Đại Sảnh đường tối hôm ấy được trang hoàng bằng màu xanh lá và bạc.
Những dải lụa mang huy hiệu Slytherin buông xuống từ trần nhà, xen giữa những ngọn nến lơ lửng. Trên bàn ăn, những chiếc đĩa vàng sáng bóng phản chiếu ánh đèn, còn các học sinh nhà Rắn đang cố tỏ ra bình thản trước chiến thắng gần như đã nằm chắc trong tay. Con số 472 hiện lên trên bảng điểm lớn phía cuối sảnh.
Ron ngồi giữa Harry và Hermione. Chiếc áo chùng của cậu đã được thay bằng một bộ đồng phục sạch sẽ, nhưng vai phải vẫn đau âm ỉ mỗi khi cậu cử động quá mạnh. Bà Pomfrey đã cho phép cậu rời bệnh thất từ hôm trước, với lời dặn không được mang vác nặng và tuyệt đối tránh những trò nghịch ngợm có thể khiến chấn thương trở nặng.
Fred và George đã nghe lời dặn ấy theo cách riêng của họ: cả hai thay phiên nhau hỏi Ron xem cậu có thể dùng vai trái để ném một quả pháo phép thuật hay không.
Ron đã từ chối. Không phải vì cậu không muốn, mà vì Hermione đang ngồi ngay bên cạnh.
“Cậu nên ăn đi,” cô nói, đẩy đĩa khoai tây về phía cậu. “Đừng cứ nhìn bảng điểm mãi.”
“Tớ không nhìn bảng điểm.”
“Cậu nhìn nó từ lúc bước vào.”
“Tớ chỉ đang xem họ có định khắc thêm số nào không.”
Harry bật cười. Ron cũng cười theo, nhưng ánh mắt vẫn vô thức tìm đến con số trên bảng.
Bốn trăm bảy mươi hai.
Nếu Gryffindor không nhận được một số điểm đáng kể, Slytherin sẽ giành Cúp Nhà. Sau một năm học đầy những chuyện kỳ lạ, những lần bị phạt, những giờ học tồi tệ và những cuộc điều tra không đi đến đâu, Ron không nghĩ mình có thể trách ai nếu nhà mình về nhì. Nhưng cậu vẫn không muốn nhìn thấy màu xanh bạc trên chiếc cúp vào cuối buổi tối.
Ở bàn Gryffindor, Neville ngồi đối diện. Cậu đang cắt miếng thịt trên đĩa thành những phần nhỏ hơn mức cần thiết. Khi nhận ra Ron nhìn mình, Neville ngẩng lên.
“Vai cậu thế nào rồi?”
“Vẫn còn nguyên.”
“Ý tớ là có đau không?”
“Có. Nhưng không đến mức phải nằm thêm ba ngày.”
Neville gật đầu, vẻ mặt như thể đang cân nhắc xem có nên hỏi thêm hay không. Cậu vẫn có vẻ không thoải mái mỗi khi nhắc đến những chuyện xảy ra trước cửa phòng sinh hoạt chung. Ron biết Neville còn nhớ rõ việc mình đã đứng chắn đường Harry, Ron và Hermione, dù lúc ấy cậu chỉ muốn ngăn họ làm điều mà cậu tin là sai.
Ron không nhắc lại chuyện đó. Neville cũng không.
Tiếng dao nĩa và tiếng trò chuyện dần nhỏ xuống khi cụ Dumbledore đứng dậy. Chiếc mũ của cụ hơi nghiêng sang một bên, đôi mắt sau cặp kính nửa vầng trăng ánh lên vẻ vui vẻ quen thuộc.
“Lại một năm học nữa sắp kết thúc,” cụ nói. “Và trước khi chúng ta thưởng thức món tráng miệng, tôi nghĩ đã đến lúc công bố kết quả cuối cùng.”
Các học sinh ngồi ngay ngắn hơn. Ở bàn Slytherin, vài người đã bắt đầu mỉm cười.
Cụ Dumbledore đưa mắt nhìn khắp Đại Sảnh đường.
“Vài điểm cuối cùng.”
Ron đặt chiếc nĩa xuống.
“Trước hết, năm mươi điểm cho Ron Weasley.”
Cậu chớp mắt.
Có lẽ mình nghe nhầm.
“Vì ván cờ hay nhất mà Hogwarts chứng kiến trong nhiều năm.”
Những tiếng xì xào lập tức lan khắp bàn Gryffindor. Ron chưa kịp phản ứng thì Percy đã quay phắt sang, mặt rạng rỡ như thể chính anh vừa được trao một chiếc huân chương.
“Em trai tôi đấy!”
Giọng Percy vang đủ lớn để mấy học sinh ở bàn bên cạnh cũng quay lại. Fred và George đồng loạt vỗ tay, rồi bắt đầu đập bàn theo nhịp. Seamus huýt sáo. Dean đập vào lưng Harry, khiến Harry suýt làm đổ cốc nước.
Ron ngồi bất động trong vài giây.
Năm mươi điểm.
Vì ván cờ.
Cậu nhớ lại bàn cờ khổng lồ, những quân cờ trắng đen cao quá đầu người, tiếng đá va vào đá và khoảnh khắc cậu quyết định để quân mã của mình bị đánh bật khỏi bàn. Cậu nhớ cú đánh của quân hậu trắng, cơn đau bùng lên ở vai và phần ngực, rồi mọi thứ tối sầm.
Cậu không nhớ mình đã ngã xuống như thế nào. Khi tỉnh lại, cậu đã nằm trong bệnh thất.
Cảm giác lúc ấy không giống chiến thắng. Cậu chỉ biết Harry và Hermione đã phải đi tiếp, còn mình không thể đứng dậy để theo họ.
Nhưng giờ đây, cụ Dumbledore đang trao cho cậu năm mươi điểm vì quyết định ấy.
Ron cúi đầu nhìn hai bàn tay mình. Những ngón tay vẫn còn vài vết trầy nhỏ. Cậu không biết phải làm gì với chúng, nên chỉ đặt chúng lên mặt bàn.
“Cậu nghe thấy chứ?” Harry nghiêng người nói. “Năm mươi điểm.”
“Có.”
“Cậu xứng đáng.”
Ron định đáp lại, nhưng cụ Dumbledore đã tiếp tục.
“Năm mươi điểm cho Hermione Granger, vì khả năng suy luận và sự sáng suốt đã giúp các bạn vượt qua những thử thách khó khăn.”
Hermione đỏ mặt. Cô cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng nụ cười đã xuất hiện ở khóe môi. Parvati và Lavender lập tức quay sang chúc mừng. Hermione đáp lại bằng một cái gật đầu hơi lúng túng.
Ron vỗ tay thật mạnh bằng tay trái.
Cậu nhớ đến căn phòng có những chai thuốc, câu đố và ngọn lửa chắn đường. Hermione đã giải được câu đố khi cả ba gần như không còn thời gian. Cậu không có mặt ở đó, nhưng Harry đã kể lại. Nếu không có cô, Harry có thể đã không biết phải chọn chai nào.
“Sáu mươi điểm cho Harry Potter,” cụ Dumbledore nói tiếp, “vì lòng can đảm và sự kiên định trước một hiểm họa mà em không thể lường trước.”
Tiếng reo hò bùng lên ở bàn Gryffindor. Harry cúi đầu, hai tai đỏ bừng. Cậu nhìn xuống đĩa ăn như thể ở đó có thứ gì đáng quan tâm hơn cả hàng trăm ánh mắt đang hướng về mình.
Ron huých nhẹ vào cánh tay bạn.
“Cậu được sáu mươi điểm.”
“Ừ.”
“Cậu có thể cười một chút.”
“Tớ đang cười.”
“Không giống lắm.”
Harry quay sang, nở một nụ cười gượng gạo. Ron bật cười. Hermione cũng cười theo, nhưng ánh mắt cô vẫn đặt trên Harry lâu hơn bình thường.
Trên bảng điểm, những con số thay đổi.
Gryffindor tăng lên. Khoảng cách với Slytherin thu hẹp lại, rồi biến mất.
Hai nhà hòa điểm.
Đại Sảnh đường ồn ào hẳn lên. Những học sinh Gryffindor đứng bật dậy, còn bàn Slytherin im lặng chờ đợi. Ron nhìn lên bảng. Cậu không biết liệu số điểm ấy đã đủ hay chưa. Cụ Dumbledore vẫn chưa ngồi xuống.
“Và cuối cùng,” cụ nói, “mười điểm cho Neville Longbottom.”
Neville giật mình đến mức chiếc nĩa rơi khỏi tay.
Ron quay sang nhìn cậu.
“Vì cần có lòng can đảm để đứng lên chống lại bạn mình.”
Neville mở miệng, nhưng không nói được gì. Gương mặt cậu chuyển từ ngạc nhiên sang đỏ bừng. Cậu nhìn cụ Dumbledore, rồi nhìn xuống chiếc nĩa nằm trên khăn trải bàn.
Ron thấy cậu siết hai bàn tay lại dưới mép bàn.
Mười điểm.
Chỉ mười điểm, nhưng chính chúng đã đẩy Gryffindor vượt lên.
“Gryffindor giành Cúp Nhà!”
Những dải lụa trên trần nhà đổi màu. Màu xanh bạc biến mất, nhường chỗ cho đỏ và vàng. Những lá cờ mang hình sư tử xuất hiện trên các bức tường. Chiếc cúp Nhà sáng lấp lánh ở phía cuối sảnh, phản chiếu sắc đỏ rực rỡ.
Tiếng reo hò vang lên đến mức Ron không nghe được ai đang nói gì bên cạnh. Fred và George đứng trên ghế, giơ hai tay lên cao. Percy vỗ tay đến đỏ cả lòng bàn tay. Dean và Seamus ôm lấy nhau. Hermione cười rạng rỡ, còn Harry ngồi giữa đám đông, vẻ mặt vừa vui vừa bối rối.
Ron quay sang Neville.
Cậu bạn vẫn ngồi yên.
“Neville!”
Neville ngẩng lên.
“Cậu nghe thấy không?”
“Tớ… nghe rồi.”
“Cậu vừa giúp chúng ta thắng đấy.”
Neville nhìn Ron như thể không chắc cậu đang nói thật. “Nhưng tớ đã làm các cậu mất thời gian. Tớ đã đứng chắn đường.”
“Cậu đã làm điều cậu nghĩ là đúng.”
“Nhưng nếu các cậu không đi tiếp được…”
“Thì Harry và Hermione đã không đi tiếp được,” Ron ngắt lời. “Nhưng họ đã đi. Còn cậu đã đứng lại.”
Neville cúi đầu. Cậu vẫn chưa hoàn toàn tin rằng chuyện vừa xảy ra là thật.
Ron không biết phải nói gì thêm. Cậu cũng chẳng giỏi an ủi người khác. Những lời dài dòng thường khiến cậu thấy khó chịu, nhất là khi người nghe có vẻ đang cần một câu nói đơn giản hơn.
Vì vậy, Ron chỉ vỗ mạnh vào lưng Neville.
Neville ho sặc sụa, suýt chúi mặt vào đĩa ăn.
“Ron!”
“Xin lỗi.” Ron cười toe. “Tớ quên mất cậu yếu hơn tớ.”
“Tớ không yếu.”
“Thế thì lần sau đừng ho như vừa nuốt phải cái nĩa.”
Harry phá lên cười. Hermione đưa tay che miệng, nhưng không giấu được nụ cười. Neville vừa ho vừa lườm Ron, rồi cuối cùng cũng bật cười.
Ron cảm thấy vai phải nhói lên. Cậu nhăn mặt, đưa tay đỡ lấy nó.
Hermione lập tức quay sang.
“Cậu vừa làm gì thế?”
“Không có gì.”
“Ron.”
“Tớ chỉ vỗ lưng Neville.”
“Bằng cả sức của cậu.”
“Cậu ấy cần được chúc mừng.”
“Cậu cần được kiểm tra lại.”
Ron định phản đối, nhưng Harry đã lên tiếng:
“Đừng để bà Pomfrey nghe thấy. Tớ nghĩ bà ấy sẽ nhốt cậu thêm một tuần.”
“Bà ấy không thể làm thế.”
Hermione nhìn cậu.
Ron ngậm miệng.
Bữa tiệc tiếp tục trong tiếng nói cười. Món ăn biến mất rồi xuất hiện trở lại, những chiếc bánh ngọt được chuyền quanh bàn. Ron ăn nhiều hơn thường lệ. Cậu không nhớ lần cuối mình cảm thấy nhẹ nhõm như thế này là khi nào. Trong suốt năm học, cậu đã dành quá nhiều thời gian để cố tìm câu trả lời cho những thứ không chịu giải thích. Cánh cửa thứ chín, những hồ sơ cũ, ký hiệu ngoặc trên bản đồ, cái tên E.V. và những đường dẫn ma lực mà cậu từng tưởng mình đã hiểu.
Tất cả vẫn còn đó.
Không có câu trả lời nào được trao cho cậu trong tối nay. Những ghi chép vẫn nằm trong sổ, những câu hỏi vẫn chưa được giải quyết. Cánh cửa phía Tây vẫn là cánh cửa thứ chín, vẫn không có tay nắm ở bên ngoài.
Nhưng ít nhất, tối nay cậu không phải nghĩ về nó.
Cậu nhìn Neville đang kể lại chuyện gì đó với Seamus. Neville vẫn nói hơi vấp, hai tay liên tục cử động, nhưng lần này cậu không cúi đầu né tránh khi những người khác chú ý đến mình.
Ron thấy vui hơn cả lúc nghe tên mình được xướng lên.
Năm mươi điểm cho ván cờ. Năm mươi điểm cho Hermione. Sáu mươi điểm cho Harry.
Và mười điểm cho Neville.
Cậu nghĩ mình sẽ nhớ con số cuối cùng lâu hơn những con số còn lại.
Ở bàn Slytherin, Draco Malfoy không tham gia vào những cuộc trò chuyện quanh mình.
Cô đã nhìn bảng điểm khi màu xanh bạc biến mất. Đã nghe tiếng reo hò từ phía Gryffindor. Cũng đã nhìn thấy Percy Weasley đứng bật dậy, tự hào đến mức gần như quên mất mình đang ở giữa một Đại Sảnh đường đầy người.
Cô không ngạc nhiên khi Ron được cộng điểm.
Cậu đã làm điều mà nhiều học sinh lớn tuổi hơn có lẽ cũng không dám làm. Cô biết cậu bị thương trong căn phòng phía sau cánh cửa cuối cùng, dù không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra ở đó. Những lời đồn trong trường không thống nhất, và phần lớn đều được kể lại bởi những người chẳng có mặt.
Nhưng cô không nghĩ mình sẽ thấy cậu cười như vậy.
Ron đang ngồi giữa Harry và Hermione. Cậu vẫn cử động cánh tay phải rất dè dặt, thỉnh thoảng hơi nhăn mặt khi quên mất chấn thương. Thế nhưng khi Neville được cộng điểm, cậu đã vỗ vào lưng bạn mình mạnh đến mức khiến người kia ho sặc sụa.
Một hành động vụng về. Có phần thô bạo.
Và hoàn toàn chân thành.
Draco đặt chiếc thìa xuống.
Cô nhìn Ron thêm một lúc, rồi nhận ra cậu đang nhìn về phía bàn Slytherin.
Ánh mắt hai người gặp nhau.
Ron không cười nữa. Cậu chỉ nhìn cô, như thể đang chờ xem cô có định quay đi hay không.
Draco không lập tức cúi xuống. Cô giữ ánh mắt ấy trong vài giây, đủ lâu để nhận ra Ron không có vẻ thách thức, cũng không tìm cách khoe khoang chiến thắng. Cậu chỉ nhìn cô.
Cô không biết phải đáp lại bằng vẻ mặt nào.
Cuối cùng, Draco nhìn xuống đĩa ăn trước mặt.
Chiếc bánh vẫn còn nguyên. Cô cầm nĩa lên, cắt một miếng nhỏ rồi đặt vào miệng, dù gần như không cảm nhận được vị của nó.
Ở phía đối diện, tiếng cười của bàn Gryffindor lại vang lên.
Draco không nhìn sang lần nữa.