũ. Cô cúi xuống nhìn, rồi chuyển sang một kệ khác.
Harry nhận ra mình đang ở vị trí rất tệ. Cậu có thể nhìn thấy Draco, nhưng nếu cô quay đầu, cậu cũng có thể bị phát hiện. Cậu cố thu người lại, tránh để bóng mình hiện lên trên mặt kính của chiếc tủ.
Draco đi chậm hơn khi đến gần một chiếc tủ kính cao đặt sát tường.
Bên trong có một chiếc vòng cổ.
Những viên ngọc màu đen được xâu thành một chuỗi mảnh, ở giữa là một viên đá lớn ánh lên sắc xanh tím dưới ánh đèn. Sợi dây trông cũ kỹ nhưng được bảo quản cẩn thận. Nó nằm trên lớp nhung đỏ, tách biệt với những món đồ khác.
Draco cúi xuống.
Harry không nhìn rõ nét mặt cô, nhưng thấy bàn tay cô đưa lên, dừng lại phía trên mặt kính.
Chiếc vòng cổ dường như thu hút sự chú ý của cô hơn tất cả những món đồ vừa xem.
“Cái này là gì?” Draco hỏi.
Borgin nhìn theo hướng cô chỉ.
“Một món đồ không nên đeo thử, thưa cô.”
“Vì sao?”
“Có những thứ tốt nhất nên để nguyên trong tủ.”
Draco nghiêng đầu, nhìn chiếc vòng gần hơn. Ngón tay cô chạm vào mặt kính.
Harry thấy cô đưa tay về phía chốt mở tủ.
“Draco.”
Giọng Lucius vang lên ngay lập tức.
Cô dừng lại.
“Không được chạm.”
Draco rút tay về.
“Con chỉ muốn xem.”
“Ta đã nói không được chạm vào bất cứ thứ gì.”
Lucius bước đến bên con gái. Ông không nhìn cô lâu, chỉ đặt một bàn tay lên vai cô rồi hướng mắt về chiếc vòng cổ.
“Đừng phí thời gian với những thứ ở đây.”
Draco không phản ứng. Cô nhìn chiếc vòng thêm một lần nữa rồi lùi lại.
Borgin đi đến cạnh tủ, lấy từ ngăn kéo một tấm thẻ nhỏ. Ông ta đặt nó ở phía trước chiếc vòng, ngay dưới lớp kính.
“Để khách khỏi phải hỏi,” ông ta nói.
Lucius không đáp.
Harry cố nhìn qua khe hở. Tấm thẻ nằm nghiêng, chữ viết nhỏ nhưng vẫn đủ rõ dưới ánh đèn. Cậu nheo mắt, đọc từng dòng.
Cẩn thận, không được chạm. Bị nguyền. Đã giết mười chín người chủ.
Harry cảm thấy da sau gáy lạnh đi.
Cậu nhìn chiếc vòng cổ lần nữa. Nó nằm im trên lớp nhung đỏ, không có dấu hiệu gì khác thường. Những viên ngọc tối màu phản chiếu ánh sáng yếu ớt, đẹp đến mức nếu không có tấm thẻ, người ta có thể nghĩ đó là một món trang sức quý giá.
Draco vẫn nhìn nó.
“Con không thích cửa hiệu này,” cô nói.
“Vậy thì đừng đến đây nữa.”
Lucius quay lại quầy, tiếp tục trao đổi với Borgin. Draco đứng thêm vài giây rồi đi theo cha. Cô không nhìn lại chiếc vòng.
Harry nghe tiếng họ di chuyển về phía cửa.
Chuông cửa vang lên.
Rồi im bặt.
Cậu vẫn không dám rời khỏi tủ.
Bên ngoài, Borgin quay lại quầy. Ông ta kéo chiếc hộp Lucius vừa mang đến về phía mình, mở nắp và kiểm tra lại từng món đồ. Một lát sau, ông ta cầm tấm thẻ nhỏ trên chiếc vòng cổ, chỉnh cho nó ngay ngắn hơn.
Harry nhìn dòng chữ ấy lần nữa.
Mười chín người chủ.
Cậu không biết chiếc vòng đã giết họ bằng cách nào. Cũng không biết vì sao Draco lại chú ý đến nó. Nhưng hình ảnh bàn tay cô dừng trên mặt kính vẫn còn rõ trong đầu cậu.
Cậu chờ thêm một lúc, đến khi nghe tiếng cửa hiệu đóng mở lần nữa và tiếng bước chân xa dần ngoài phố.
Lúc ấy Harry mới đẩy cửa tủ.
Cậu bước ra thật chậm, nhìn về phía lò sưởi. Borgin đang quay lưng về phía cậu, bận xếp những món đồ vào hộp.
Harry không biết phải trở về bằng cách nào. Cậu chỉ biết mình không thể ở lại đây lâu hơn.
Cậu lùi về phía lò sưởi, mắt vẫn hướng về cửa hiệu.
Trước khi cúi xuống lấy một nhúm bột Floo, cậu quay đầu nhìn chiếc tủ kính lần cuối.
Chiếc vòng cổ nằm yên trên lớp nhung đỏ.
Tấm thẻ nhỏ đặt ngay trước nó, dòng chữ cảnh báo không hề bị che khuất.