Đầu tháng Bảy, Hang Sóc nhận được tin Ron Weasley đã được thưởng năm mươi điểm vì ván cờ xuất sắc nhất Hogwarts trong nhiều năm.
Tin ấy đến nhà trước cả Ron.
Percy là người kể lại đầu tiên. Anh đã nhận được thư từ một người quen ở trường, trong đó có nhắc đến buổi tiệc cuối năm và việc Gryffindor giành Cúp Nhà. Khi Ron vừa bước vào bếp, Percy đã đặt tờ thư xuống bàn, đẩy kính lên sống mũi và tuyên bố với cả nhà rằng em trai mình đã có một thành tích đáng kể.
“Không chỉ là năm mươi điểm,” Percy nhấn mạnh. “Giáo sư Dumbledore nói đó là ván cờ hay nhất Hogwarts chứng kiến trong nhiều năm.”
Fred đang ngồi trên bậu cửa sổ, lập tức quay sang George.
“Nghe chưa? Một thiên tài chiến thuật trong gia đình.”
“Chúng ta nên gọi cậu ấy là Đại kiện tướng.”
“Không, phải là Ngài Đại kiện tướng.”
Ron đứng ở cửa, tay còn giữ quai chiếc túi đựng sách.
“Em vẫn đang ở đây.”
“Chúng tôi biết,” Fred nói. “Chúng tôi đang chào đón một nhân vật nổi tiếng.”
George đứng dậy, kéo ghế ra bằng một động tác khoa trương.
“Xin mời ngài.”
Ron ném chiếc túi lên ghế.
“Các anh có thể thôi được không?”
“Không,” cả hai đáp cùng lúc.
Ginny ngồi ở đầu bàn, hai mắt sáng lên. Cô bé chưa bao giờ nghe anh trai kể về một ván cờ lớn như vậy. Khi Ron ngồi xuống, Ginny lập tức hỏi cậu đã điều khiển những quân cờ khổng lồ ra sao, có phải chúng thật sự tự di chuyển không, và liệu quân hậu có đáng sợ như lời đồn hay không.
Ron kể sơ qua. Cậu không nhắc nhiều đến cú đánh khiến mình bất tỉnh. Cậu chỉ nói về bàn cờ, những quân cờ trắng đen và nước đi cuối cùng đã mở đường cho Harry.
“Anh có biết trước mình sẽ bị đánh không?” Ginny hỏi.
“Có.”
“Vậy mà anh vẫn làm?”
Ron nhún vai.
“Nếu không làm thì Harry không thể đi tiếp.”
Ginny im lặng một lúc, rồi gật đầu như thể đã hiểu. Fred và George nhìn nhau. Percy thì vẫn đang giải thích với ông Arthur rằng năm mươi điểm ấy không phải chuyện bình thường.
Bà Molly bước vào bếp từ phòng bên cạnh. Trên tay bà là một chiếc khăn lau, nhưng khi nghe Percy nhắc lại câu chuyện, bà dừng hẳn lại.
“Ron?”
“Vâng?”
“Lại đây với mẹ.”
Ron nhìn bà, hơi ngạc nhiên. Cậu đứng dậy, còn chưa kịp hỏi thì bà đã ôm chầm lấy cậu.
Cái ôm mạnh đến mức vai phải của Ron đau nhói. Cậu khẽ hít vào, nhưng không đẩy mẹ ra. Bà Molly siết cậu thật chặt, một tay đặt sau gáy cậu, tay kia giữ lấy lưng áo.
“Ôi, con trai mẹ…”
Giọng bà nghẹn lại.
Ron nhìn qua vai mẹ. Fred đã thôi cười. George cúi xuống nghịch chiếc cốc trước mặt. Percy không nói nữa. Ginny ngồi yên, hai bàn tay đặt trên đầu gối.
“Mẹ, con không sao,” Ron nói nhỏ.
“Mẹ biết.” Bà buông cậu ra, nhưng vẫn giữ hai vai cậu để nhìn kỹ. “Mẹ chỉ… Mẹ đã đọc thư của Percy. Một ván cờ, một căn phòng đầy những quân cờ khổng lồ, rồi con bị thương…”
“Con đã được bà Pomfrey chữa khỏi rồi.”
“Con không cần phải làm những chuyện nguy hiểm như thế.”
Ron không biết trả lời ra sao. Cậu có thể nói rằng mọi chuyện đã kết thúc, rằng Harry và Hermione cũng đã an toàn, rằng cậu không hối hận. Nhưng nhìn vẻ mặt của mẹ, cậu hiểu những câu ấy không thể khiến bà yên tâm ngay lập tức.
“Con biết,” cậu nói.
Bà Molly vuốt lại cổ áo cậu, rồi quay về phía bếp. Bà bắt đầu lấy thêm thức ăn ra bàn, miệng lẩm bẩm rằng đám trẻ trong nhà chẳng bao giờ biết giữ gìn bản thân.
Fred đợi mẹ đi khuất mới ghé sát Ron.
“Cậu vừa được ôm vì năm mươi điểm.”
“Im đi.”
“Lần sau thử kiếm sáu mươi xem.”
Ron đá nhẹ vào chân ghế anh.
Cả nhà bật cười.
Buổi tối, ông Arthur hỏi Ron thêm về ván cờ. Ông muốn biết những quân cờ được điều khiển bằng phép thuật hay có ý thức riêng, rồi tò mò về cách chúng phản ứng với người chơi. Ron cố giải thích, dù có những đoạn cậu không thể nhớ rõ vì đã ngất đi sau cú đánh.
Khi câu chuyện kết thúc, ông Arthur vỗ nhẹ lên vai trái cậu.
“Bố tự hào về con.”
Ron cúi xuống đĩa thức ăn.
“Con chỉ làm điều cần làm thôi.”
“Đôi khi điều đó đã là rất nhiều.”
Ron không đáp. Cậu tiếp tục ăn, nhưng khóe miệng không giấu được nụ cười.
Niềm vui trong căn bếp kéo dài đến tận khi mọi người đứng dậy dọn bàn. Fred và George vẫn gọi cậu là Đại kiện tướng. Percy kể lại câu chuyện thêm một lần nữa cho hàng xóm ghé qua. Ginny đề nghị Ron dạy cô chơi cờ, còn bà Molly nhất quyết làm món bánh mà cậu thích.
Ron vui. Cậu thật sự vui.
Nhưng khi căn nhà đã yên tĩnh, cậu nhận ra niềm vui ấy không giống cảm giác từng xuất hiện trước tấm gương ở Hogwarts.
Trong gương, cậu đã nhìn thấy một Ron khác: đứng ở vị trí cao nhất, được mọi người chú ý, có những danh hiệu mà cậu từng nghĩ mình phải đạt được để không còn đứng sau các anh. Hình ảnh ấy rực rỡ và hoàn hảo đến mức cậu đã không muốn rời mắt.
Còn tối nay, cậu chỉ có một chiếc ghế quen thuộc trong căn bếp đông người, một vết đau ở vai và tiếng cười của những người thân. Không ai trao cho cậu một danh hiệu lớn lao. Fred và George có thể trêu chọc cậu đến hết mùa hè. Percy sẽ còn kể chuyện này cho bất kỳ ai chịu nghe. Mẹ sẽ tiếp tục lo lắng mỗi khi cậu bước quá nhanh xuống cầu thang.
Vậy mà Ron thấy điều này dễ chịu hơn.
Cậu lên phòng ngủ trên gác, đặt cuốn sổ ba cột lên chiếc rương cạnh giường. Những trang giấy đã sờn ở mép vì được mang theo suốt năm học. Cậu mở đến trang ghi các vấn đề còn bỏ ngỏ.
A17 đã được xác định là mã lưu trữ.
E.V. có thể là Edmund Vale, nhưng vai trò cụ thể của ông vẫn chưa rõ.
Ký hiệu hình ngoặc trên bản đồ cũ chưa có lời giải.
Đường dẫn ma lực cũ vẫn chỉ là một quan sát chưa được kiểm chứng.
Và cánh cửa thứ chín.
Ron nhìn những dòng chữ ấy, rồi khép sổ lại. Cậu đã hứa với Hermione rằng mình sẽ nghỉ ngơi trong kỳ nghỉ. Cậu có thể làm điều đó ít nhất vài ngày.
Cậu lấy giấy viết thư.
Lá thư đầu tiên gửi Harry dài gần hai trang.
Ron kể về Hang Sóc, về việc Percy đã làm quá lên thế nào khi nói với mọi người chuyện năm mươi điểm, về Fred và George cứ gọi cậu là Đại kiện tướng. Cậu kể Ginny muốn học chơi cờ, nhưng cậu không chắc mình có đủ kiên nhẫn để dạy cô bé. Cậu cũng kể rằng vai đã đỡ đau, rằng bà Molly vẫn bắt cậu ăn nhiều hơn bình thường, và rằng George đã làm nổ một chiếc nồi trong bếp khi thử nghiệm thứ gì đó mà anh khẳng định là “hoàn toàn an toàn”.
Cuối thư, Ron viết:
Hy vọng cậu đang ổn. Nếu có thể, hãy viết cho tớ biết cậu đang làm gì. Tớ nghĩ kỳ nghỉ sẽ dài hơn nếu không có ai để kể chuyện.
Cậu gấp thư, ghi địa chỉ mà Harry đã nói trong bệnh thất: số 4, đường Privet, Little Whinging, Surrey.
Ron nhìn dòng chữ một lúc.
Cậu nhớ Harry đã kể về căn nhà ấy. Về chiếc gầm cầu thang nơi cậu phải ngủ suốt nhiều năm, về việc không có quà sinh nhật, về những ngày phải sống như thể mình không được phép chiếm quá nhiều chỗ trong nhà người khác.
Ron đã không biết chuyện đó trước khi Harry kể. Cậu cũng chưa từng hỏi Harry có muốn đến Hang Sóc hay không. Có lẽ cậu nên hỏi, nhưng cậu không muốn viết một lời mời khiến Harry cảm thấy mình đang được thương hại.
Cuối cùng, Ron chỉ buộc thư vào chân Errol.
Con cú già nhìn cậu bằng đôi mắt lờ đờ.
“Đưa cho Harry Potter,” Ron dặn. “Số 4, đường Privet.”
Errol kêu lên một tiếng khàn khàn, vỗ cánh bay khỏi cửa sổ.
Ron đứng nhìn nó cho đến khi bóng con cú khuất sau mái nhà.
Một tuần trôi qua.
Không có thư trả lời.
Ron tự nhủ Harry có thể đang bận. Có thể cậu ấy không có thời gian viết. Cũng có thể lá thư chưa đến nơi. Errol không phải con cú đưa thư nhanh nhất thế giới, và Ron từng chứng kiến nó lạc đường chỉ vì một cơn gió đổi hướng.
Cậu viết lá thứ hai, ngắn hơn.
Lần này, Ron kể về việc Fred và George đã làm nổ chiếc nồi thật sự, chứ không chỉ làm nó bốc khói như trong lá thư trước. Cậu hỏi Harry có đọc được thư không, rồi nói rằng cả nhà đang chuẩn bị cho một chuyến đi ngắn trong vài ngày tới.
Errol lại được giao nhiệm vụ.
Con cú bay đi, và cũng trở về mà không mang theo hồi âm.
Ron kiểm tra chân nó, nghĩ có thể Harry đã gửi thư nhưng Errol làm rơi mất. Không có gì cả.
Cậu không nói với ai.
Một buổi sáng, Ron xuống bếp muộn hơn thường lệ. Ông Arthur đã đi làm, Percy đang chuẩn bị ra ngoài, còn Fred và George tranh luận về một món đồ có thể khiến người sử dụng đổi màu tóc trong vòng mười phút.
Bà Molly đang xếp thư lên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ.
“Ron, có thư cho con.”
Cậu nhìn phong bì đặt trên cùng. Tên người gửi được viết bằng nét chữ ngay ngắn của Minerva McGonagall.
Ron lập tức đặt cốc xuống.
“Thư của giáo sư McGonagall?”
“Đúng. Mẹ nghĩ chắc là chuyện trường học.”
Cậu cầm phong bì, xé mép cẩn thận. Bên trong là một tờ giấy được gấp làm ba. Cậu nhận ra chữ ký của giáo sư ở cuối trang trước khi đọc hết dòng đầu tiên.
Thưa trò Weasley,
Theo đề nghị của trò và trò Granger trước khi kết thúc năm học, bộ phận lưu trữ đã tiến hành xác minh tờ giấy rời không có mã mà hai trò chuyển cho bà Pince hồi tháng Ba.
Ron kéo ghế ngồi xuống.
Cậu đọc tiếp.
Sau khi đối chiếu với các tài liệu lưu trữ năm 1894, bộ phận lưu trữ xác định tờ giấy này là trang thứ hai của bảng kê do Edmund Vale lập.
Ron dừng lại.
Edmund Vale.
Cậu đọc lại tên ấy, lần này chậm hơn.
Bảng kê có tổng cộng chín điểm kiểm tra. Tám điểm đã được nghiệm thu. Đối với điểm thứ chín, người lập bảng ghi chú: “Chưa nghiệm thu, xem báo cáo đánh giá tổng thể.”
Bên dưới là vài dòng về việc bản sao tài liệu sẽ được lưu giữ trong hồ sơ gốc, còn quyền tiếp cận báo cáo đánh giá tổng thể phải được xem xét theo quy định của bộ phận lưu trữ. Giáo sư McGonagall không hứa hẹn thời điểm cung cấp thêm thông tin. Bà chỉ yêu cầu Ron và Hermione không tự ý diễn giải nội dung bảng kê khi chưa có toàn bộ hồ sơ liên quan.
Cuối thư là lời nhắc rằng việc tiếp cận tài liệu phải tuân thủ quy định của trường.
Ron đọc hết, rồi quay lại đoạn giữa.
Chín điểm kiểm tra.
Tám điểm đã nghiệm thu.
Điểm thứ chín chưa nghiệm thu.
Cậu đặt lá thư xuống bàn. Trong đầu, những mảnh thông tin cũ bắt đầu nối lại, nhưng không đủ để tạo thành một câu trả lời hoàn chỉnh. Cánh cửa thứ chín. Bảng kê của Edmund Vale. Những hồ sơ mà cậu và Hermione đã tìm suốt nhiều tháng. Tờ giấy rời được phát hiện trong hộp A17, tưởng như chỉ là một trang ghi chép không có mã.
Hóa ra nó là trang thứ hai của một tài liệu có chín mục.
Ron nhìn sang cửa sổ. Nắng buổi sáng chiếu lên những chiếc cốc đặt trên giá. Bà Molly đang hỏi Fred và George xem ai đã lấy mất chiếc thìa gỗ lớn, còn hai anh cậu đồng loạt phủ nhận.
Những âm thanh quen thuộc của căn bếp vẫn tiếp tục.
Ron cầm lá thư lên lần nữa. Cậu không biết tám điểm đã nghiệm thu là những điểm nào. Cũng không biết điểm thứ chín nằm ở đâu, được kiểm tra vào thời gian nào, hay vì sao người lập bảng lại yêu cầu xem báo cáo đánh giá tổng thể.
Nhưng lần đầu tiên, cậu có một tài liệu chính thức xác nhận rằng con số chín không phải do mình nhìn nhầm hay suy đoán.
Cậu gấp thư, cất vào túi áo.
Sau bữa sáng, Ron đi qua phòng khách. Chiếc đồng hồ gia đình treo trên tường vẫn có chín chiếc kim, mỗi chiếc chỉ đến vị trí của một thành viên trong nhà. Những cái tên nhỏ được khắc trên mặt đồng hồ, còn các vị trí chỉ nơi người đó đang ở.
Ron dừng lại trước nó.
Kim của cậu đang chỉ vào dòng chữ Ở nhà.
Cậu nhìn chiếc kim một lúc rồi lấy cuốn sổ ba cột từ túi áo. Trang giấy đã có những dòng ghi chú cũ, vài chỗ bị gạch đi, vài chỗ còn để trống. Ron mở đến phần cuối cùng.
Cột “Đã biết” có A17 và những thông tin về Edmund Vale.
Cột “Có thể” vẫn còn những giả thuyết chưa được chứng minh.
Cột “Chưa biết” có cánh cửa thứ chín, ký hiệu hình ngoặc và đường dẫn ma lực cũ.
Ron lấy bút, đặt đầu ngòi lên trang giấy.
Cậu viết thêm một dòng:
IX.
Rồi cậu dừng lại.
Không có lời giải thích nào đi kèm. Không có kết luận rằng mục số chín chắc chắn là cánh cửa thứ chín của hành lang phía Tây. Bảng kê chỉ nói có chín điểm kiểm tra, và điểm cuối cùng chưa được nghiệm thu. Còn mối liên hệ giữa chúng vẫn cần được xác minh.
Ron khép sổ.
Kim đồng hồ của cậu vẫn chỉ Ở nhà.
Lần này, cậu không thấy khó chịu vì điều đó.