Ron chống tay xuống nền đá, cố gắng lấy lại hơi thở. Những sợi dây leo vừa rút khỏi người cậu vẫn còn quấn quanh cổ chân, để lại vài vết hằn đỏ trên da. Phía sau, Harry đang phủi những mảnh lá khô bám trên áo chùng. Hermione đứng cạnh bức tường, một tay giữ cây đũa phép, tay kia đặt lên ngực.
Ngọn lửa xanh đã tắt. Những dây leo rút hết vào các khe nứt dưới sàn, để lại căn phòng trống trải với mùi đất ẩm và khói cháy.
“Cậu có đi được không?” Harry hỏi.
“Có.” Ron đứng thẳng dậy, thử nhấc chân. “Chỉ hơi khó chịu khi nghĩ đến chuyện vừa rồi.”
Hermione cúi xuống phủi bụi trên váy. “Chúng ta không có thời gian. Nếu Snape đã đi trước, ông ta có thể đã vượt qua những căn phòng tiếp theo.”
“Hoặc Quirrell,” Harry nói.
Cả ba nhìn về phía cánh cửa ở đầu bên kia.
Ron bước đến trước. Cậu vẫn còn cảm thấy những sợi dây leo siết quanh ngực mỗi khi hít sâu, nhưng không định để Hermione phải đi đầu thêm lần nữa. Cánh cửa không khóa. Cậu đẩy nhẹ, bản lề phát ra tiếng rít khô khốc.
Phòng kế tiếp sáng hơn căn phòng dây leo. Ánh sáng từ những ngọn đèn treo trên tường chiếu lên một khoảng không rộng, khiến Ron phải nheo mắt khi bước vào.
Cậu lập tức dừng lại.
Trên đầu họ là hàng trăm chiếc chìa khóa.
Chúng bay lượn khắp căn phòng, có chiếc lấp lánh dưới ánh đèn, có chiếc xoay vòng quanh những chiếc khác, có chiếc lao vút lên sát trần rồi đột ngột đổi hướng. Những đôi cánh nhỏ mọc hai bên thân chìa đập liên hồi, tạo thành âm thanh rì rào như đàn chim đang tìm chỗ đậu.
Ron ngẩng đầu nhìn.
“Chà.”
Harry bước vào sau cậu. Hermione cũng theo vào, rồi cánh cửa tự khép lại phía sau.
“Chúng ta phải tìm chìa khóa mở cửa tiếp theo,” Hermione nói.
Ron nhìn về phía trước. Ở bức tường đối diện có một cánh cửa gỗ lớn, ổ khóa bằng đồng nằm chính giữa. Không có tay nắm, cũng chẳng có khe để đưa đũa phép vào. Cánh cửa được đóng kín đến mức trông như một phần của bức tường.
“Chắc chắn là chiếc nào đó trong đám này,” Harry nói.
“Có hàng trăm chiếc,” Hermione đáp. “Và chúng đang bay.”
“Cảm ơn vì đã chỉ ra điều đó.”
Hermione không đáp lại câu nói của Ron. Cô đã bắt đầu quan sát căn phòng, từ những chiếc chìa bay sát trần đến ổ khóa trên cánh cửa. Ron cũng nhìn theo, nhưng cậu không vội rút đũa phép.
Ba cây chổi được dựng ở góc phòng.
Chúng nằm ngay cạnh bức tường, không có vẻ gì đặc biệt. Ron nhìn chúng rồi nhìn lên đám chìa khóa. Cậu hiểu ngay vì sao chúng được đặt ở đó.
“Chúng ta phải bắt một chiếc,” cậu nói.
“Bắt bằng cách nào?” Hermione hỏi.
Ron chỉ vào ba cây chổi. “Cậu nghĩ họ để chúng ở đây để trang trí à?”
Harry đã đi đến góc phòng. Cậu nhấc một cây chổi lên, kiểm tra cán chổi rồi đưa mắt nhìn khoảng không phía trên.
“Bay lên và bắt nó?”
“Đúng vậy,” Ron nói.
Hermione nhìn đám chìa khóa đang chuyển động. “Nhưng phải tìm đúng chiếc trước. Nếu chúng ta cứ đuổi theo từng chiếc một thì sẽ mất rất nhiều thời gian.”
Ron vẫn ngẩng đầu. Những chiếc chìa khóa không bay hoàn toàn hỗn loạn. Một số chiếc liên tục lặp lại một đường vòng, số khác đổi hướng khi có vật cản. Có chiếc bay sát tường, có chiếc lượn thành vòng tròn ở giữa phòng.
Cậu quan sát chúng như cách mình từng nhìn những tủ thẻ Sôcôla ếch ở cửa hàng. Trong đám đồ vật chuyển động liên tục, có những thứ chỉ cần nhìn đủ lâu sẽ tự bộc lộ điểm khác biệt.
Harry đã cưỡi lên chổi.
“Ron, cậu thấy chiếc nào chưa?”
“Chưa.”
“Vậy tớ thử trước.”
Harry đạp chân xuống sàn. Cây chổi lập tức đưa cậu lên cao. Cậu lượn qua một nhóm chìa khóa, đưa tay chộp lấy một chiếc màu bạc đang bay ngang qua, nhưng nó vặn mình tránh được ngay trước đầu ngón tay.
“Chúng nhanh thật!” Harry gọi xuống.
“Đừng đuổi theo tất cả!” Hermione nói. “Cậu phải chọn một chiếc!”
Harry không trả lời. Cậu nghiêng người, vòng qua một chiếc chìa lớn có thân màu vàng. Nó bất ngờ lao thẳng lên trần, khiến Harry phải kéo cán chổi xuống để tránh va vào xà nhà.
Ron nhìn theo, nhưng vẫn chưa thấy chiếc nào phù hợp với ổ khóa.
Harry tiếp tục bay. Mỗi lần cậu áp sát một chiếc, nó lại đổi hướng hoặc lẩn vào giữa những chiếc khác. Có chiếc còn cố tình bay sát đầu chổi, khiến cậu phải nghiêng người tránh.
“Có lẽ chúng được yểm bùa để tránh người bắt,” Hermione nói.
“Thế thì chúng ta càng phải bắt được một chiếc,” Ron đáp.
“Ron, tớ biết điều đó.”
“Chỉ muốn chắc chắn thôi.”
Hermione quay sang nhìn cậu. Ron không nói thêm. Cậu tiếp tục quan sát.
Một chiếc chìa nhỏ màu đồng bay qua phía trên cánh cửa. Một chiếc khác có thân bạc, răng khóa cong như móc câu, lượn quanh đèn treo. Một chiếc dài, cũ kỹ, có phần đầu được chạm khắc cầu kỳ, đang bay sát trần.
Ron nheo mắt.
Cậu nhìn chiếc chìa ấy thêm một lần nữa.
Nó lớn hơn những chiếc còn lại. Thân chìa màu đồng sẫm, kiểu dáng cổ điển, phần đầu có những đường chạm nổi đã mòn. Đôi cánh màu xanh nhạt đập không đều. Một bên cánh còn nguyên, bên kia bị gãy mất một phần.
Chiếc chìa bay lệch.
Mỗi khi nó cố đổi hướng, phần cánh gãy khiến thân chìa nghiêng sang một bên. Nó không thể giữ đường bay ổn định như những chiếc khác. Thay vì lượn thành vòng tròn, nó thường chệch khỏi quỹ đạo rồi phải mất một lúc mới điều chỉnh được.
Ron nhìn theo đường bay của nó. Chiếc chìa vừa lướt qua một chùm chìa khóa nhỏ, nghiêng hẳn sang trái rồi vòng lại phía tường.
Cậu chỉ tay lên.
“Chiếc to, cổ điển, cánh xanh. Một bên cánh gãy, nó bay lệch.”
Harry đang ở gần giữa phòng, lập tức quay đầu theo hướng Ron chỉ.
“Thấy rồi!”
“Đừng lao thẳng vào nó!” Hermione gọi. “Cậu phải dồn nó về phía tường!”
Harry nghiêng cán chổi. Cậu tăng tốc, vòng qua một nhóm chìa khóa rồi bay chếch lên. Chiếc chìa xanh nhận ra có người đuổi theo, lập tức lao vút về phía trần nhà.
Harry bám sát.
Nó lách qua một chiếc chìa dài màu bạc. Harry phải nghiêng người tránh, đầu gối gần như chạm vào cán chổi. Cậu không bỏ cuộc, tiếp tục ép nó về phía bức tường bên phải.
Chiếc chìa đổi hướng đột ngột.
Harry suýt mất thăng bằng. Cậu kéo chổi lên, lượn một vòng rộng rồi tiếp tục đuổi theo. Chiếc chìa bay lệch về phía góc phòng, nhưng phần cánh gãy khiến nó không thể thoát khỏi đường bay mà Harry đã ép buộc.
“Bên trái!” Ron hét lên.
Harry lập tức nghiêng người. Chiếc chìa sượt qua vai cậu, lao về phía bức tường.
Nó cố quay đầu, nhưng một bên cánh không đủ sức nâng thân chìa. Nó chao đi, đập nhẹ vào mặt đá rồi bật ngược trở lại.
Harry chờ đúng khoảnh khắc ấy.
Cậu lao tới, vươn tay hết mức và chộp được thân chìa.
Chiếc chìa vùng vẫy dữ dội. Đôi cánh xanh đập liên tục, phần răng khóa quệt vào lòng bàn tay Harry. Cậu suýt buông ra, nhưng lập tức nắm chặt hơn rồi kéo cây chổi xuống.
“Bắt được rồi!” Harry kêu lên.
Hermione chạy đến dưới chỗ cậu đáp xuống. Ron cũng bước nhanh tới. Harry hạ chổi, hai chân chạm đất, vẫn giữ chặt chiếc chìa đang cố giãy khỏi tay.
“Đừng để nó bay mất!” Hermione nói.
“Biết rồi!”
Harry dùng cả hai tay giữ nó. Chiếc chìa rung bần bật, đôi cánh đập vào ngón tay cậu. Một lần, nó gần như tuột khỏi tay, nhưng Harry kịp siết chặt.
Ron nhìn chiếc chìa.
Phần cánh gãy rõ hơn khi nó nằm trong tay Harry. Những đường chạm khắc trên thân đã cũ, có chỗ xỉn màu, nhưng hình dáng của nó không thể nhầm lẫn với bất cứ chiếc nào khác trong phòng.
“Thử xem có mở được không,” Ron nói.
Harry tiến về phía cánh cửa. Hermione đi sát bên, còn Ron lùi lại một bước để quan sát ổ khóa.
Harry phải giữ chiếc chìa bằng một tay, dùng tay còn lại xoay nó cho đúng chiều. Chiếc chìa vẫn giãy, khiến cậu phải cố giữ cho phần răng khóa không trượt khỏi ổ.
“Đứng yên nào,” Harry lẩm bẩm.
“Cậu đang nói với một chiếc chìa khóa đấy,” Hermione nhắc.
“Thì sao?”
Ron bật cười. Cậu nhìn Harry loay hoay thêm vài giây, rồi chiếc chìa cuối cùng cũng được đưa vào ổ.
Có tiếng kim loại khớp vào nhau.
Harry xoay cổ tay.
Một tiếng tách vang lên từ bên trong cánh cửa.
Những chiếc chìa khóa trên trần vẫn tiếp tục bay lượn. Không chiếc nào dừng lại, cũng không có ánh sáng hay tiếng động kỳ lạ nào báo hiệu họ đã vượt qua thử thách. Cánh cửa chỉ đơn giản mở khóa.
Harry rút chìa ra. Nó vẫn còn giãy, nhưng yếu hơn trước. Cậu nhìn nó, rồi nhìn Ron.
“Cậu đã thấy nó từ lúc nào?”
Ron nhún vai. Cậu không cần phải nghĩ lâu để trả lời.
“Tớ biết mà.”
Hermione nhìn cậu, vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa không phục.
“Cậu biết từ lúc nào?”
Ron liếc Harry, rồi lại nhìn chiếc chìa đang nằm trong tay cậu bạn.
“Từ trước Harry.”
Harry bật cười. Hermione lắc đầu, nhưng khóe miệng cô cũng hơi nhếch lên.
Ron quay lại nhìn căn phòng. Những chiếc chìa khóa vẫn bay quanh họ, hàng trăm đôi cánh nhỏ chuyển động dưới ánh đèn. Cậu không bắt được chiếc chìa nào, cũng không phải người cưỡi chổi giỏi nhất trong ba người. Nhưng cậu đã nhìn ra điều mà những người khác bỏ lỡ.
Cậu không cần phải tự mình làm mọi việc.
Harry giữ chiếc chìa trong tay. Hermione đã tiến đến cánh cửa, kiểm tra xem nó có mở được hoàn toàn hay không. Ron bước theo hai người.
Phía sau cánh cửa, hành lang tối hơn đang chờ đợi.
Harry đẩy cửa.
Cả ba bước qua.