Hermione quỳ xuống bên Ron, hai tay run lên khi chạm vào vai cậu.
“Ron? Ron, nghe tớ nói không?”
Cậu nằm nghiêng trên nền đá, mắt nhắm nghiền. Một bên vai áo chùng bị rách, vết máu thấm qua lớp vải ở gần xương đòn. Hermione đưa tay kiểm tra hơi thở. Ron vẫn thở, nhưng rất yếu và không đều.
Harry đứng cách đó vài bước. Cậu nhìn cánh cửa vừa mở, rồi nhìn Ron.
“Cậu ấy…”
“Cậu ấy còn thở.” Hermione cố giữ giọng bình tĩnh. “Harry, giúp tớ đưa Ron ra khỏi bàn cờ.”
Harry lập tức chạy đến.
Hai người cúi xuống, luồn tay dưới vai và đầu gối Ron. Cậu nặng hơn Hermione tưởng. Khi họ nhấc lên, Ron khẽ rên, đầu nghiêng sang một bên nhưng không tỉnh lại.
“Cẩn thận vai cậu ấy,” Hermione nói. “Đừng kéo mạnh.”
Harry giữ phần thân trên, Hermione đỡ chân. Họ đưa Ron ra khỏi những ô cờ, đặt cậu dựa vào bức tường gần lối ra. Hermione tháo khăn quàng cổ, gấp lại rồi kê dưới đầu cậu.
“Chúng ta phải đưa cậu ấy đến bệnh thất,” Harry nói.
“Không thể. Chúng ta còn chưa biết chuyện gì đang xảy ra ở phía trước.”
“Nhưng Ron bị thương.”
“Tớ biết!”
Hermione nói lớn hơn dự định. Cô nhìn Ron, rồi cúi xuống kiểm tra lại vết thương. Cậu không tỉnh. Cô muốn ở lại, muốn tìm cách đưa cậu trở về, muốn có một người lớn ở đây để quyết định thay họ. Nhưng không có ai cả.
Harry nhìn qua cánh cửa mở. “Nếu người đang tìm Hòn đá đến được đó trước chúng ta…”
Hermione siết chặt hai bàn tay.
“Chúng ta phải đi tiếp,” cô nói. “Nhưng không được để Ron nằm giữa đường. Nếu có chuyện gì xảy ra, cậu ấy sẽ không thể tự bảo vệ mình.”
Harry gật đầu. Cậu nhìn Ron thêm một lần nữa.
“Tớ sẽ quay lại.”
Hermione không trả lời. Cô biết Harry không thể hứa điều đó. Cả hai đều không biết phía trước có gì.
Họ bước qua cánh cửa.
Căn phòng kế tiếp có mùi ẩm mốc và thứ mùi nồng nặc của một vật gì đó rất lớn vừa bị kéo lê qua sàn. Một con quỷ khổng lồ nằm sấp giữa phòng. Cây chùy của nó rơi cách bàn tay vài bước. Đầu nó nghiêng sang một bên, thân hình bất động.
Harry giơ đũa phép.
“Có người đã đi qua đây.”
Hermione nhìn con quỷ. “Có lẽ nó được đặt ở đây để ngăn chúng ta. Nhưng có người đã đánh gục nó trước.”
“Snape?”
“Hoặc Quirrell.”
Họ không tiến lại gần. Harry đi vòng qua phần chân con quỷ, còn Hermione giữ khoảng cách với cây chùy. Khi đến phía bên kia, họ thấy một cánh cửa khác.
Hermione đẩy cửa.
Căn phòng tiếp theo khiến cả hai lập tức dừng lại.
Lửa.
Những ngọn lửa cao dựng thành một bức tường ở đầu bên kia, chắn kín lối đi. Phía sau họ, một bức tường lửa khác vừa bùng lên, khóa chặt đường quay lại. Hơi nóng tràn qua căn phòng, làm không khí rung lên. Harry lùi một bước, đưa cánh tay che mặt.
“Chúng ta bị nhốt rồi,” cậu nói.
Hermione nhìn quanh. Ở giữa căn phòng có một chiếc bàn nhỏ. Trên đó đặt bảy chiếc lọ thủy tinh với hình dáng và kích thước khác nhau. Bên cạnh là một cuộn giấy da.
Cô tiến đến, cẩn thận tránh luồng hơi nóng từ hai bức tường lửa. Harry đứng chắn phía sau, đũa phép vẫn cầm sẵn.
“Đây là câu đố,” Hermione nói.
“Cậu chắc chứ?”
Cô mở cuộn giấy.
Nét chữ thanh mảnh hiện lên dưới ánh lửa. Hermione đọc thầm một lượt, rồi đọc lại chậm hơn. Đó là một bài đố về bảy chiếc lọ, trong đó có hai lọ chứa thuốc độc, một lọ cho phép đi qua bức tường lửa, một lọ giúp người uống quay trở lại, còn những lọ khác không có tác dụng hữu ích.
Harry nhìn các lọ. “Chúng ta chỉ cần tìm lọ giúp đi tiếp.”
“Không đơn giản như vậy.”
Hermione đọc từng câu, dùng ngón tay lần theo những dòng chữ. Cô kiểm tra hình dáng các lọ, lượng chất lỏng bên trong, màu sắc và vị trí của chúng. Một chiếc lọ nhỏ nhất chỉ chứa một lượng thuốc rất ít. Chiếc lọ tròn bên phải có hình dáng khác hẳn những chiếc còn lại.
Harry sốt ruột nhìn bức tường lửa phía trước.
“Cậu tìm ra chưa?”
“Đừng giục tớ.”
“Tớ không giục. Chỉ hỏi thôi.”
“Cậu đang nhìn đồng hồ à?”
Harry không đáp. Cậu biết Hermione cần tập trung, nhưng sức nóng trong phòng khiến cậu khó đứng yên. Phía sau cánh cửa còn có Ron. Cậu không biết Hermione đã để Ron ở tư thế nào, không biết cậu ấy có tỉnh lại không, cũng không biết liệu họ có thể quay về kịp.
Hermione đọc lại câu đố từ đầu.
Cô đặt cuộn giấy xuống, xếp các lọ theo thứ tự rồi nhìn chúng một lần nữa. Có một số chi tiết khiến cô phải loại bỏ những khả năng ban đầu. Hai lọ chứa độc không thể dùng. Lọ lớn nhất không phải đáp án. Một lọ có thể giúp họ quay về, nhưng không đủ cho cả hai người đi tiếp.
Cô nhìn chiếc lọ nhỏ nhất.
Rồi nhìn chiếc lọ tròn bên phải.
“Được rồi,” cô nói.
Harry bước đến.
“Cậu chắc chưa?”
Hermione chỉ vào chiếc lọ nhỏ nhất. “Lọ này cho phép đi qua bức tường lửa phía trước.”
“Còn lọ kia?”
“Lọ tròn bên phải. Nó đưa người uống quay trở lại.”
Harry nhìn hai chiếc lọ. “Chỉ có đủ cho một người đi tiếp?”
“Đúng.”
“Vậy cậu đi.”
Hermione lắc đầu ngay lập tức. “Không. Cậu phải đi.”
“Vì sao?”
“Vì chúng ta không biết ai đang ở phía trước. Nếu đó là Snape hoặc Quirrell, cậu cần phải đối mặt với họ. Cậu là người mà họ đang tìm cách ngăn cản.”
Harry cau mày. “Tớ không hiểu.”
“Cậu không cần hiểu hết ngay lúc này. Cậu chỉ cần đi tiếp.”
“Còn cậu?”
“Tớ sẽ quay lại với Ron.”
Harry nhìn cô, rồi nhìn lọ thuốc nhỏ nhất. “Hermione…”
“Ron đang bị thương. Cậu ấy không thể nằm đó một mình. Tớ có thể quay lại, đưa cậu ấy ra ngoài và báo cho giáo sư.”
“Nhưng nếu cậu quay lại, cậu sẽ không biết chuyện gì xảy ra với tớ.”
Hermione không đáp ngay.
Cô cũng sợ. Cô sợ những gì có thể đang chờ Harry ở phía trước, sợ Ron không tỉnh lại, sợ rằng một trong hai người sẽ không trở về. Nhưng họ đã đến đây cùng nhau. Nếu có thể làm được điều gì đó để giúp cả hai, cô phải chọn.
“Cậu sẽ phải tự lo cho mình,” cô nói. “Và đừng cố đối đầu nếu không cần thiết.”
Harry nhìn cô. “Cậu đang nói như thể tớ sắp đi thi.”
“Ít nhất trong phòng thi, cậu không phải đối mặt với một kẻ có thể giết mình.”
Harry không cười.
Hermione đưa lọ thuốc nhỏ nhất cho cậu. “Uống đi. Đừng để mất thời gian.”
Harry cầm lấy lọ. Cậu nhìn chất lỏng bên trong, rồi nhìn Hermione.
“Cậu phải đưa Ron ra ngoài.”
“Tớ sẽ cố.”
“Không. Cậu phải làm.”
Hermione gật đầu.
Harry uống thuốc. Cậu nhắm mắt trong giây lát khi chất lỏng trôi xuống cổ họng, rồi bước về phía bức tường lửa. Ngọn lửa tách ra khi cậu đến gần, để lộ một lối đi hẹp vừa đủ cho một người.
Cậu quay đầu lại.
Hermione đứng cạnh chiếc bàn, một tay giữ lọ thuốc quay về. Ánh lửa phản chiếu trên gương mặt cô, làm đôi mắt trông sáng hơn bình thường.
“Harry,” cô gọi.
Cậu dừng lại.
“Đừng để hắn lấy được Hòn đá.”
Harry gật đầu, rồi bước qua.
Bức tường lửa khép lại sau lưng cậu.
Hermione đứng thêm vài giây. Cô không nhìn thấy Harry nữa, chỉ còn ngọn lửa chắn ngang căn phòng. Cô cúi xuống uống lọ thuốc tròn bên phải.
Chất lỏng có vị lạ, hơi đắng và lạnh. Cô vừa nuốt xong thì cảm thấy mặt đất nghiêng đi. Ngọn lửa phía sau biến mất khỏi tầm mắt. Khi mở mắt, cô đã đứng ở phía bên kia căn phòng, nơi cánh cửa dẫn về phòng cờ đang mở.
Cô chạy.
Qua phòng con quỷ khổng lồ, qua cánh cửa đã mở khóa, trở lại bàn cờ. Ron vẫn nằm ở chỗ cũ, đầu tựa vào bức tường. Hermione quỳ xuống bên cậu.
“Ron?”
Không có phản ứng.
Cô kiểm tra hơi thở, rồi nhìn vết máu trên áo. Cô không biết phải làm gì để chữa vết thương đó. Những gì cô học được ở lớp bùa chú và độc dược không đủ để xử lý một cú đánh mạnh như vậy.
Hermione lấy đũa phép, tạo ra một luồng sáng đỏ nhỏ trên đầu để đánh dấu vị trí. Sau đó cô chạy về phía hành lang dẫn ra ngoài.
Cô phải tìm người giúp đỡ.
Cánh cửa cuối cùng mở ra. Hermione lao qua, vừa chạy vừa gọi:
“Có ai không? Giáo sư Dumbledore! Giáo sư McGonagall!”
Không ai trả lời.
Cô dừng lại trước một khúc quanh, cố nhớ lối đi. Cầu thang, hành lang, cánh cửa. Mọi thứ như dài hơn khi cô chạy một mình. Cô rẽ qua một lối nhỏ, đến gần bức tường nơi những ngọn đuốc vẫn cháy đều.
Một con cú từ đâu đó bay vụt qua đầu.
Hermione nhìn theo nó, rồi chợt nhớ đến những lá thư. Cô có thể gửi cú đến văn phòng hiệu trưởng. Nhưng cô không biết liệu con cú có tìm được Dumbledore khi ông đang ở đâu đó bên ngoài trường hay không.
Cô rút một mảnh giấy trong túi, viết vội mấy dòng bằng nét chữ gần như không đọc được:
Giáo sư Dumbledore, Harry đã đi tiếp. Ron bị thương và bất tỉnh ở phòng cờ. Chúng em cần thầy giúp đỡ ngay. Hermione Granger.
Cô buộc mảnh giấy vào chân con cú đang đậu gần cửa sổ. Con vật kêu lên, vỗ cánh bay vào màn đêm.
Hermione đứng nhìn nó khuất khỏi tầm mắt.
Ở phía bên kia những cánh cửa, Harry đang đi một mình.
Cô không biết cậu sẽ gặp ai. Không biết liệu câu đố của căn phòng bảy chiếc lọ có phải thử thách cuối cùng hay không. Cô chỉ biết mình đã chọn con đường quay lại.
Cô quay đầu, chạy về phía phòng cờ.
Harry bước qua bức tường lửa, tiến vào một căn phòng nhỏ hơn nhiều so với những căn phòng trước. Ánh sáng ở đây dịu và ổn định. Không có tiếng động của quân cờ, không có mùi đất ẩm hay khói cháy.
Ở giữa phòng đặt một chiếc gương lớn.
Harry nhận ra nó ngay lập tức.
Gương Ảo ảnh.
Cậu đã nhìn thấy nó trước đây, trong căn phòng cũ nơi Dumbledore từng đưa cậu đến. Khi ấy, cậu thấy cha mẹ đứng phía sau mình, mỉm cười. Ron đã đứng bên cạnh, nhìn thấy một tương lai khác cho chính cậu.
Harry tiến lại gần.
Trong gương, cậu thấy mình đang đứng trong căn phòng. Nhưng hình ảnh phản chiếu không giống hệt cậu. Bàn tay trong gương đang thò vào túi áo, lấy ra một vật nhỏ sáng lấp lánh.
Harry cúi xuống nhìn túi áo thật.
Cậu không có gì trong đó.
Trong gương, cậu thấy mình bỏ Hòn đá vào túi.
Cậu chớp mắt.
Hình ảnh vẫn còn nguyên.
Harry đưa tay lên túi áo lần nữa. Khi cậu nhìn lại mặt gương, hình ảnh phản chiếu đã làm đúng động tác ấy. Nhưng lần này, cậu cảm thấy có vật gì đó nặng lên trong túi.
Harry luồn tay vào.
Đầu ngón tay chạm phải một vật nhỏ, cứng và lạnh.
Cậu lấy nó ra.
Một viên đá đỏ rực nằm trong lòng bàn tay.
Harry nhìn nó, không tin vào mắt mình. Hòn đá. Cậu đã lấy được Hòn đá.
“Thật thú vị.”
Giọng nói vang lên sau lưng khiến Harry quay phắt lại.
Quirrell đứng ở phía bên kia căn phòng.
Harry lập tức nắm chặt viên đá trong tay, lùi một bước.
“Thầy Quirrell?”
Quirrell không trả lời ngay. Hắn nhìn viên đá trong tay Harry, rồi nhìn cậu bằng ánh mắt không còn vẻ rụt rè thường ngày.
“Ta đã tự hỏi làm thế nào trò vượt qua được tất cả những căn phòng đó.”
Harry giữ đũa phép trước mặt. “Thầy làm gì ở đây?”
Quirrell bước chậm về phía cậu.
“Ta đang chờ.”
“Thầy chờ ai?”
“Chờ Hòn đá.”
Harry lùi thêm một bước. Cậu nhìn về phía cánh cửa phía sau Quirrell. Không có lối thoát nào khác.
“Thầy đã đánh gục con quỷ khổng lồ?”
Quirrell hơi nghiêng đầu. “Nó không khó đối phó như trò tưởng.”
Harry nhớ đến những cánh cửa, những thử thách, những người đã thiết kế chúng. Một ý nghĩ lạnh buốt xuất hiện.
“Thầy là người đã tìm cách lấy Hòn đá?”
Quirrell không phủ nhận.
Hắn đưa tay lên, chậm rãi tháo chiếc khăn xếp quanh đầu.
Harry nhìn hắn, không hiểu vì sao người đàn ông trước mặt lại làm điều đó. Chiếc khăn được tháo từng vòng, để lộ mái tóc bết mồ hôi. Nhưng khi lớp vải cuối cùng rơi xuống, Harry thấy một khuôn mặt khác.
Trên gáy Quirrell là một gương mặt nhợt nhạt, méo mó, đôi mắt đỏ như than đang cháy.
Harry lùi mạnh đến mức gót chân vấp vào chân bàn.
“Voldemort…”
Quirrell xoay người, để khuôn mặt phía sau đối diện Harry.
“Chào mừng, Harry Potter.”
Giọng nói không phát ra từ miệng Quirrell.
Harry siết chặt viên đá trong tay. Cậu nhớ đến vết sẹo trên trán, nhớ đến những câu chuyện về kẻ đã giết cha mẹ mình. Người trước mặt không còn là một giáo viên nhút nhát.
“Đưa Hòn đá cho ta,” giọng nói trên gáy Quirrell yêu cầu.
Harry lắc đầu.
Quirrell bước tới. Harry giơ đũa phép, nhưng hắn nhanh hơn. Một bàn tay túm lấy cổ áo Harry, kéo cậu về phía trước.
“Đừng chống cự.”
Harry vùng vẫy. Viên đá vẫn nằm trong tay cậu. Quirrell đưa tay còn lại ra, định giật lấy nó.
Nhưng khi những ngón tay hắn chạm vào Harry, một tiếng rít chói tai vang lên.
Quirrell hét lên.
Bàn tay hắn bốc khói. Da thịt đỏ lên, rồi phồng rộp như vừa bị nhúng vào lửa. Hắn buông Harry ra, lùi lại, ôm lấy bàn tay đang bỏng rát.
Harry ngã xuống sàn. Cậu chống tay, cố đứng dậy, nhưng đầu óc quay cuồng.
Quirrell nhìn bàn tay mình, rồi nhìn Harry với vẻ kinh hoàng.
“Không thể nào…”
Gương mặt trên gáy hắn gầm lên, thúc giục hắn tiếp tục. Quirrell lao tới lần nữa.
Harry cố lùi lại, nhưng chân không còn đủ sức. Một cơn đau dữ dội xuyên qua đầu. Cậu nghe tiếng hét, tiếng bước chân, tiếng Quirrell thở dốc.
Viên đá rơi khỏi tay, lăn trên nền đá.
Harry đưa tay tìm nó, nhưng những ngón tay chỉ chạm vào khoảng không.
Bóng tối tràn đến.
Cậu không còn nhìn thấy chiếc gương, cũng không còn nghe được tiếng Quirrell.
Rồi tất cả biến mất.