Harry tỉnh giấc vì tiếng gõ cửa.
Không phải tiếng gõ cửa phòng ngủ. Cánh cửa ấy vẫn đóng kín, bên ngoài không có ai. Âm thanh phát ra từ tầng dưới, đều đặn và có vẻ sốt ruột, tiếp đó là giọng dì Petunia vọng lên:
“Vernon! Khách đến rồi!”
Harry nằm yên, nhìn lên trần nhà thấp. Ánh nắng cuối tháng Bảy lọt qua khe rèm, chiếu lên bức tường đã ngả màu. Căn phòng nhỏ vẫn nóng hầm hập dù cửa sổ mở. Một chiếc quạt cũ đặt trên bàn, nhưng dượng Vernon đã rút phích cắm từ tuần trước vì cho rằng nó tiêu tốn điện vô ích.
Cậu quay đầu nhìn tờ lịch treo cạnh bàn.
Ngày sinh nhật của cậu đã qua.
Mười hai tuổi.
Harry không chờ đợi một món quà. Cậu đã học được từ lâu rằng mong đợi những điều không đến chỉ khiến một ngày bình thường trở nên khó chịu hơn. Nhưng sáng hôm đó, khi thức dậy, cậu vẫn nhìn sang chiếc bàn trống bên cạnh giường. Không có thiệp. Không có bánh. Không có lấy một lời chúc.
Dì Petunia đã đi qua cửa phòng hai lần. Lần đầu, bà nhắc cậu phải dọn sạch bụi dưới gầm giường. Lần thứ hai, bà đưa cho cậu một chiếc khăn lau và bảo đừng để dấu tay trên cửa sổ.
Không ai nhắc đến sinh nhật.
Harry ngồi dậy, kéo chiếc áo phông cũ khỏi chân giường rồi mặc vào. Cậu đã quen với việc ngủ trong căn phòng nhỏ này, quen với tiếng dượng Vernon xem ti-vi ở tầng dưới và tiếng Dudley đạp chân trên cầu thang. Nhưng sau những ngày ở bệnh thất Hogwarts, căn phòng dường như chật hơn trước.
Cậu nhớ những bức tường đá, mùi thuốc của bà Pomfrey, tiếng Ron phàn nàn vì phải nằm yên và Hermione luôn nhắc cả hai đừng làm phiền người khác.
Cậu cũng nhớ những lá thư.
Ron đã viết cho cậu. Harry không biết bao nhiêu lần, nhưng cậu chắc chắn có thư. Một lá thư của Ron thường không thể chỉ có vài dòng hỏi thăm. Cậu sẽ kể chuyện ở Hang Sóc, chuyện Fred và George, chuyện Percy, chuyện những điều chẳng có gì quan trọng nhưng vẫn đáng để viết.
Harry không nhận được lá nào.
Cậu đã tự nhủ có thể cú không tìm được địa chỉ, hoặc người đưa thư không biết phải làm thế nào với một ngôi nhà có chủ nhân không thích cú mèo. Nhưng đến một lúc, ngay cả những lời giải thích ấy cũng trở nên khó tin.
Có tiếng động trên giường.
Harry quay phắt lại.
Một sinh vật nhỏ đang ngồi ở cuối giường cậu.
Nó có đôi tai dài, mỏng như cánh dơi, đôi mắt to màu xanh lục và một chiếc mũi nhọn. Nó mặc một chiếc áo gối cũ, phần vải ở vai được buộc lại bằng một nút thắt vụng về. Hai bàn chân trần đặt trên tấm chăn, những ngón chân dài co lại.
Harry lùi sát vào tường.
“Cậu là ai?”
Sinh vật giơ hai bàn tay lên, như muốn chứng minh mình không mang theo vũ khí.
“Dobby, thưa cậu. Dobby là gia tinh.”
Harry nhìn nó, cố nhớ xem mình đã từng thấy sinh vật nào giống thế trong sách hay ở Hogwarts chưa.
“Gia tinh?”
“Vâng, thưa cậu. Gia tinh.”
“Cậu vào đây bằng cách nào?”
“Dobby có thể độn thổ, thưa cậu.”
Harry liếc cánh cửa. Nó vẫn đóng. Cậu nhìn lại sinh vật đang ngồi trên giường, rồi nhận ra nó không hề có ý định giải thích thêm.
“Cậu muốn gì?”
Dobby siết hai bàn tay vào nhau. Đôi mắt nó mở lớn hơn.
“Dobby đến để cảnh báo cậu Harry Potter.”
Harry khựng lại.
“Cậu biết tên tôi?”
“Dobby biết rất nhiều về cậu, thưa cậu. Dobby biết cậu đã trở lại Hogwarts năm ngoái. Dobby biết cậu đã chiến đấu với một phù thủy xấu xa. Dobby biết cậu có những người bạn tốt.”
Harry nhìn nó thận trọng.
“Cậu biết Ron và Hermione?”
“Dobby biết cậu có những người bạn ở trường.”
“Vậy họ có gửi thư cho tôi không?”
Câu hỏi bật ra trước khi Harry kịp cân nhắc. Dobby cúi đầu. Hai tai dài rũ xuống, gần chạm vai.
“Có, thưa cậu.”
Harry cảm thấy tim mình đập mạnh hơn.
“Thư đâu?”
“Dobby giữ chúng.”
Cậu nhìn chằm chằm vào sinh vật trước mặt.
“Cậu giữ thư của tôi?”
“Dobby không muốn cậu nhận được chúng.”
“Tại sao?”
“Vì cậu không được quay lại Hogwarts.”
Harry im lặng vài giây. Cậu không hiểu mối liên hệ giữa những lá thư và lời cảnh báo ấy.
“Cậu không thể quyết định tôi có được quay lại trường hay không.”
“Dobby biết. Nhưng Dobby phải cố gắng. Cậu Harry Potter không được trở lại Hogwarts. Có những điều khủng khiếp sẽ xảy ra nếu cậu quay lại.”
“Điều gì?”
Dobby lắc đầu mạnh.
“Dobby không thể nói.”
“Vậy làm sao tôi biết cậu đang nói thật?”
Gia tinh giật mình. Nó cúi đầu, hai bàn tay đập nhẹ vào nhau như đang tự trách.
“Dobby không nói dối cậu Harry Potter. Dobby chỉ muốn bảo vệ cậu.”
Harry không thích cách nó nói điều đó. Không phải vì giọng điệu của Dobby, mà vì cậu đã nghe quá nhiều người nói rằng họ biết điều gì tốt cho cậu. Dượng Vernon luôn nói cậu phải biết ơn vì được ở đây. Dì Petunia bảo cậu không được gây rắc rối. Còn Dobby, một sinh vật lạ vừa xuất hiện trong phòng ngủ, lại muốn cậu từ bỏ Hogwarts mà không chịu giải thích.
“Trả thư cho tôi.”
“Dobby không thể.”
“Đó là thư của tôi.”
“Dobby xin lỗi.”
“Cậu không có quyền giữ chúng.”
Dobby nhìn cậu. Trong đôi mắt lớn ấy có vẻ sợ hãi, nhưng cũng có điều gì khác mà Harry chưa thể hiểu.
“Dobby phải làm cho cậu Harry Potter không quay lại trường.”
“Không.”
Harry nói dứt khoát.
“Cậu có thể cảnh báo tôi bao nhiêu lần tùy thích. Nhưng tôi sẽ quay lại.”
Dobby đứng bật dậy. Chiếc áo gối trên người nó xộc xệch. Nó nhìn Harry như thể cậu vừa nói một điều hết sức nguy hiểm.
“Cậu không được hứa như thế!”
“Tôi không hứa. Tôi đang nói cho cậu biết.”
“Dobby sẽ phải ngăn cậu!”
“Cậu có thể thử.”
Dobby co rúm lại, rồi đột nhiên biến mất.
Một tiếng nổ lách tách vang lên.
Harry nhìn chỗ trống trên giường. Cậu không biết chuyện vừa xảy ra là gì, nhưng chắc chắn đó không phải một giấc mơ. Cậu bước xuống giường, đi đến cửa, áp tai vào cánh cửa gỗ.
Dưới nhà, dượng Vernon đang cười lớn. Có lẽ khách vừa đến. Harry nghe thấy tiếng dì Petunia hỏi có cần thêm trà không, rồi tiếng Dudley gọi món tráng miệng.
Cậu quay lại nhìn giường.
Dobby đã biến mất, nhưng lời cảnh báo vẫn còn nguyên trong đầu.
Bữa tối hôm đó có khách.
Harry được lệnh ở trên phòng cho đến khi dượng Vernon gọi. Cậu không được xuống nhà, không được làm ồn, không được xuất hiện trước mặt khách. Dì Petunia đã nhắc đi nhắc lại điều ấy, như thể chỉ cần Harry bước xuống cầu thang là cả buổi tối sẽ hỏng bét.
Cậu ngồi trên giường, nghe tiếng dao nĩa va vào đĩa từ phòng ăn. Mùi thịt nướng và bánh mì nóng bay lên cầu thang. Harry đã ăn một chiếc bánh mì khô từ trưa, nhưng cậu không muốn xuống xin thêm.
Một tiếng động khẽ vang lên cạnh cửa sổ.
Harry quay đầu.
Dobby đang đứng bên bàn.
“Cậu lại đến đây làm gì?”
“Dobby phải cứu cậu Harry Potter.”
“Cứu tôi khỏi cái gì?”
“Khỏi Hogwarts.”
“Chúng ta đã nói chuyện này rồi.”
“Cậu Harry Potter không hiểu. Dobby biết có nguy hiểm.”
Harry đứng dậy.
“Vậy thì nói cho tôi biết.”
Dobby lắc đầu.
“Dobby không thể.”
“Thế thì đừng bắt tôi tin cậu.”
Gia tinh nhìn cậu, rồi nhìn xuống bàn. Trên đó có một chiếc đĩa trống, chiếc khăn lau và một quyển sách cũ. Nó đưa tay chạm vào mép bàn.
“Dobby sẽ phải làm điều gì đó để cậu Harry Potter không thể quay lại trường.”
Harry bước tới.
“Đừng.”
Nhưng Dobby đã giơ tay.
Chiếc đĩa rung lên. Quyển sách trượt khỏi mép bàn, rơi xuống sàn. Harry lao tới chụp lấy nhưng không kịp. Tiếng động dưới nhà lập tức ngừng lại.
“Harry!”
Giọng dượng Vernon vang lên.
Dobby biến mất.
Cửa phòng bật mở. Dượng Vernon đứng ở ngưỡng cửa, mặt đỏ bừng.
“Chuyện gì vừa xảy ra?”
“Con làm rơi sách.”
“Ta nghe thấy tiếng đĩa vỡ.”
“Không có gì vỡ cả.”
Dượng Vernon nhìn cậu, rồi nhìn chiếc đĩa vẫn nằm nguyên trên bàn. Ông không tin, nhưng cũng không tìm được thứ gì để buộc tội. Ông chỉ tay xuống cầu thang.
“Xuống dưới. Ngay lập tức. Và nhớ giữ cái miệng của mày.”
Harry đi theo ông.
Phòng ăn sáng rực ánh đèn. Dì Petunia đứng cạnh bàn, hai tay đặt lên lưng ghế. Dudley đang ngồi cạnh một người đàn ông mặc bộ vest màu xám. Trên bàn có một chiếc bánh pudding lớn, phủ kem và trang trí bằng những quả anh đào đỏ.
Harry nhận ra mình chưa từng thấy chiếc bánh nào đẹp như vậy trong nhà Dursley.
Dượng Vernon đặt tay lên vai cậu, siết mạnh.
“Đây là Harry. Nó chỉ ở đây trong một lát.”
Người khách gật đầu lịch sự. Harry đáp lại bằng một cái gật đầu nhỏ.
Dì Petunia chỉ vào chiếc ghế gần cửa.
“Ngồi đó. Đừng làm phiền mọi người.”
Harry ngồi xuống. Cậu nhìn chiếc bánh pudding, rồi nhìn người khách đang trò chuyện với dượng Vernon. Không ai hỏi cậu có muốn ăn hay không.
Một tiếng nổ lách tách vang lên phía sau ghế.
Harry quay đầu.
Dobby đứng trên chiếc tủ thấp cạnh cửa phòng ăn.
“Không!”
Harry bật dậy.
Nhưng đã quá muộn.
Chiếc bánh pudding bay lên khỏi bàn, lơ lửng giữa không trung. Kem và trái cây rung lắc trên mặt bánh. Người khách há miệng, ngẩng đầu nhìn. Dì Petunia hét lên. Dượng Vernon giơ cả hai tay.
Chiếc bánh lộn ngược.
Nó rơi thẳng xuống đầu người khách.
Kem phủ kín tóc, vai và bộ vest màu xám. Những quả anh đào lăn trên sàn. Chiếc đĩa lớn đập xuống thảm, vỡ thành nhiều mảnh.
Không ai nói gì trong khoảnh khắc đầu tiên.
Rồi người khách đứng bật dậy, hai tay đưa lên đầu. Dì Petunia lao tới lấy khăn. Dượng Vernon quay phắt sang Harry.
“MÀY!”
Harry đứng chết trân.
“Không phải con!”
“Đủ rồi!” Dượng Vernon gầm lên. “Mày nghĩ mày có thể làm bất cứ điều gì trong nhà này sao?”
“Con không làm!”
“Ta đã bảo mày phải ở yên trên phòng!”
Harry nhìn về phía chiếc tủ. Dobby đã biến mất. Chỉ còn một quả anh đào nằm trên mép gỗ, chậm rãi lăn xuống sàn.
Dượng Vernon túm lấy cánh tay cậu, kéo mạnh về phía cầu thang.
“Lên phòng!”
“Nhưng con không—”
“LÊN!”
Harry bị đẩy vào phòng. Cánh cửa đóng sầm sau lưng. Cậu nghe tiếng chìa khóa xoay bên ngoài.
Cậu đứng giữa phòng, thở gấp. Dưới nhà, tiếng người khách tức giận vọng lên. Dượng Vernon liên tục xin lỗi, còn dì Petunia cố giải thích rằng trong nhà có một đứa trẻ không biết cư xử.
Harry nhìn cửa sổ.
Một con cú đang đậu bên ngoài.
Nó mang theo một phong thư màu kem, được buộc bằng sợi dây đỏ. Harry mở cửa sổ, đưa tay đón lấy. Con cú thả thư vào lòng bàn tay cậu rồi bay đi.
Harry mở phong bì.
Bên trong là một tờ giấy có dấu của Bộ Pháp thuật. Cậu đọc dòng đầu tiên, rồi đọc lại lần nữa.
Cảnh cáo chính thức về việc sử dụng phép thuật ngoài trường học.
Harry cảm thấy máu trong người lạnh đi.
Bức thư nói rõ rằng việc sử dụng phép thuật ở nơi không có người trưởng thành giám sát là vi phạm quy định. Một hành vi như vậy có thể dẫn đến việc đình chỉ quyền sử dụng đũa phép. Cậu phải đảm bảo không để sự việc tái diễn.
Harry đọc đến cuối trang, nhìn dòng tên của mình.
Harry Potter.
Cậu chưa hề sử dụng phép thuật.
Cậu biết điều đó. Cậu chưa cầm đũa phép kể từ khi rời Hogwarts. Nhưng Bộ Pháp thuật đã gửi thư cảnh cáo cho cậu, và người thực sự làm chiếc bánh bay lên thì đã biến mất.
Cậu đặt lá thư xuống bàn.
Ngoài cửa, dượng Vernon vẫn đang quát tháo. Người khách có lẽ đã rời đi. Harry nghe tiếng bước chân nặng nề lên cầu thang, rồi tiếng ông dừng lại ngay trước phòng.
“Nghe đây, thằng nhãi.”
Harry không đáp.
“Ta đã chịu đựng đủ rồi. Mày sẽ không còn cơ hội làm hỏng chuyện trong nhà này nữa.”
Một vật kim loại va vào tường.
Harry bước lùi.
Dượng Vernon mở khóa, đẩy cửa vào. Trên tay ông là một chiếc thước đo và một hộp dụng cụ. Dì Petunia đứng phía sau, vẻ mặt lạnh lùng. Dudley ló đầu qua vai mẹ, vừa nhìn vừa cười.
“Bố định làm gì?” Harry hỏi.
“Giải quyết vấn đề.”
Dượng Vernon đi thẳng đến cửa sổ. Ông kéo rèm sang hai bên, đo khoảng cách giữa hai mép tường. Dì Petunia đưa cho ông chiếc bút chì.
“Cửa sổ này không cần mở nữa,” bà nói. “Nó chỉ gây rắc rối.”
Harry nhìn họ.
“Các người không thể khóa cửa sổ.”
“Ta có thể làm bất cứ điều gì trong nhà của ta,” dượng Vernon đáp.
Ông đánh dấu lên tường. Harry bước tới, nhưng dượng Vernon giơ tay ngăn lại.
“Lùi ra.”
“Con cần mở cửa sổ.”
“Không cần nữa.”
Dudley cười khúc khích.
“Hay đấy. Giờ nó không thể trốn ra ngoài.”
Harry quay sang nhìn nó. Dudley nhún vai, vẻ mặt hả hê.
Dượng Vernon bắt đầu đóng những thanh sắt lên khung cửa. Tiếng búa nện vang khắp căn phòng. Mỗi nhát búa làm bụi vôi rơi xuống bậu cửa. Harry đứng cạnh giường, không thể làm gì ngoài nhìn những khoảng trống giữa khung cửa dần bị lấp kín.
Cậu nghĩ đến con cú vừa bay đi.
Nghĩ đến lá thư của Bộ.
Nghĩ đến những lá thư Ron đã viết mà cậu chưa từng nhận được.
Và nghĩ đến Dobby.
Sinh vật ấy đã nói rằng nó muốn cứu cậu khỏi Hogwarts. Nhưng hành động của nó khiến cậu bị trừng phạt, khiến cậu bị giam chặt hơn trong căn phòng này. Nếu đó là cách Dobby bảo vệ người khác, Harry không muốn biết nó sẽ làm gì khi thực sự cố ngăn cản cậu.
Dượng Vernon đóng thanh sắt cuối cùng.
Ông lùi lại, ngắm nghía công việc của mình. Cửa sổ giờ đây chỉ còn một khoảng hở nhỏ, đủ để không khí lọt qua nhưng không đủ cho một người chui ra.
“Thế là xong.”
Dì Petunia nhìn xuống chân cửa.
“Còn cái này.”
Bà chỉ vào chiếc cửa nhỏ dành cho mèo, vốn đã có từ trước nhưng chưa từng được sử dụng. Dượng Vernon cúi xuống, lấy búa và vài chiếc đinh. Ông đóng chặt cánh cửa nhỏ ấy, chỉ chừa một khe vừa đủ để đẩy khay thức ăn qua.
Harry nhìn những chiếc đinh xuyên qua gỗ.
“Các người định nhốt con ở đây?”
“Chỉ cần mày biết cư xử,” dượng Vernon nói, “thì không có gì phải lo.”
Ông đóng chiếc đinh cuối cùng rồi đứng lên. Dì Petunia kéo Dudley ra ngoài. Dượng Vernon bước theo sau, đóng cửa phòng.
Tiếng khóa xoay vang lên.
Harry đứng một mình.
Cậu bước đến cửa sổ, đặt tay lên những thanh sắt lạnh. Bên ngoài, khu vườn vẫn nằm dưới ánh nắng mùa hè. Một con chim nhỏ đậu trên hàng rào, nghiêng đầu nhìn căn nhà rồi bay đi.
Harry không biết Dobby đang ở đâu. Cậu cũng không biết tại sao Bộ Pháp thuật lại nghĩ cậu đã sử dụng phép thuật. Nhưng giờ đây, cậu hiểu một điều: có ai đó đang cố giữ cậu tránh xa Hogwarts, và người đó đã sẵn sàng làm mọi chuyện để đạt được mục đích.
Cậu quay lại bàn.
Lá thư cảnh cáo nằm cạnh quyển sách cũ. Harry cầm nó lên, gấp lại thật cẩn thận rồi nhét vào túi áo.
Ở phía bên kia cánh cửa, tiếng bước chân dượng Vernon xa dần.
Harry kéo ghế đến cạnh giường, ngồi xuống. Cánh cửa nhỏ dưới chân cửa phòng vừa bị đóng đinh kín. Những thanh sắt trên cửa sổ không để lại khoảng trống đủ rộng cho một cánh tay.
Cậu nhìn chúng, rồi nhìn lá thư của Bộ.
Hogwarts vẫn còn cách cậu nhiều tuần.
Nhưng lần đầu tiên kể từ khi về nhà, Harry không còn nghĩ đến việc làm sao để chịu đựng mùa hè này.
Cậu bắt đầu nghĩ cách rời khỏi đây.