Đầu tháng Bảy, Ron trải tờ đơn xin xem hồ sơ của Edmund Vale lên mặt rương.
Tờ giấy Hermione gửi kèm thư được gấp làm tư, mép giấy có một nếp gấp sâu chạy ngang qua phần hướng dẫn. Cô đã đánh dấu những mục cần điền bằng mực đỏ, bên cạnh còn có vài dòng chú thích nhỏ. Ron đọc chúng lần thứ ba, rồi đặt bút xuống.
Họ tên.
Nhà.
Năm học.
Số hiệu tham chiếu.
Lý do xin xem hồ sơ.
Bốn mục đầu không có gì khó. Ron viết tên mình, Gryffindor, năm học vừa kết thúc và số hiệu tham chiếu lấy từ lá thư của giáo sư McGonagall. Đến mục cuối cùng, cậu dừng lại.
Lý do xin xem hồ sơ.
Cậu viết: “Tìm hiểu tài liệu liên quan đến cánh cửa thứ chín.”
Rồi gạch đi.
Câu ấy nghe như thể cậu đã biết hồ sơ có liên quan đến cánh cửa. Nhưng cậu chưa biết. Bảng kê của Edmund Vale chỉ có chín điểm kiểm tra, tám điểm đã nghiệm thu và điểm cuối cùng còn bỏ ngỏ. Không có gì chứng minh đó là chín cánh cửa, càng không có gì chứng minh điểm thứ chín nằm ở hành lang phía Tây.
Ron thử lần nữa.
“Xác minh nội dung bảng kê năm 1894.”
Cậu đọc lại. Quá rộng. Nếu bộ phận lưu trữ hỏi cậu muốn xác minh điều gì, cậu sẽ phải giải thích thêm.
Cậu gạch đi.
Ở lần thứ ba, Ron viết: “Đối chiếu bảng kê kiểm tra năm 1894 với tài liệu lưu trữ liên quan.”
Cậu ngừng bút.
Câu này ít nhất không khẳng định điều gì chưa được chứng minh.
Ron ngả người ra sau, nhìn tờ đơn. Cậu chưa từng nghĩ việc xin xem một hồ sơ cũ lại khó đến thế. Trong đầu cậu, việc cần làm rất đơn giản: tìm tài liệu, đọc nó, rồi ghi lại những gì có ích. Nhưng Hermione đã giải thích trong thư rằng hồ sơ lưu trữ không phải sách trong thư viện. Một số tài liệu có giới hạn tiếp cận, và người xin xem phải nêu rõ mục đích.
Cậu cầm lá thư của Hermione lên, đọc lại đoạn cuối.
Đừng viết rằng cậu muốn tìm câu trả lời về cánh cửa thứ chín. Chúng ta chưa có bằng chứng để nói hồ sơ Vale có liên quan trực tiếp đến nó. Cứ ghi đúng nội dung cần tra cứu. Và nhớ điền đủ số hiệu tham chiếu.
Ron nhìn xuống dòng số hiệu đã viết.
“Lần này thì đủ rồi,” cậu lẩm bẩm.
Cậu gấp tờ đơn lại, đặt vào phong bì cùng một mẩu giấy ngắn gửi Hermione.
Hermione,
Tớ đã điền xong. Cậu xem giúp xem có chỗ nào sai không. Nếu ổn thì ký rồi gửi lại cho tớ. Tớ sẽ nộp lên trường khi có dịp.
Ron.
Cậu buộc phong bì vào chân Errol. Con cú già đang ngủ trên nóc tủ, phải mất hai lần gọi mới chịu mở mắt.
“Đừng làm mất cái này,” Ron dặn.
Errol nghiêng đầu, vẻ mặt không hề hứa hẹn.
“Đưa cho Hermione Granger. Đừng bay nhầm.”
Con cú kêu lên một tiếng phản đối rồi vỗ cánh lao ra cửa sổ. Ron nhìn theo, cho đến khi nó khuất sau những mái nhà quanh Hang Sóc.
Cậu quay lại phòng, cất bản nháp vào cuốn sổ ba cột. Ở mép trang, cậu ghi thêm một dòng nhỏ: Đơn xin xem hồ sơ Vale – chờ Hermione ký.
Việc đó đã xong.
Ít nhất, phần của cậu đã xong.
Những ngày tiếp theo trôi qua với nhịp sống quen thuộc của Hang Sóc.
Ông Arthur dành phần lớn thời gian ở Bộ Pháp thuật. Bà Molly bận rộn với việc nhà và luôn tìm được một lý do mới để yêu cầu các con giúp đỡ. Fred và George thường xuyên biến mất trong nhà kho, nơi họ thử nghiệm những món đồ mà không ai trong gia đình muốn biết quá rõ. Percy đọc sách và làm việc với vẻ nghiêm túc đến mức Ron đôi khi tự hỏi liệu anh có ngủ hay không.
Ron cố gắng không mở cuốn sổ ba cột mỗi ngày.
Cậu đã hứa với Hermione sẽ nghỉ ngơi. Hơn nữa, hiện tại cậu không có tài liệu mới để đọc. Bảng kê của Vale đã được xác nhận là một phần của hồ sơ năm 1894, nhưng bản thân nó vẫn chưa giải thích được điều gì. Cậu không thể tự tạo ra câu trả lời chỉ bằng cách nhìn những dòng chữ cũ.
Dẫu vậy, mỗi khi đi ngang phòng khách, Ron vẫn liếc lên chiếc đồng hồ chín kim.
Kim của cậu vẫn chỉ “Ở nhà”.
Có hôm, cậu đứng nhìn nó lâu hơn bình thường. Cậu không biết tại sao lại chú ý đến vị trí của từng chiếc kim, nhưng chiếc đồng hồ luôn khiến cậu nhớ đến Hogwarts. Chín chiếc kim, chín vị trí, mỗi chiếc gắn với một người trong gia đình. Không có gì bí ẩn ở đó. Ông Arthur đã giải thích cơ chế hoạt động của nó từ lâu.
Ron vẫn tự hỏi vì sao mình lại nhớ đến nó mỗi khi nghĩ về con số chín.
Một buổi chiều, ông Arthur trở về với một chiếc hộp dụng cụ cũ. Ron đang ngồi ở bàn ăn, tháo một con ốc khỏi món đồ Fred vừa nhờ cậu giữ hộ.
“Bố,” cậu gọi.
Ông Arthur đặt hộp xuống.
“Gì vậy, Ron?”
“Bố có biết ai tên Edmund Vale không?”
Ông Arthur ngẩng lên.
“Edmund Vale?”
“Ông ấy lập một bảng kê ở Hogwarts năm 1894.”
Ông Arthur suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.
“Bố không nhớ đã nghe cái tên đó. Sao con hỏi?”
“Con tìm được tên ông ấy trong hồ sơ cũ.”
“Ở trường à?”
Ron gật đầu.
Ông Arthur kéo ghế ngồi xuống, tháo đôi kính ra lau bằng vạt áo.
“Có thể là một nhân viên của trường. Nếu là người làm việc ở Hogwarts, hồ sơ của ông ấy có lẽ nằm trong kho lưu trữ. Nhưng bố không chắc.”
“Bố có thể hỏi ai đó ở Bộ không?”
“Bố có thể hỏi, nhưng nếu đây là hồ sơ nội bộ của trường thì Bộ không nhất thiết có bản sao.”
Ron gật đầu. Cậu không muốn khiến bố phải mất công vì một cái tên mà chính cậu cũng chưa hiểu rõ.
“Không sao. Con chỉ hỏi thôi.”
Ông Arthur nhìn cậu thêm một lúc.
“Con vẫn đang tìm hiểu chuyện hành lang phía Tây?”
“Không hẳn. Con đang cố xem bảng kê đó nói về cái gì.”
“Đừng để chuyện ấy chiếm hết kỳ nghỉ của con.”
“Con biết.”
Ông Arthur mỉm cười, rồi quay sang chiếc hộp dụng cụ. Ron cúi xuống con ốc trong tay, tiếp tục công việc đang làm.
Cậu không kể rằng trong lá thư gửi Harry, cậu cũng định nhắc đến cái tên Edmund Vale.
Có lẽ Harry sẽ thấy thú vị. Có lẽ cậu ấy sẽ hỏi thêm. Dù sao, Harry cũng đã ở đó khi họ phát hiện ra nhiều điều trong căn phòng phía sau cánh cửa cuối cùng. Cậu ấy hiểu cảm giác có một câu hỏi cứ nằm lại trong đầu, dù người ta đã cố gắng gác nó sang một bên.
Ron muốn kể cho Harry nghe.
Ba tuần sau, Ron ngồi bên cửa sổ phòng ngủ, trước mặt là một tờ giấy da mới.
Lá thư đầu tiên cậu gửi Harry vẫn chưa được hồi âm. Lá thứ hai cũng vậy. Cậu đã không nhắc đến chuyện đó với ai. Có thể Harry chưa có cơ hội trả lời. Có thể địa chỉ cậu chép ở bệnh thất không chính xác. Cũng có thể Errol đã làm mất thư.
Ron nhìn con cú đang ngủ trên chiếc ghế gần cửa sổ.
“Lần này mày phải đưa đến nơi đấy.”
Errol mở một mắt.
Ron kéo tờ giấy lại gần.
Lá thư đầu tiên trong đợt này khá dài. Cậu kể về chiếc đồng hồ chín kim ở phòng khách. Cậu mô tả vị trí của những chiếc kim, cách chúng thay đổi khi một thành viên trong gia đình rời nhà và trở về. Cậu cũng kể rằng Ginny thường đứng trước đồng hồ để kiểm tra xem mọi người đang ở đâu, dù cô bé hoàn toàn có thể hỏi trực tiếp.
Cậu viết thêm rằng mình đã hỏi ông Arthur về Edmund Vale, nhưng bố không biết cái tên ấy.
Bố nghĩ ông ta có thể là một nhân viên của Hogwarts. Tớ vẫn chưa biết bảng kê của ông ta liên quan đến chuyện gì. Hermione đang xem lại đơn xin hồ sơ. Nếu được chấp thuận, có lẽ chúng ta sẽ biết thêm.
Ron dừng lại, nhìn dòng chữ vừa viết.
Cậu định kể tiếp chuyện những điểm kiểm tra, nhưng không muốn lá thư biến thành một bản báo cáo. Harry có thể không quan tâm đến những con số khô khan ấy. Cậu ấy có lẽ muốn biết về những chuyện bình thường hơn.
Ron chuyển sang kể Fred và George đã làm nổ chiếc nồi.
Chuyện xảy ra vào buổi sáng hôm trước. Hai anh cậu mang một vật trông giống chiếc nồi nhỏ xuống bếp, đặt nó lên bàn và yêu cầu mọi người đứng cách xa. George khẳng định nó chỉ phát ra một tiếng nổ nhỏ. Fred nói rằng nếu thử nghiệm thành công, họ có thể dùng nó để đánh lạc hướng giáo viên.
Kết quả là chiếc nồi phát nổ, bắn một đám bột màu xanh lên trần nhà. Bà Molly phải dùng phép thuật lau sạch cả căn bếp. Fred và George bị cấm vào nhà kho trong ba ngày, nhưng Ron không tin lệnh cấm ấy có hiệu lực lâu đến thế.
Cậu viết câu chuyện bằng những nét chữ nhanh và hơi nghiêng. Đến cuối thư, cậu hỏi Harry có muốn nghe thêm những chuyện như vậy không.
Cậu gấp giấy, buộc vào chân Errol.
“Privet Drive. Số bốn.”
Errol nhìn cậu, rồi bay đi.
Ron đứng bên cửa sổ thêm một lúc. Cậu thấy con cú già lượn qua mái nhà, chao xuống thấp rồi lấy lại độ cao. Nó không nhanh, nhưng lần này Ron tin nó sẽ tìm được đường.
Hai ngày sau, Errol trở về.
Chân nó trống không.
Ron kiểm tra cả hai bên, rồi nhìn vào chiếc túi nhỏ buộc dưới bụng. Không có thư. Không có mẩu giấy. Không có gì ngoài một chiếc lông vũ rụng.
Cậu tháo dây buộc, đặt con cú lên ghế.
“Có lẽ cậu ấy chưa trả lời,” Ron nói.
Errol kêu khàn khàn rồi rúc đầu vào cánh.
Ron không biết con cú có hiểu mình hay không.
Lá thư thứ hai ngắn hơn.
Ron viết về việc mình đã thử hỏi Fred xem có thể giúp sửa chiếc nồi hay không. Fred từ chối, nói rằng chiếc nồi đã trở thành một phần của lịch sử gia đình và không ai được phép can thiệp. George thì khẳng định họ đã tìm ra nguyên nhân phát nổ, nhưng Ron không tin lắm.
Cậu kể thêm rằng bà Molly đang chuẩn bị một chuyến đi mua sắm, và Percy vẫn bận rộn với những quyển sách của anh.
Ở cuối thư, Ron viết:
Hy vọng cậu đang có một kỳ nghỉ tốt. Nếu cậu muốn, khi nào gặp lại, tớ sẽ kể cậu nghe chuyện chiếc nồi. Nó đáng lẽ chỉ phát ra một tiếng nổ nhỏ.
Cậu đọc lại, rồi gấp thư.
Errol lại được giao nhiệm vụ.
Lần này, con cú trở về vào cuối buổi chiều hôm sau. Nó bay vào phòng, đậu xuống thành cửa sổ, rồi đứng im một lúc. Ron bước đến kiểm tra. Không có gì.
“Không có thư à?”
Errol cụp cánh.
Ron nhìn nó, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Cậu không muốn trách con cú. Nó đã làm đúng việc được giao, ít nhất là theo cách nó hiểu.
Cậu đặt một ít thức ăn vào chiếc đĩa nhỏ.
“Ăn đi.”
Errol cúi xuống mổ.
Ron trở lại bàn, lấy tờ giấy thứ ba.
Cậu đã định viết một câu chuyện khác, có thể là chuyện Percy bị Fred và George trêu chọc. Nhưng khi đặt bút xuống, cậu không nghĩ ra điều gì để kể. Những chuyện ở Hang Sóc vẫn diễn ra mỗi ngày, nhưng chúng không còn khiến cậu muốn viết cho Harry như trước.
Cậu nhìn tờ giấy trắng.
Một lúc lâu sau, Ron chỉ viết một dòng.
Cậu có sao không?
Cậu không thêm tên mình ở cuối. Không kể chuyện trong nhà. Không nhắc đến bảng kê của Vale hay chiếc đồng hồ chín kim. Cậu chỉ nhìn câu hỏi ấy, rồi gấp tờ giấy lại.
Errol được gọi đến lần thứ ba.
“Đưa cho Harry,” Ron nói. “Làm ơn.”
Con cú già vỗ cánh bay đi.
Lần này, Ron không đứng bên cửa sổ chờ nó khuất hẳn. Cậu ngồi xuống giường, nhìn cuốn sổ ba cột đang mở trên rương. Dòng chữ “IX” ở cột Chưa biết vẫn nằm đó. Những câu hỏi về Vale vẫn chưa được giải đáp.
Nhưng lúc này, cậu không nghĩ đến chúng.
Cậu nghĩ đến cái gầm cầu thang mà Harry đã kể.
Cậu nhớ cách Harry nói về nó trong bệnh thất, không tức giận, cũng không tìm cách khiến người nghe thương hại. Harry chỉ kể như thể đó là một phần đời sống bình thường của mình. Ron khi ấy đã không biết phải phản ứng thế nào. Cậu chỉ chép địa chỉ xuống một mẩu giấy, nghĩ rằng ít nhất mình có thể viết thư.
Bây giờ, ba lá thư nữa đã đi mà không có hồi âm.
Ron không biết liệu Harry có nhận được chúng hay không.
Cuối tháng Bảy, một buổi sáng trời nhiều mây, Errol trở về với một phong bì buộc ở chân.
Ron nghe tiếng cánh đập ngoài cửa sổ và lập tức đứng dậy. Cậu chạy đến, mở cửa cho con cú vào. Errol đậu xuống bàn, rũ lông, rồi chìa chân ra.
Ron tháo phong bì.
Tên cậu được viết bằng nét chữ của Hermione.
Cậu mở thư ngay tại chỗ.
Ron,
Đơn của cậu đã được điền đầy đủ. Tớ đã kiểm tra số hiệu tham chiếu và chỉnh lại một lỗi nhỏ ở phần ghi năm học. Cậu quên ghi năm học kết thúc, chỉ ghi năm bắt đầu. Tớ đã sửa rồi.
Lần này cậu nhớ.
Chữ ký của tớ ở cuối đơn. Cậu có thể nộp khi trở lại trường. Tớ cũng giữ một bản sao để đối chiếu.
Hermione.
Ron bật cười.
Cậu lật tờ đơn lại. Hermione đã ký đúng vị trí, bên dưới còn ghi ngày tháng. Một nét mực đỏ nhỏ đánh dấu phần năm học mà cô đã sửa.
Cậu nhìn dòng nhắc cuối thư thêm một lần.
Lần này cậu nhớ.
Ron gấp lá thư, đặt nó lên mặt rương. Sau đó cậu mở cuốn sổ ba cột, lấy tờ đơn ra và kẹp vào giữa những trang giấy đã ghi chép suốt năm học.
Đơn xin xem hồ sơ Edmund Vale đã có đủ chữ ký.
Cậu nhìn nó, rồi nhìn sang ba lá thư không có hồi âm nằm trong ngăn bàn.
Một bên là tài liệu có thể được tiếp cận nếu làm đúng thủ tục. Bên kia là những lời nhắn không biết đã đến tay người nhận hay chưa.
Ron cất tờ đơn vào sổ ba cột, đóng nắp lại.
Ngoài cửa sổ, Errol đang rỉa lông trên thành cửa. Con cú già đã đưa được thư của Hermione về. Ron đưa tay vuốt nhẹ lên lưng nó.
“Ít nhất mày cũng mang được một lá thư về.”
Errol kêu khẽ, rồi cúi đầu mổ vào chiếc lông cánh.
Ron không nói thêm.