Buổi sáng cuối cùng ở Hogwarts bắt đầu bằng tiếng bánh xe đẩy hành lý lăn trên nền đá và những cánh cửa phòng ngủ đóng mở liên tục.
Ron thức dậy khi Fred ném một chiếc tất vào người cậu.
“Dậy đi, Đại kiện tướng.”
Ron kéo chăn qua đầu.
“Đi chỗ khác.”
“Cậu không thể ngủ cả ngày cuối cùng ở trường được,” George nói. “Đó là hành vi xúc phạm nghiêm trọng đến truyền thống.”
“Truyền thống nào?”
“Truyền thống của những người không muốn phải tự đóng gói hành lý.”
Fred đã gấp xong phần lớn quần áo của mình, nhưng chiếc rương vẫn mở toang, bên trong nhét lẫn lộn sách vở, áo chùng và vài món đồ không rõ nguồn gốc. George đang ngồi trên mép giường, dùng đũa phép kéo một chiếc áo len mắc dưới gầm giường ra ngoài.
Ron chống tay ngồi dậy. Vai phải vẫn đau khi cậu xoay người, dù vết thương do quân hậu đánh đã bớt sưng. Bà Pomfrey nói cậu có thể sinh hoạt bình thường, miễn là không cố tỏ ra mình khỏe hơn thực tế.
Fred nhìn cậu.
“Cậu có cần chúng tôi khiêng xuống không?”
“Không.”
“Chắc chứ? Chúng tôi có thể dùng một cái cáng.”
“Cứ thử xem.”
George lập tức đặt chiếc áo len xuống.
“Nghe có vẻ như cậu đang thách thức.”
Ron ném chiếc gối về phía anh. George né được, còn Fred cười đến mức suýt đánh rơi chiếc tất đang cầm.
Trong phòng, các học sinh khác cũng đang thu dọn. Seamus tìm chiếc giày còn lại, Dean cố nhét một đống giấy vẽ vào rương, còn Neville đứng trước chiếc rương của mình với vẻ mặt lo lắng. Cậu đã xếp quần áo vào trong nhưng vẫn chưa tìm thấy một quyển sách Thảo dược học.
“Cậu để nó ở đâu?” Ron hỏi.
“Không biết. Tớ nhớ đã đặt trên bàn.”
“Thế thì tìm dưới bàn.”
Neville cúi xuống. Một lát sau, cậu lôi ra quyển sách bị kẹt giữa chân giường và bức tường.
“Thấy chưa?” Ron nói.
Neville cười, ôm quyển sách vào ngực.
Không khí trong phòng có chút gì đó khác với những buổi sáng trước kỳ nghỉ. Không ai phải vội vã đến lớp, không có bài tập cần nộp, cũng chẳng có tiếng chuông thúc giục học sinh xuống Đại Sảnh đường. Họ chỉ còn vài việc cuối cùng phải hoàn thành trước khi rời trường.
Ron nhìn quanh căn phòng. Những chiếc giường đã được dọn gọn, rèm cửa kéo sang hai bên. Một năm trước, cậu từng nghĩ Hogwarts sẽ chỉ là một nơi để học phép thuật, chơi Quidditch và tránh những bài kiểm tra khó chịu. Giờ đây, cậu có quá nhiều thứ để nhớ, trong đó không ít chuyện cậu muốn quên đi.
Cậu kéo khóa rương.
“Đi thôi,” Harry gọi từ cửa.
Harry đã sẵn sàng, chiếc rương đặt bên cạnh chân. Hermione đứng phía sau, ôm một chồng sách được buộc bằng dây. Cô có vẻ đã kiểm tra hành lý của mình ít nhất hai lần.
“Các cậu đã xuống chưa?” Ron hỏi.
“Đang đợi cậu.”
“Thế thì đợi thêm một phút.”
“Cậu nói câu đó từ mười phút trước rồi,” Fred nhận xét.
Ron nhấc rương lên. Cậu không cần ai giúp, dù vai phải nhói lên khi cậu kéo nó khỏi chân giường. George nhìn thấy nhưng không nói gì. Anh chỉ bước đến mở cửa.
Hành lang phía Tây vắng hơn thường lệ.
Các học sinh đã tập trung ở Đại Sảnh đường hoặc đang chuyển hành lý xuống sân. Ron đi chậm dọc hành lang, trên tay là cuốn sổ nhỏ đã theo cậu suốt nhiều tháng. Hermione từng bảo cậu nên nghỉ ngơi khỏi những ghi chép ấy trong kỳ nghỉ. Cậu đã đồng ý, nhưng không hứa sẽ làm theo.
Hôm nay là lần kiểm tra thường kỳ cuối cùng trước khi học sinh rời Hogwarts.
Mr. Barlow đứng gần bức tường phía cuối hành lang, cạnh chiếc xe đẩy dụng cụ. Ông đang kiểm tra một bảng ghi chép, bên cạnh là một nhân viên bảo trì khác mà Ron chưa gặp lần nào.
“Buổi sáng, thưa ông,” Ron nói.
Barlow ngẩng lên.
“À, Weasley. Em đến đúng lúc.”
“Em chỉ muốn ghi lại lần kiểm tra cuối.”
“Được. Nhưng đứng ngoài vạch đánh dấu. Hôm nay chúng tôi cần hoàn tất trước giờ tàu chạy.”
Ron gật đầu, mở sổ.
Hermione không đi cùng cậu. Cô đang ở dưới tầng với Harry, giúp kiểm tra lại hành lý của Neville sau khi phát hiện cậu bỏ quên một chiếc áo chùng. Ron đã bảo họ cứ đi trước. Cậu chỉ cần ghi nhận vài thông tin, không có lý do gì phải giữ cả nhóm lại.
Barlow cúi xuống kiểm tra ổ khóa bên ngoài. Người nhân viên còn lại cầm một dụng cụ đo nhỏ, áp nó vào phần khung cửa gần bản lề.
“Cửa thứ chín vẫn được kiểm tra riêng à?” Ron hỏi.
“Như mọi lần.”
“Có thay đổi gì so với lần trước không?”
Barlow không trả lời ngay. Ông nhìn người đồng nghiệp, rồi thử xoay chìa khóa. Ổ khóa phát ra tiếng lách cách khô khốc.
“Không có gì đáng kể.”
Ron ghi lại ngày và giờ.
Cánh cửa vẫn đóng. Không có tay nắm ở phía ngoài, chỉ có mặt gỗ phẳng với số IX gắn phía trên. Ron đã nhìn nó nhiều lần đến mức có thể nhận ra từng vết xước trên lớp sơn cũ. Nhưng cậu không còn cố tìm ý nghĩa trong từng vết xước nữa. Những lần trước đã dạy cậu rằng một chi tiết chỉ có giá trị khi được đặt đúng vào hồ sơ của nó.
Người nhân viên bảo trì đặt dụng cụ xuống.
“Thử lại.”
Barlow tra chìa vào ổ. Lần này, ổ khóa không xoay.
Ông thử lần nữa.
Vẫn không được.
Ron ngẩng đầu.
“Có vấn đề gì sao?”
“Có thể chốt bên trong bị kẹt.” Barlow đặt tay lên khung cửa, kiểm tra dọc theo mép gỗ. “Chờ một chút.”
Người nhân viên lấy một chiếc chìa khác từ túi dụng cụ. Barlow thử chiếc chìa đó, nhưng cánh cửa vẫn không nhúc nhích.
Ron nhìn đồng hồ.
Chín giờ mười bảy.
Cậu ghi thời điểm vào sổ, rồi bổ sung tên hai nhân viên đang có mặt. Cậu không viết “bị khóa từ bên trong”, bởi không có ai ở phía trong để xác nhận điều đó. Cậu chỉ ghi rằng ổ khóa không vận hành được từ phía ngoài trong lần kiểm tra này.
“Em có thể hỏi một câu không?” Ron lên tiếng.
“Cứ hỏi.”
“Trong phòng có ai không?”
Barlow nhìn cậu.
“Không. Chúng tôi đã kiểm tra trước khi bắt đầu.”
Ron cúi xuống trang giấy. Cậu viết thêm một dòng: Không có nhân sự bên trong theo xác nhận của Mr. Barlow.
Barlow và người đồng nghiệp tiếp tục kiểm tra. Họ không tỏ ra hoảng hốt. Người nhân viên lấy một dụng cụ mỏng, đưa vào khe cửa, còn Barlow dùng đũa phép kiểm tra phần chốt. Sau vài phút, một tiếng tách vang lên.
Ổ khóa xoay được.
Cánh cửa hé ra một khoảng nhỏ rồi mở rộng. Barlow đẩy cửa vào trong, kiểm tra căn phòng phía sau. Đó vẫn là kho chứa đồ bình thường mà Ron từng nhìn thấy cùng ông vài tuần trước. Những chiếc thùng được xếp sát tường, một giá gỗ đặt dụng cụ vệ sinh, chiếc thùng lớn vẫn nằm gần góc phòng.
Không có ai bên trong.
Không có thứ gì bị xáo trộn.
Barlow khép cửa lại.
“Xong rồi.”
Ron nhìn đồng hồ lần nữa.
Chín giờ hai mươi mốt.
Cậu ghi thời điểm mở lại, sau đó kiểm tra các dòng vừa viết. Không có kết luận nào được thêm vào. Không có giả thuyết về cơ chế hoạt động, cũng không có lời giải thích cho việc ổ khóa vừa bị kẹt.
Chỉ có thời gian, mã cửa, tên nhân viên và diễn biến quan sát được.
“Em ghi khá cẩn thận đấy,” Barlow nói.
“Em không muốn nhầm.”
“Đó là cách tốt nhất.”
Ron đóng sổ.
“Cảm ơn ông.”
Cậu rời hành lang phía Tây khi Barlow và người đồng nghiệp bắt đầu cất dụng cụ. Trước khi đi, Ron quay đầu nhìn lại cánh cửa IX. Nó đã đóng kín, không khác gì lúc cậu đến.
Cậu không biết lần kiểm tra cuối cùng này có ý nghĩa gì hay không. Có thể đó chỉ là một ổ khóa cũ gặp trục trặc. Cũng có thể lần tới nhân viên bảo trì sẽ tìm được nguyên nhân.
Cậu không viết thêm điều gì vào sổ.
Hogwarts Express rời sân ga vào buổi chiều.
Ron tìm được một chỗ ngồi gần cửa sổ, cùng khoang với Harry, Hermione và Neville. Những chiếc rương được xếp gọn phía trên. Crookshanks không có mặt, nhưng con mèo của Hermione vẫn để lại vài sợi lông màu cam trên chiếc áo chùng cô đang mặc.
“Cậu có định tiếp tục điều tra trong kỳ nghỉ không?” Hermione hỏi khi tàu bắt đầu chuyển bánh.
Ron đang nhìn những mái tháp Hogwarts lùi dần phía sau.
“Không biết.”
“Cậu đã nói sẽ nghỉ.”
“Tớ nhớ.”
“Vậy thì?”
“Có lẽ tớ sẽ chỉ xem lại những gì đã ghi.”
Hermione nhìn cậu qua cặp kính.
“Đó chính là điều cậu nói sẽ không làm.”
Ron nhún vai. Vai phải lại nhói lên, nhắc cậu không nên cử động quá mạnh.
Harry ngồi đối diện, đang nhìn ra cửa sổ. Cậu không tham gia vào cuộc tranh luận. Ron biết Harry có những chuyện khác phải nghĩ đến. Kỳ nghỉ hè sẽ đưa cậu trở lại nhà dì dượng, nơi mà Ron chỉ mới biết qua lời kể trong bệnh thất.
Cậu muốn hỏi Harry có ổn không, nhưng không biết bắt đầu thế nào. Câu hỏi ấy có thể khiến Harry phải kể lại những điều cậu không muốn nhắc tới.
Thay vào đó, Ron mở túi lấy ra một chiếc bánh bí ngô.
“Ăn không?”
Harry nhìn chiếc bánh.
“Có.”
Ron đưa cho bạn một nửa. Hermione lắc đầu, nói rằng cô đã ăn ở sân ga. Neville nhận phần còn lại sau khi Ron khẳng định mình không đói đến mức phải ăn hết.
Tàu chạy qua những cánh đồng xanh và những dãy nhà thấp. Ánh nắng chiều trượt trên mặt kính, lúc sáng lúc tối theo từng hàng cây ven đường.
Một lúc sau, Ron đứng dậy để tìm nhà vệ sinh. Cậu đi qua vài khoang, tránh những nhóm học sinh đang tụ tập chơi bài hoặc trao đổi địa chỉ. Khi ngang qua một khoang gần cuối toa, cậu nhìn thấy Draco Malfoy.
Cô ngồi một mình bên cửa sổ.
Trên đùi cô là một chậu đất nhỏ, bên trong có một cành cây mảnh với vài chiếc lá non. Đất được nén khá chặt quanh gốc, một ít rêu còn bám trên thành chậu. Draco giữ nó bằng cả hai tay, cẩn thận đến mức gần như không để chậu nghiêng dù con tàu rung lắc.
Ron dừng lại ở cửa.
Cô ngẩng lên.
“Gì?”
Ron nhìn cành cây.
“Nó sống à?”
Draco cúi xuống nhìn chậu đất. Một chiếc lá nhỏ rung lên theo nhịp tàu.
“Chưa biết.”
“Trông có vẻ còn sống.”
“Trông không phải là một phương pháp kiểm tra đáng tin cậy.”
Ron hơi nhếch miệng.
“Cậu có thể hỏi Sprout.”
“Tôi đã hỏi rồi.”
“Bà ấy nói gì?”
“Rằng tôi phải chờ.”
Ron nhìn cành giâm. Nó mảnh đến mức cậu không chắc có thể đứng vững nếu bị gió thổi mạnh. Nhưng những chiếc lá vẫn còn xanh, và ở gần đốt thân có một chồi nhỏ đang nhú ra.
“Thế thì chắc nó có cơ hội.”
Draco không đáp. Cô dùng ngón tay phủ lại một ít đất quanh gốc cây.
Ron không hỏi vì sao cô mang nó theo. Cậu cũng không hỏi nó thuộc loại cây gì. Có lẽ Draco không muốn giải thích, hoặc đơn giản là không có câu trả lời.
“Cậu không về cùng bạn à?” cậu hỏi.
“Tôi không cần người đi cùng.”
“Ừ.”
Ron đứng thêm một lúc. Cậu định nói gì đó về chuyện điểm số tối qua, nhưng nghĩ lại thấy không cần thiết. Cậu cũng không muốn nhắc đến ánh mắt hai người đã trao nhau ở Đại Sảnh đường. Chuyện ấy chẳng có gì để nói.
“Vậy thôi,” cậu nói.
Draco gật đầu rất nhẹ.
Ron tiếp tục đi về cuối toa.
Khi trở lại khoang, Harry đang kể cho Neville nghe một câu chuyện về lần Fred và George làm nổ một chiếc vạc trong năm nhất. Hermione phản đối rằng chuyện ấy không buồn cười, nhưng chính cô cũng đang cười.
Ron ngồi xuống, kéo chiếc túi lại gần chân.
“Cậu đi đâu lâu thế?” Harry hỏi.
“Gặp Malfoy.”
Hermione ngẩng lên.
“Draco?”
“Ừ.”
“Có chuyện gì?”
“Không. Cô ấy mang theo một chậu cây.”
Neville có vẻ ngạc nhiên.
“Mang cây lên tàu à?”
“Ừ.”
“Để làm gì?”
“Chịu.”
Ron nhìn ra cửa sổ. Cậu không biết câu trả lời, và cũng không thấy cần phải tìm ra nó.
Ở sân ga chín ba phần tư, những gia đình đã đứng chờ thành từng nhóm. Tiếng gọi nhau, tiếng trẻ con khóc và tiếng hành lý va vào nhau tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn.
Draco bước xuống tàu, vẫn ôm chậu cây.
Cô nhìn thấy cha mình ngay khi qua khỏi hàng người. Lucius Malfoy đứng gần một chiếc xe ngựa, áo choàng dài màu đen phủ xuống gần mắt cá chân. Ông không có vẻ sốt ruột. Ánh mắt ông chỉ dừng lại trên con gái rồi chuyển xuống chậu đất trong tay cô.
“Con mang thứ đó theo làm gì?”
“Cây.”
“Ta thấy.”
Lucius nhìn cành giâm. Một chiếc lá nhỏ bị gập ở mép, có lẽ do va vào thành chậu trong lúc xuống tàu.
“Bỏ nó lại.”
Draco không trả lời.
“Con nghe thấy ta nói không?”
Cô giữ chậu cây sát người hơn. Đất bên trong hơi lỏng vì chuyến tàu xóc, nhưng phần gốc vẫn được giữ chắc.
“Đó là cây trong nhà kính.”
“Ta không hỏi nó từ đâu đến.”
“Giáo sư Sprout cho phép con mang đi.”
“Ta không quan tâm giáo sư Sprout cho phép điều gì.”
Lucius đưa mắt nhìn con gái. Ông không lớn tiếng. Chính điều đó khiến lời nói của ông càng khó phản bác. Draco đã quen với những mệnh lệnh được đưa ra bằng giọng bình thản ấy.
Cô có thể đặt chậu cây xuống.
Có thể nói rằng mình sẽ để nó ở Hogwarts vào năm sau. Có thể nhờ người gửi lại hoặc đơn giản là bỏ nó vào một thùng hành lý. Không ai ở đây biết nó có ý nghĩa gì với cô, và có lẽ cũng chẳng ai muốn biết.
Nhưng Draco không đặt nó xuống.
Cô bước qua cha mình, đi về phía xe ngựa.
Lucius nhìn theo, vẻ mặt không thay đổi. Sau vài giây, ông quay người đi trước.
Draco leo lên xe. Cô đặt chậu cây trên đùi, điều chỉnh lại vị trí để nó không bị nghiêng. Khi xe bắt đầu lăn bánh, bánh xe vấp phải một đoạn đường gồ ghề. Chậu đất trượt nhẹ.
Cô lập tức đưa cả hai tay giữ lấy miệng chậu.
Cành cây nghiêng sang một bên rồi trở lại vị trí cũ. Một ít đất rơi xuống váy, nhưng Draco không phủi đi. Cô chỉ kiểm tra phần gốc, dùng đầu ngón tay ép lại lớp đất vừa xô lệch.
Ngoài cửa xe, sân ga dần lùi xa.
Cô không biết cành giâm có sống qua được mùa hè hay không. Giáo sư Sprout đã nói rằng nó cần ánh sáng vừa phải, đất đủ ẩm và không được tưới quá nhiều. Những điều đó nghe đơn giản, nhưng Draco chưa từng chăm sóc một cái cây nào lâu hơn vài ngày.
Cô cúi nhìn chiếc lá non.
Chưa biết.
Cô đã trả lời Ron như vậy, và đó vẫn là câu trả lời duy nhất cô có.
Khi xe ngựa xóc thêm lần nữa, Draco giữ chặt chậu cây bằng cả hai tay.