Mười một giờ đêm, phòng sinh hoạt chung Gryffindor chỉ còn vài ngọn đèn cháy bên lò sưởi.
Những học sinh cuối cùng đã lên ký túc xá. Tiếng bước chân trên cầu thang thưa dần rồi mất hẳn. Ron đứng cạnh chiếc ghế bành gần lối vào, cúi xuống kiểm tra dây giày lần thứ hai. Cậu đã buộc chúng chặt đến mức không còn lý do gì để chỉnh lại, nhưng đôi tay vẫn cần một việc để làm.
Harry đứng cạnh lỗ chân dung, áo tàng hình khoác trên cánh tay. Hermione đang kiểm tra đũa phép, sau đó nhét vào túi áo chùng.
“Chúng ta phải đi ngay,” Harry nói nhỏ.
Ron nhìn lên cầu thang dẫn đến ký túc xá nữ. Không có ai xuất hiện. Cậu không biết tại sao mình vẫn mong Hermione đổi ý, dù chính cô đã nói sẽ đi cùng họ.
“Cậu chắc đã mang đủ mọi thứ chưa?” Ron hỏi.
Hermione liếc cậu.
“Đũa phép. Áo tàng hình. Không có gì khác cần mang.”
“Còn nếu gặp Filch?”
“Thì chúng ta tránh ông ta.”
“Câu trả lời rất hữu ích.”
Harry kéo áo tàng hình ra. Ba người chụm lại dưới lớp vải. Nó phủ vừa đủ qua đầu và vai, nhưng Ron phải khom người để giấu đôi chân dài. Harry nhích sang trái, Hermione kéo mép áo xuống. Họ bước về phía lỗ chân dung.
Bà Béo đang ngủ trong bức tranh. Tiếng ngáy khe khẽ vang lên sau tấm rèm vẽ.
Harry cúi xuống, định gọi mật khẩu.
“Đợi đã.”
Giọng nói phát ra từ phía bên kia phòng.
Cả ba dừng lại.
Neville Longbottom đứng giữa lối đi dẫn đến lỗ chân dung. Cậu mặc bộ đồ ngủ màu xanh nhạt, áo choàng khoác vội bên ngoài. Tóc rối bù, mặt tái đi vì thiếu ngủ. Hai bàn tay nắm chặt trước ngực.
Ron nhận ra ngay rằng Neville đã đợi họ.
“Các cậu định đi đâu?” Neville hỏi.
Harry không trả lời. Cậu kéo áo tàng hình sát hơn, nhưng Neville đã nhìn thẳng vào khoảng không nơi ba người đứng.
“Tớ biết các cậu ở đó.”
Hermione kéo nhẹ tay áo Harry. Không còn ích gì khi giả vờ.
Harry bước ra khỏi áo tàng hình trước. Ron và Hermione theo sau. Neville nhìn cả ba, rồi liếc xuống chiếc áo đang được Harry cầm trong tay.
“Các cậu định ra ngoài.”
“Bọn tớ có việc,” Harry nói.
“Việc gì mà phải dùng áo tàng hình?”
“Không liên quan đến cậu.”
Neville siết hai bàn tay. Cậu đứng chắn ngay trước lỗ chân dung, không có ý định nhường đường.
“Các cậu không được ra ngoài.”
Ron nhìn Neville.
“Tránh ra đi, Neville.”
“Không.”
“Bọn tớ không có thời gian tranh cãi.”
“Vậy thì đừng đi.”
Harry bước tới, nhưng Neville không lùi. Cậu hơi nghiêng người, hai chân đứng rộng hơn, như thể đang cố biến mình thành một bức tường.
“Các cậu đã làm mất một trăm năm mươi điểm,” Neville nói. “Cả nhà vẫn chưa quên chuyện đó. Nếu các cậu lại bị bắt, Gryffindor sẽ mất thêm điểm.”
“Chuyện này quan trọng,” Harry đáp.
“Quan trọng hơn cả nhà Gryffindor sao?”
“Đúng.”
Neville nhìn Harry như thể không tin nổi câu trả lời.
Ron thấy cổ họng mình nghẹn lại. Cậu nhớ những ngày sau vụ Norbert, khi các học sinh quay lưng với Harry, Hermione và Neville. Cậu nhớ Neville ngồi một mình bên lò sưởi, không biết phải nói gì với những người bạn cùng nhà. Ron đã mang bàn cờ đến ngồi với cậu, cố giúp cậu bớt cảm thấy mình bị bỏ lại.
Bây giờ, chính Neville đang đứng trước mặt họ để ngăn một chuyện có thể khiến cậu bị ghét thêm lần nữa.
“Bọn tớ không muốn mất điểm,” Ron nói. “Nhưng có chuyện phải làm.”
“Chuyện gì?”
Harry nhìn Ron. Hermione cũng nhìn cậu. Không ai có thể giải thích về Hòn đá Phù thủy cho Neville mà không kéo cậu vào nguy hiểm. Hơn nữa, họ chưa có bằng chứng rõ ràng để kể hết những điều mình nghi ngờ.
“Chúng tớ không thể nói,” Harry đáp.
Neville lắc đầu.
“Lúc nào các cậu cũng thế. Các cậu biết điều gì đó, rồi cứ tự quyết định mọi thứ. Người khác chỉ biết khi đã quá muộn.”
Câu nói khiến Ron im bặt.
“Không phải vậy,” Hermione lên tiếng.
“Vậy thì nói cho tớ biết các cậu đang làm gì.”
Hermione không đáp được.
Neville nhìn lần lượt từng người. Đôi mắt cậu đỏ lên, nhưng giọng nói vẫn cố giữ bình tĩnh.
“Tớ không muốn bị trừ thêm điểm. Tớ không muốn cả nhà phải chịu vì các cậu. Lần trước mọi người đã nói đủ rồi. Tớ không muốn nghe thêm nữa.”
“Không ai muốn chuyện đó xảy ra,” Ron nói.
“Nhưng các cậu vẫn đi.”
Neville đưa tay ra, chạm vào thành khung tranh phía sau. Cậu không rút đũa phép. Cũng không có vẻ muốn đánh nhau. Chỉ có hai bàn tay nắm chặt đến trắng bệch.
“Các cậu không được ra ngoài. Gryffindor sẽ mất thêm điểm. Tớ sẽ đánh nhau.”
Ron nhìn cậu bạn trước mặt.
Cậu đã từng thấy Neville sợ hãi trước những việc nhỏ hơn nhiều: một bài kiểm tra khó, một câu hỏi bất ngờ của giáo viên, hay việc phải đối diện với những học sinh lớn hơn. Neville thường lúng túng, nói vấp và tìm cách tránh rắc rối. Nhưng đêm nay, cậu đang đứng chắn trước lối ra, biết rõ mình không thể thắng ba người bạn nếu họ thật sự muốn đi.
Ron bước tới.
“Neville, nghe tớ nói.”
“Không.”
“Bọn tớ phải đi.”
“Vậy thì các cậu phải bước qua tớ.”
Ron đưa tay ra, định đẩy Neville sang bên. Cậu không định đánh bạn, chỉ muốn mở lối đi trước khi có ai thức giấc. Nhưng ngay khi bàn tay Ron chạm vào vai Neville, cậu bạn giơ tay lên.
“Đừng!”
Neville lùi nửa bước, rồi lại đứng chắn trước lỗ chân dung. Cậu không đánh trả, nhưng động tác ấy đủ khiến Ron dừng lại.
“Cậu đang làm gì vậy?” Ron hỏi.
“Tớ đã nói rồi. Tớ không để các cậu đi.”
Harry tiến lên.
“Neville, tránh ra. Chúng tớ không muốn làm cậu bị thương.”
“Vậy thì đừng đi!”
Giọng Neville vang lên lớn hơn. Ron quay đầu nhìn cầu thang. Trên tầng trên vẫn yên tĩnh, nhưng họ không thể tiếp tục để cậu hét lên như thế.
Hermione đã rút đũa phép.
Ron nhận ra động tác ấy và quay sang.
“Hermione, đợi đã.”
Neville nhìn thấy cây đũa trong tay cô. Cậu đưa hai tay lên, như thể muốn ngăn cô lại, nhưng vẫn không rời vị trí.
“Các cậu định làm gì?”
Hermione không trả lời. Gương mặt cô căng cứng. Đầu đũa phép hướng thẳng về phía Neville.
“Đừng,” Ron nói lần nữa.
Nhưng Neville vẫn đứng đó.
“Các cậu không được ra ngoài!”
Hermione đọc thần chú:
“Petrificus Totalus!”
Một tia sáng lao qua khoảng cách giữa họ.
Cơ thể Neville cứng đờ. Hai cánh tay ép sát hai bên, đôi chân khép chặt. Cậu ngã sấp xuống tấm thảm với một tiếng bịch nặng nề.
Harry giật mình lùi lại. Ron đứng chết lặng.
Trong vài giây, không ai nói gì. Neville nằm úp mặt xuống thảm, mắt mở to, không thể cử động hay phát ra tiếng. Cậu vẫn tỉnh táo, vẫn nhìn thấy họ, nhưng không thể làm gì để ngăn họ lại.
Ron bước đến bên Neville.
“Neville…”
Cậu quỳ xuống, lật người bạn nằm nghiêng để tránh úp mặt vào thảm. Động tác vụng về vì Ron không biết liệu việc di chuyển có làm thần chú ảnh hưởng gì không. Neville vẫn cứng đờ, ánh mắt hướng về phía cậu.
Ron nhìn thấy sự hoảng sợ trong đôi mắt ấy.
Cậu nhớ lần Neville bị mất trí nhớ tạm thời sau một sự cố trong lớp học. Nhớ cậu đã ngồi bên cạnh Neville ở bệnh viện, cố tìm cách nói chuyện để bạn bớt lo. Nhớ cả những lần Neville bị chế giễu, những lần cậu cố gắng làm điều gì đó dù biết mình có thể thất bại.
Và giờ đây, Ron đang nhìn cậu bạn ấy nằm bất động trên sàn vì chính họ.
“Chúng ta phải đi,” Harry nói khẽ.
Ron không đứng lên ngay.
“Thần chú sẽ hết,” Hermione nói. Giọng cô nhỏ hơn bình thường. “Cậu ấy chỉ bị bất động.”
“Bao lâu?”
“Không lâu. Tớ sẽ nhờ giáo sư giải chú khi chúng ta quay lại.”
Ron ngước lên nhìn cô. Hermione đang nắm chặt cây đũa phép. Cô không nhìn Neville nữa, nhưng bàn tay cầm đũa vẫn run.
“Cậu không còn cách nào khác à?” Ron hỏi.
Hermione không trả lời ngay.
“Neville sẽ không tránh ra.”
“Cậu ấy chỉ muốn ngăn chúng ta.”
“Tớ biết.”
“Cậu ấy không làm gì chúng ta cả.”
Hermione cúi mắt.
“Tớ biết, Ron.”
Harry đứng bên lỗ chân dung, nhìn ra hành lang bên ngoài. Cậu không giục thêm, nhưng sự căng thẳng trên gương mặt cho thấy họ không thể ở lại lâu.
Ron nhìn Neville lần nữa. Cậu muốn nói điều gì đó, nhưng không biết nói gì để người bạn đang nằm bất động kia có thể hiểu. Cậu đưa tay chỉnh lại cổ áo ngủ bị xô lệch của Neville, rồi kéo chiếc chăn nhỏ gần ghế bành phủ lên người cậu.
“Cậu ấy sẽ lạnh,” Ron nói.
Hermione gật đầu, nhưng không bước tới.
Ron đứng dậy. Cậu quay sang Harry.
“Đi thôi.”
Harry mở lỗ chân dung. Bà Béo tỉnh giấc, cau có nhìn ba học sinh.
“Các trò định đi đâu vào giờ này?”
“Chúng cháu có việc cần làm,” Hermione đáp.
Bà Béo nhìn qua vai cô, dường như nhận ra Neville đang nằm trên thảm. Bà chưa kịp hỏi thì Harry đã chui qua lối mở. Ron theo sau, Hermione là người cuối cùng.
Trước khi bước ra hành lang, Ron quay đầu nhìn lại.
Neville vẫn nằm trên tấm thảm, đôi mắt mở, không thể gọi họ trở lại.
Ron cúi xuống bên Neville: “Xin lỗi, Neville.”
Cậu chưa bao giờ nói câu đó thật lòng đến vậy, và Neville không thể trả lời.
Cánh cửa tranh khép lại sau lưng họ.