Cánh cửa vừa mở, Harry đã bước qua trước, vẫn giữ chiếc chìa khóa trong tay. Đôi cánh xanh đập yếu ớt, thỉnh thoảng quệt vào những ngón tay cậu như muốn tìm cách thoát ra. Hermione theo sát phía sau. Ron là người cuối cùng rời khỏi căn phòng chìa khóa.
Cánh cửa khép lại sau lưng họ.
Căn phòng tiếp theo rộng đến mức Ron không nhìn thấy ngay bức tường đối diện. Ánh sáng xanh nhợt phát ra từ những ngọn đèn gắn trên cao, rọi xuống một bàn cờ khổng lồ chiếm gần hết sàn. Những ô vuông đen trắng rộng hơn cả chiếc giường ở ký túc xá. Các quân cờ được tạc bằng đá, cao hơn đầu người, đứng thành hai hàng ở hai đầu bàn.
Ron dừng lại ở ngưỡng cửa.
Cậu nhận ra bàn cờ trước khi kịp nhìn hết căn phòng.
“Cờ phù thủy,” cậu nói.
Harry đi vòng quanh một quân tượng đen. Nó cao hơn cậu gần gấp đôi, gương mặt bằng đá lạnh lùng nhìn xuống. Một quân mã đứng cạnh đó, bờm được chạm khắc tỉ mỉ, hai chân trước giơ lên như chuẩn bị lao vào trận chiến.
“Chúng ta phải làm gì?” Harry hỏi.
Hermione nhìn khắp căn phòng. “Có thể đây là một thử thách khác. Cánh cửa ở phía bên kia bàn cờ.”
Ron nhìn theo. Quả nhiên, ở đầu đối diện có một cánh cửa gỗ. Nó không có ổ khóa lộ ra ngoài. Một đường sáng mỏng chạy dọc theo mép cửa, rồi tắt hẳn khi Ron nhìn kỹ.
“Có lẽ phải thắng ván cờ,” cậu nói.
“Cậu chơi được chứ?” Harry hỏi.
Ron quay sang nhìn bạn. “Cậu hỏi thật à?”
Harry nhún vai. “Tớ chỉ muốn chắc chắn.”
“Cậu đã thấy tớ chơi với cậu bao nhiêu lần rồi?”
“Thường thì cậu thắng.”
“Vậy câu hỏi của cậu hơi thừa.”
Hermione không tham gia cuộc đối đáp. Cô đang quan sát những quân cờ đen ở hàng gần họ. Khi cô bước đến gần, một tiếng động trầm đục vang lên từ dưới bàn. Các quân cờ đồng loạt quay đầu về phía ba người.
Harry lùi lại nửa bước.
Một giọng nói khô khốc phát ra từ đâu đó trong căn phòng:
“Ba quân đen còn thiếu người điều khiển.”
Ron nhìn xuống những ô cờ. Ba vị trí ở hàng đầu phát sáng. Một quân tượng, một quân xe và một quân mã tách khỏi hàng, tiến lên phía trước. Chúng dừng lại trước mặt ba người, chờ đợi.
Hermione nhìn quân xe, rồi nhìn Ron. “Chúng ta phải thay vị trí của ba quân này?”
“Có vẻ vậy,” Ron đáp.
“Và phải chơi với những quân cờ còn lại?”
“Chắc thế.”
Harry nhìn quân tượng đen. “Tớ làm quân này.”
Ron gật đầu. “Được. Cậu làm tượng.”
Hermione hơi nhíu mày. “Tại sao?”
“Vì Harry có thể di chuyển theo đường chéo. Cậu làm xe, đi thẳng và ngang. Tớ làm mã.”
“Cậu chắc chứ?” Harry hỏi.
Ron nhìn quân mã đang đứng trước mặt mình. Nó cúi đầu, móng guốc cào nhẹ xuống ô đá.
“Ừ. Mã có thể nhảy qua những quân khác.”
Hermione không phản đối thêm. Cô bước đến vị trí quân xe. Harry đứng vào chỗ quân tượng. Ron tiến lên ô của quân mã. Ngay khi cả ba vào đúng vị trí, những quân cờ đá đồng loạt quay trở lại hàng.
Một tiếng chuông vang lên.
Các ô cờ sáng lên từng hàng, rồi tắt dần. Những quân đen trước mặt họ chuyển động, tự sắp xếp thành đội hình. Ở phía đối diện, quân trắng cũng bắt đầu di chuyển.
Ron nhìn bàn cờ.
Cậu đã chơi cờ phù thủy từ khi còn nhỏ. Những ván cờ với Percy, Fred và George thường kết thúc bằng tiếng quân cờ cãi nhau, những lời trách móc và đôi khi là một quân tượng bị đập vỡ vì không chịu nghe lệnh. Nhưng đây không phải bàn cờ trong phòng sinh hoạt chung. Những quân đá trước mặt cậu lớn hơn người thật, và những thanh kiếm, rìu, giáo trong tay chúng không phải đồ chơi.
“Các quân đen chờ lệnh,” giọng nói lại vang lên.
Ron nhìn Harry và Hermione.
“Nghe này. Chúng ta phải phối hợp. Đừng tự ý di chuyển nếu chưa biết quân khác đang ở đâu.”
Harry gật đầu. Hermione cũng vậy.
“Bắt đầu.”
Quân trắng đi trước.
Một quân tốt tiến lên hai ô. Quân mã trắng nhảy sang bên trái, chiếm vị trí gần trung tâm. Ron quan sát đội hình đối phương, rồi ra lệnh cho một quân tốt đen tiến lên để giữ khoảng trống.
Trận đấu bắt đầu.
Trong những nước đầu, Ron điều khiển các quân đen tiến từng bước. Cậu cho quân xe của Hermione giữ cánh phải, đưa Harry tiến vào đường chéo bên trái, còn quân mã của mình di chuyển qua trung tâm để gây sức ép lên đội hình trắng.
Các quân cờ nghe lệnh, nhưng không phải lúc nào cũng di chuyển ngay lập tức. Chúng có cách hiểu riêng về từng mệnh lệnh. Một quân tốt đen có lần quay đầu nhìn Ron như thể không đồng ý, rồi mới miễn cưỡng tiến lên.
“Quân đó đang giận cậu,” Harry nói.
“Cứ để nó giận. Nó vẫn phải đi.”
Hermione không cười. Cô đang nhìn quân hậu trắng.
“Ron, cẩn thận. Hậu đang chuyển sang cánh phải.”
Ron nhìn theo. Quân hậu trắng cao lớn, trên đầu đội vương miện nhọn. Nó di chuyển qua ba ô, rồi dừng lại ngay trước một quân tốt đen.
“Đẩy xe lên,” Ron nói. “Chặn đường hậu.”
Quân xe đen tiến lên. Quân hậu trắng lập tức vung kiếm, chém xuống. Quân xe đen bị đánh bật khỏi ô cờ, thân đá vỡ thành nhiều mảnh. Những mảnh vụn rơi xuống, rồi được kéo khỏi bàn cờ bởi một lực vô hình.
Harry giật mình.
“Chúng ta vừa mất một quân.”
“Đó là luật,” Ron đáp, dù chính cậu cũng thấy cổ họng khô đi.
Hermione nhìn vị trí quân xe vừa bị loại. “Nếu chúng ta không chặn, hậu sẽ tiến vào giữa đội hình.”
“Đúng.”
“Nhưng chúng ta có thể dùng quân tốt.”
“Không đủ thời gian.”
Ron tiếp tục ra lệnh. Quân trắng không cho họ cơ hội suy nghĩ lâu. Một quân tượng tiến lên, đánh bật một quân tốt đen. Quân mã trắng nhảy qua hàng phòng thủ, hạ một quân khác trước khi Ron kịp điều chỉnh đội hình.
Những tiếng va chạm vang lên khắp bàn cờ. Mỗi khi một quân bị ăn, tiếng đá vỡ lại dội vào tường. Các quân bị loại không biến mất ngay lập tức; chúng nằm lại trên sàn một lúc, rồi bị kéo ra khỏi bàn.
Harry bắt đầu căng thẳng. Cậu nhìn những quân đen đang lùi dần, rồi quay sang Ron.
“Chúng ta có thể tấn công hậu không?”
“Chưa được.”
“Nhưng nếu cứ phòng thủ, chúng ta sẽ mất hết quân.”
“Biết rồi.”
Ron đưa mã sang một ô chéo, tạo khoảng trống cho Harry tiến lên. Harry điều khiển quân tượng của mình đi qua đường chéo, nhưng quân trắng đã chờ sẵn. Một quân tốt bị loại ngay trước mặt cậu. Harry lùi lại, tránh để tượng bị kẹp giữa hai quân đối phương.
Hermione điều khiển xe đen tiến lên hỗ trợ. Cô không quen với việc các quân cờ có thể tự phản ứng, nhưng đã nhanh chóng hiểu rằng chúng không chỉ làm theo mệnh lệnh một cách máy móc. Một quân xe đôi khi sẽ chần chừ nếu đường đi bị chặn, còn quân mã có thể tự điều chỉnh tư thế trước khi nhảy.
“Ron, bên trái!” Hermione gọi.
Ron quay đầu. Quân mã trắng đã áp sát vị trí của cậu. Cậu lập tức ra lệnh cho quân tốt đen tiến lên, buộc đối phương phải đổi hướng. Quân mã trắng nhảy qua quân tốt, hạ nó xuống bàn cờ, nhưng nhờ vậy quân mã đen của Ron thoát khỏi đòn tấn công trực diện.
“Được rồi,” cậu nói. “Tiếp tục.”
Thời gian trôi qua mà không ai nhận ra. Ron không còn nhớ họ đã đi bao nhiêu nước. Cậu chỉ biết những quân đen ngày càng ít, còn quân trắng vẫn giữ được phần lớn đội hình.
Một quân tượng đen bị đánh bật khỏi bàn. Quân hậu đen mất một cánh tay. Quân tốt bị loại liên tiếp. Harry có một lần suýt bị quân hậu trắng chém trúng, phải lùi về phía sau mới tránh được.
“Chúng ta sắp hết quân rồi,” Hermione nói.
Ron không trả lời.
Cậu đang nhìn bàn cờ.
Ở nước thứ ba mươi, trận đấu dừng lại sau khi quân hậu trắng tiến lên trung tâm. Những quân còn lại đứng yên. Một quân mã đen nằm nghiêng bên cạnh ô cờ, phần thân đã nứt. Quân xe của Hermione bị dồn về góc. Harry vẫn còn ở vị trí tượng, nhưng đường chéo tiến đến vua trắng bị chặn bởi hai quân.
Ron nhìn từng ô.
Cậu thử một nước đi trong đầu. Không được.
Một nước khác. Cũng không.
Cậu nhìn vị trí quân hậu trắng, quân tượng, hai quân tốt còn lại. Rồi nhìn quân vua đen đang đứng ở hàng cuối. Nếu tiếp tục giữ đội hình, họ sẽ bị ép vào thế không thể di chuyển. Nếu tấn công ngay, Harry sẽ bị chặn trước khi đến được vua trắng.
Ron cúi đầu, cố gắng nhìn toàn bộ bàn cờ như một hình vẽ.
Một ý nghĩ xuất hiện.
Cậu bắt đầu tính.
Nước thứ ba mươi mốt: đưa quân xe của Hermione sang trái, buộc quân tượng trắng phải đổi hướng.
Nước thứ ba mươi hai: quân tốt đen tiến lên, giữ chân quân hậu.
Nước thứ ba mươi ba: mã đen nhảy qua hàng, mở đường cho Harry.
Nước thứ ba mươi bốn: quân trắng sẽ ăn mã.
Nước thứ ba mươi lăm: quân hậu trắng tiến lên.
Nước thứ ba mươi sáu: Harry có thể đi đến vị trí chiếu tướng.
Sáu nước.
Cậu nhìn lại vị trí quân mã đen của mình.
Nếu quân mã không còn ở đó, quân hậu trắng sẽ có một đường tiến thẳng đến vua đen. Nhưng nếu mã tiến lên đúng lúc, nó sẽ buộc quân hậu phải chọn giữa việc bảo vệ vua trắng và ăn quân mã. Đó là khoảng trống Harry cần.
Ron hiểu điều đó.
Quân mã phải bị ăn.
Cậu nhìn quân cờ đang đứng trước mặt mình. Nó cao hơn cậu, đầu ngựa bằng đá quay về phía trước. Một vết nứt nhỏ chạy dọc cổ nó, có lẽ do va chạm trong những nước trước.
Nếu cậu ra lệnh cho nó tiến lên, quân hậu trắng sẽ hạ nó. Không có cách nào khác.
“Ron?” Hermione gọi.
Cậu không trả lời ngay.
Harry nhìn theo hướng mắt Ron. “Cậu thấy nước đi rồi phải không?”
“Ừ.”
“Chúng ta làm gì?”
Ron vẫn nhìn bàn cờ. “Có một cách.”
“Vậy nói đi,” Hermione thúc giục.
“Phải mở đường cho Harry.”
Harry nhìn quân tượng của mình. “Tớ có thể đi đến vua trắng?”
“Có. Nhưng trước đó, quân mã phải tiến lên.”
Ron không nói tiếp.
Hermione nhìn cậu, rồi nhìn vị trí quân mã đen. Cô hiểu ra trước Harry.
“Không,” cô nói.
Ron quay sang.
“Không được, Ron.”
“Chúng ta không còn nhiều lựa chọn.”
“Cậu định để quân mã bị ăn?”
“Đúng.”
“Cậu đang điều khiển quân mã.”
“Đó là lý do nó phải đi.”
Harry bước khỏi vị trí của mình một chút. “Có thể còn cách khác.”
Ron lắc đầu. “Tớ đã thử rồi. Nếu không hy sinh quân mã, hậu trắng sẽ chặn đường cậu. Quân tượng không thể đi qua hai quân đó.”
“Chúng ta có thể tìm một nước khác,” Hermione nói.
“Không còn thời gian.”
“Cậu không thể tự quyết định như vậy!”
Ron nhìn cô. Cậu biết Hermione không muốn mất thêm một người bạn. Nhưng đây không phải một bài tập ở lớp, cũng không phải ván cờ có thể dừng lại để tranh luận. Phía sau cánh cửa kia có thể là Snape, hoặc Quirrell. Nếu họ không vượt qua bàn cờ, người đang tìm cách lấy Hòn đá sẽ có thêm thời gian.
“Các cậu muốn ngăn Snape hay không?” Ron hỏi.
Harry im lặng.
Hermione siết chặt cây đũa phép trong tay. “Có. Nhưng không phải bằng cách để cậu bị đánh ngã.”
Ron nhìn lại bàn cờ. Cậu có thể nghe thấy tiếng đá cọ vào nhau khi những quân cờ điều chỉnh tư thế. Quân hậu trắng đang chờ. Những quân đen còn lại cũng vậy.
“Đây là cách duy nhất.”
“Ron, đừng—”
“Chúng ta đã đi đến tận đây.” Giọng cậu bắt đầu run, nhưng cậu vẫn cố giữ cho lời nói rõ ràng. “Chúng ta không thể quay lại chỉ vì nước đi cuối cùng khó chịu.”
Harry nhìn cậu. “Tớ không muốn cậu làm thế.”
Ron nhìn thẳng vào bạn.
“Đó là cờ phù thủy.”
Cậu bước lên một ô.
Quân mã đen lập tức chuyển động theo. Nó cúi thấp đầu, móng guốc nện xuống mặt đá, rồi lao thẳng về phía quân hậu trắng. Quân hậu quay người. Thanh kiếm đá trong tay nó giơ lên cao.
Hermione hét tên Ron.
Ron không lùi lại.
Lưỡi kiếm giáng xuống.
Một tiếng va đập dữ dội vang lên. Ron cảm thấy mặt đất dưới chân biến mất. Cậu bị hất văng khỏi ô cờ, lưng đập mạnh xuống nền đá. Cơn đau bùng lên ở vai và ngực. Cậu cố chống tay, nhưng cánh tay không nghe theo.
Trên bàn cờ, quân hậu trắng quay trở lại vị trí.
Harry đã có đường đi.
“Harry!” Ron cố gọi, nhưng âm thanh thoát ra chỉ còn là tiếng thở đứt quãng.
Harry đứng sững một nhịp. Hermione vẫn đang nhìn Ron, mặt cô trắng bệch.
“Đi đi!” Ron gắng sức nói.
Harry quay lại bàn cờ. Cậu điều khiển quân tượng đen tiến lên theo đường chéo. Quân trắng còn lại cố chặn, nhưng đã quá muộn. Harry di chuyển thêm một ô.
Quân tượng đen dừng trước mặt vua trắng.
Một tiếng chuông vang lên.
“Chiếu tướng.”
Các quân cờ đồng loạt đứng yên. Cánh cửa phía bên kia bàn cờ mở ra, để lộ một hành lang tối.
Harry không nhìn cánh cửa. Cậu nhìn Ron.
Hermione đã chạy đến bên cậu, quỳ xuống cạnh thân người đang nằm bất động trên nền đá.
“Ron!”
Cậu nghe thấy tiếng cô gọi, nhưng không thể trả lời.
Phía sau, bàn cờ bắt đầu thu dọn những quân bị đánh ngã. Tiếng đá kéo lê vang lên đều đặn, như thể trận đấu vừa rồi chỉ là một công việc đã hoàn thành.