Hành lang bên ngoài phòng sinh hoạt chung tối hơn Ron tưởng.
Harry đi trước, tay cầm áo tàng hình. Hermione theo sát phía sau, còn Ron cố bước thật nhẹ để đôi giày không phát ra tiếng động trên nền đá. Cánh cửa tranh đã khép lại sau lưng họ. Ron vẫn nhớ hình ảnh Neville nằm bất động trên tấm thảm, đôi mắt mở nhìn theo ba người. Cậu cố gạt nó khỏi đầu, nhưng mỗi lần nghe tiếng áo chùng sột soạt, hình ảnh ấy lại hiện lên.
“Đừng đi sát tường,” Hermione thì thầm. “Ánh đuốc sẽ làm bóng chúng ta lộ ra.”
Ron nhích ra giữa hành lang.
“Cậu nghĩ Filch đang ở đâu?”
“Không biết.”
“Vậy là một câu trả lời rất hữu ích nữa.”
Harry quay lại ra hiệu im lặng.
Họ đi qua cầu thang lớn, tránh những bức tranh có nhân vật thường thức giấc vào ban đêm. Một bà phù thủy trong khung tranh gần phòng học Bùa chú hé mắt nhìn họ, nhưng không lên tiếng. Có lẽ bà chỉ thấy ba học sinh đi muộn. Có lẽ bà đã nhìn thấy nhiều chuyện hơn thế trong suốt hàng trăm năm treo trên tường.
Khi đến hành lang tầng ba, Ron nhận ra nơi này yên tĩnh khác thường. Không có tiếng động từ các phòng học, không có ánh sáng lọt qua khe cửa. Cả dãy hành lang như bị bỏ quên sau một ngày dài.
Harry dừng trước cánh cửa.
“Có gì đó không ổn,” cậu nói.
Ron nhìn theo hướng Harry chỉ.
Cánh cửa dẫn vào căn phòng có Fluffy đang mở.
Không phải hé một chút. Nó mở đủ rộng để lộ khoảng tối bên trong.
Hermione lập tức rút đũa phép.
“Cửa đã bị mở.”
“Có thể Hagrid quên khóa,” Ron nói, nhưng chính cậu cũng không tin lời mình.
“Bác ấy biết rõ phải khóa cửa,” Harry đáp.
Cả ba đứng yên, lắng nghe. Không có tiếng gầm, tiếng móng vuốt cào nền hay tiếng xích kéo lê. Chỉ có một âm thanh rất khẽ, giống như tiếng dây đàn rung lên rồi tắt.
Harry bước đến trước cửa. Cậu nhìn vào trong, rồi quay sang hai người bạn.
“Chúng ta vào.”
Ron nuốt khan.
“Cậu có thể nói câu đó nhỏ hơn được không?”
Harry không trả lời. Cậu đẩy cửa.
Mùi trong căn phòng khiến Ron nhăn mặt. Đó là mùi lông thú, gỗ cũ và thứ gì đó ngai ngái như đất ẩm. Ánh sáng từ hành lang chỉ chiếu được một đoạn ngắn trên nền đá. Ở phía xa, một khối đen khổng lồ nằm giữa căn phòng.
Fluffy đang ngủ.
Ba cái đầu to lớn gục xuống ba phía. Những chiếc răng trắng nhọn lộ ra giữa đôi môi dày. Một sợi nước dãi chảy từ miệng cái đầu bên trái xuống nền. Bộ ngực của nó phập phồng theo từng nhịp thở nặng nề.
Dưới chân con chó là một cây đàn hạc.
Ron nhìn cây đàn, rồi nhìn cánh cửa đang mở.
“Có người đã vào đây.”
Hermione bước đến gần hơn, nhưng vẫn giữ khoảng cách với con vật.
“Đàn hạc đang chơi khi chúng ta đến gần cửa. Có thể người đó dùng nó để ru Fluffy ngủ.”
Harry cúi xuống nhặt cây đàn. Một vài dây vẫn còn rung nhẹ.
“Snape?” Ron hỏi.
“Hoặc người khác,” Hermione đáp. “Chúng ta không biết.”
Harry nhìn ba cái đầu đang ngủ. Cậu không nói gì, nhưng Ron hiểu điều cậu đang nghĩ. Người đàn ông trong quán đã biết cách vượt qua Fluffy. Hắn có thể đã đi trước họ một bước.
“Chúng ta không thể đứng đây mãi,” Harry nói.
Hermione nhìn quanh căn phòng.
“Cửa sập ở dưới chân con chó.”
Ron nhìn khoảng trống giữa những chiếc chân to lớn. Cậu không thấy bất cứ thứ gì giống một chiếc cửa. Chỉ có bộ lông đen, những móng vuốt lớn bằng bàn tay cậu và phần nền đá bị che khuất.
Harry đặt cây đàn hạc xuống.
“Chúng ta phải làm cho nó ngủ tiếp.”
“Nhưng đàn hạc đã ngừng chơi,” Hermione nói.
Harry đưa tay vào túi áo chùng. Cậu lấy ra một chiếc sáo gỗ nhỏ, món quà Hagrid đã tặng cậu trước đó. Nó không được chế tác cầu kỳ, chỉ là một ống gỗ có vài lỗ bấm, nhưng Harry đã giữ nó cẩn thận.
“Bác Hagrid nói âm nhạc khiến Fluffy ngủ.”
“Đúng,” Ron nói. “Nhưng nó đang ngủ rồi.”
“Vậy thì chúng ta cần giữ cho nó ngủ.”
Harry đưa sáo lên môi.
Âm thanh đầu tiên phát ra hơi chói. Ron giật mình, còn Hermione nhăn mặt. Harry thử lại, lần này chậm hơn. Giai điệu đơn giản vang lên giữa căn phòng tối, không du dương như tiếng đàn hạc nhưng đủ đều đặn để không đánh thức con vật.
Ba cái đầu của Fluffy vẫn nằm yên.
Harry tiếp tục thổi. Ron nhìn những chiếc tai lớn của con chó, chờ chúng động đậy. Một đầu móng vuốt khẽ co lại, nhưng rồi cơ thể khổng lồ lại chìm vào nhịp thở nặng nề.
Hermione bước đến cạnh Harry.
“Cứ giữ nhịp như vậy.”
Harry gật đầu mà không rời sáo khỏi môi.
Ron cúi xuống quan sát nền đá. Cậu nhìn thấy một đường viền hình chữ nhật giữa hai chân trước của Fluffy, gần như bị lớp lông che kín.
“Ở đây!”
Harry dừng lại một nhịp.
“Đừng ngừng,” Hermione nhắc.
Harry tiếp tục thổi. Ron ra hiệu cho Hermione. Hai người cúi xuống, luồn tay vào mép cửa sập. Nắp cửa nặng hơn cậu tưởng, lại bị một phần thân Fluffy đè lên. Ron cố kéo, nhưng nó chỉ nhích được một chút.
Hermione đặt tay vào cạnh bên.
“Cùng lúc.”
Họ kéo mạnh.
Cánh cửa sập bật lên, để lộ một khoảng tối sâu hun hút. Một luồng khí lạnh phả lên mặt Ron, mang theo mùi ẩm mốc và đất cũ.
Harry vẫn thổi sáo, đứng bên cạnh Fluffy.
“Đi đi,” cậu nói khi kết thúc một đoạn nhạc.
Ron nhìn xuống.
“Cậu xuống trước.”
“Không. Các cậu xuống trước. Tớ sẽ theo ngay.”
Hermione nhìn Harry.
“Đừng để nó tỉnh.”
Harry gật đầu.
Ron hạ chân xuống khoảng tối. Cậu tìm được một bậc gỗ bên dưới, rồi trượt người qua miệng cửa. Hermione theo sau. Khi cô đã xuống đến bậc cuối, Harry đặt sáo vào túi áo, bước đến mép cửa sập và nhảy xuống.
Trong lúc rơi, Ron chỉ kịp nhìn thấy ánh sáng phía trên thu nhỏ lại. Cậu đưa hai tay ra, cố tìm điểm bám, nhưng không có gì ngoài không khí lạnh và bóng tối.
Cú rơi kết thúc bằng một tiếng phịch.
Ron đáp xuống một thứ mềm và ẩm. Lưng cậu chạm đất, rồi cả người lún sâu vào một đám dây leo. Cậu chống tay định đứng dậy, nhưng những sợi dây lập tức trườn lên cổ tay.
“Cái gì vậy?”
Một nhánh dây quấn quanh cổ chân cậu.
Ron giật mạnh. Nó siết chặt hơn.
“Harry!”
Cậu nghe tiếng Harry rơi xuống bên cạnh. Hermione đáp xuống sau cùng, ho khan vì bụi.
“Đừng cử động!” Hermione hét lên.
Ron không hiểu cô đang nói với ai. Cậu cố rút chân khỏi đám dây, nhưng một sợi khác đã quấn quanh đầu gối. Những nhánh dây bò lên nhanh đến mức cậu không kịp nhìn chúng bắt đầu từ đâu.
“Ron, đừng vùng vẫy!”
“Cậu bảo tớ làm gì?” Ron gắt lên. “Đứng yên để chúng trói chết à?”
Cậu kéo mạnh lần nữa. Dây leo lập tức siết quanh hai chân, rồi trườn lên bụng. Một nhánh quấn ngang ngực, ép cậu phải thở ngắn. Ron dùng tay bứt nó ra nhưng càng kéo, nó càng bám chặt.
Harry đang ở cách cậu không xa. Cậu cũng bị giữ lại, hai chân mắc trong những sợi dây dày. Cậu cố dùng đũa phép, nhưng một nhánh dây đã quấn quanh cổ tay.
Hermione đứng gần đó, bất động.
“Làm gì đi!” Ron hét.
Hermione nhìn những nhánh dây đang bò lên người cậu. Mặt cô trắng bệch. Đũa phép nằm trong tay, nhưng cánh tay không nhúc nhích.
“Lưới quỷ…”
“Cái gì?”
“Đó là Lưới quỷ!”
Cô lùi lại một bước. Một sợi dây quệt qua mắt cá chân khiến cô giật bắn người. Cô lập tức đứng cứng đờ, ánh mắt dán vào đám cây đang chuyển động.
Ron cố ngẩng đầu.
“Cậu biết nó là gì thì làm gì đi!”
Hermione không trả lời. Cô nhìn những nhánh dây đang bò qua nền đá, rồi nhìn Harry và Ron. Trong đầu cô có lẽ đang lục tìm một câu thần chú, một cách xử lý, bất cứ điều gì đã từng đọc trong sách. Nhưng nỗi sợ đã chặn mọi thứ lại.
Ron cảm thấy dây leo đang siết quanh ngực. Mỗi lần cậu hít vào, chúng lại co thêm một chút. Cậu không thể giơ đũa lên. Cổ tay bị giữ chặt, chân không thể cử động.
“Làm ơn!” Harry gọi Hermione.
Cô vẫn không nhúc nhích.
Ron nhìn thấy vẻ hoảng loạn trong mắt bạn mình. Cậu đã từng thấy Hermione sợ hãi trước một bài kiểm tra, trước những câu hỏi không có đáp án rõ ràng, nhưng chưa bao giờ thấy cô như thế này.
“Cậu biết cách đối phó với nó!” Harry hét.
Hermione lắc đầu, hơi thở đứt quãng.
“Ánh sáng… nó sợ ánh sáng và hơi nóng…”
“Vậy thì dùng phép thuật đi!” Ron cố nói, nhưng một nhánh dây đã quấn ngang cổ.
Hermione đưa đũa lên một chút rồi lại hạ xuống.
“Không có củi!”
Ron không thể tin nổi.
“Cậu có phải phù thủy không vậy?”
Câu hỏi bật ra trong tiếng thở khó nhọc. Cậu không còn đủ sức để nói thêm. Dây leo đã kéo hai cánh tay cậu sát vào thân, ép lồng ngực đến đau nhói.
Hermione nhìn Ron.
Trong một khoảnh khắc, ánh mắt cô thay đổi. Cô nhìn thấy cậu đang bị siết chặt, Harry cũng không thể thoát ra, và mọi thứ cô biết sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu cô cứ đứng yên.
Cô giơ đũa phép.
“Incendio!”
Một ngọn lửa xanh bùng lên ở đầu đũa. Ánh sáng lạnh lẽo chiếu rọi khoảng tối bên dưới cửa sập. Đám dây leo lập tức co giật. Những nhánh đang quấn quanh Ron nới lỏng, rồi rút khỏi người cậu như những con rắn bị dội nước sôi.
Ron lăn sang một bên, ho sặc sụa. Cậu chống tay xuống nền, cố kéo hơi thở trở lại. Những sợi dây cuối cùng rút đi, để lại trên áo cậu những vệt ẩm sẫm màu.
Harry cũng được giải thoát. Cậu nằm ngửa trên nền đá, một tay ôm cổ tay vừa bị dây leo siết.
Hermione giữ đũa phép, ngọn lửa vẫn cháy ở đầu đũa. Cô thở gấp, hai vai run lên. Ánh sáng xanh phản chiếu trên gương mặt tái nhợt.
Ron ngồi dậy, xoa cổ.
“Cậu suýt để chúng bóp chết bọn tớ.”
“Tớ biết.”
Hermione nói rất nhỏ. Cô vẫn chưa hoàn toàn bình tĩnh. Bàn tay cầm đũa phép run đến mức ngọn lửa chập chờn.
Harry ngồi dậy, nhìn những nhánh dây đang rút sâu vào bóng tối.
“Cậu đã cứu chúng tớ.”
Hermione nuốt khan. Cô nhìn Harry rồi nhìn Ron.
“Cảm ơn.”
Ron đứng lên, phủi những sợi dây nhỏ còn bám trên áo. Cậu nhìn về phía trước. Ở cuối căn phòng có một cánh cửa khác, khép kín. Phía sau họ, lối thoát duy nhất là cửa sập đã đóng lại từ trên cao.
“Đừng cảm ơn,” Ron nói. “Đi tiếp.”
Hermione hạ đũa phép. Cô vẫn còn run, nhưng đã bước đến cạnh hai người.
Harry nhặt chiếc sáo từ túi áo, kiểm tra xem nó có bị gãy không. Ron nhìn cậu, rồi nhìn cánh cửa phía trước.
Họ đã vượt qua Fluffy. Họ cũng vừa suýt bị một đám dây leo nuốt chửng ngay sau khi đặt chân xuống dưới cửa sập.
Và phía trước vẫn còn một cánh cửa khác.