Harry đang ngồi trên bậc thềm ngoài sân trường thì chợt nhớ ra.
Ý nghĩ ấy đến bất ngờ, rõ ràng đến mức cậu lập tức đứng bật dậy. Quyển sách đặt trên đầu gối trượt xuống nền đá. Ron đang kể dở chuyện chiếc hộp hít còn sót ria chuột của mình, giật nảy người.
“Gì thế?”
Harry không trả lời ngay. Cậu nhìn qua sân trường, nơi Hagrid đang đi về phía khu nhà kính, rồi quay phắt lại.
“Người đàn ông ở quán Cái Vạc Lủng.”
Hermione ngẩng khỏi quyển sách.
“Người nào?”
“Người đã thắng quả trứng rồng cho Hagrid. Hắn không chỉ muốn biết cách chăm sóc rồng.”
Ron nhíu mày.
“Cậu nói gì vậy?”
Harry bước xuống bậc thềm. Những mảnh ký ức rời rạc đột nhiên nối lại với nhau: lời kể của Hagrid về người lạ đội mũ trùm, quả trứng đen được mang đến quán, những câu hỏi về cách chăm sóc một sinh vật nguy hiểm. Khi ấy, Hagrid đã kể rất hào hứng về Fluffy, con chó ba đầu được giao canh giữ một thứ bí mật trong lâu đài. Ông còn nói rõ âm nhạc có thể khiến nó ngủ.
Harry nhìn Ron và Hermione.
“Hắn hỏi Hagrid về Fluffy. Hagrid đã nói cho hắn biết cách làm con chó ngủ.”
Hermione khép sách lại.
“Cậu chắc chắn chứ?”
“Không phải hắn hỏi thẳng về Fluffy. Hagrid kể rằng hắn hỏi cách chăm sóc những sinh vật nguy hiểm, rồi Hagrid tự kể về con chó. Cậu còn nhớ không? Hagrid nói âm nhạc khiến nó ngủ.”
Ron đứng lên. Vẻ mặt cậu thay đổi khi hiểu ra điều Harry đang nghĩ.
“Vậy quả trứng rồng…”
“Là cái giá để Hagrid kể chuyện,” Harry nói. “Hắn không cần biết cách nuôi rồng. Hắn cần biết cách vượt qua Fluffy.”
Hermione nhìn về phía lâu đài. Trong một thoáng, cô dường như muốn phản bác, nhưng rồi lại thôi. Cô nhớ rõ Hagrid đã vô tình kể chuyện ấy như thế nào. Khi họ đến chòi, ông còn tự hào rằng mình đã tìm được cách giữ cho con chó ngủ yên.
“Chúng ta phải nói với giáo sư McGonagall,” cô nói.
“Ngay bây giờ,” Harry đáp.
Ba người chạy qua sân trường.
Hagrid đang ở trong chòi khi họ đến. Cánh cửa mở hé, bên trong có tiếng đồ vật va vào nhau và tiếng Hagrid lẩm bẩm. Ông vừa đặt một chiếc ấm lên bàn thì Harry đẩy cửa bước vào.
“Hagrid, chúng cháu cần hỏi bác một chuyện.”
“Chà, các cháu đấy à?” Hagrid quay lại. “Có chuyện gì? Bài thi làm tốt chứ?”
“Người đã đưa quả trứng rồng cho bác,” Harry nói ngay. “Bác đã kể cho ông ta nghe về Fluffy phải không?”
Nụ cười trên mặt Hagrid biến mất.
“Fluffy?”
“Con chó ba đầu,” Hermione nói. “Bác đã kể với người lạ rằng nó sẽ ngủ khi nghe nhạc.”
Hagrid nhìn cả ba, rồi đặt chiếc ấm xuống bàn.
“Ta có kể. Nhưng chuyện ấy thì có gì lạ? Hắn hỏi về những sinh vật nguy hiểm. Ta tưởng hắn quan tâm đến rồng, nên mới nói về Fluffy.”
“Bác có nói cho hắn biết cách vượt qua con chó không?” Ron hỏi.
“Ta đâu có nói cách vượt qua!” Hagrid phản đối. “Ta chỉ nói nó thích âm nhạc. Đó là chuyện khác hẳn.”
Harry bước tới gần hơn.
“Nhưng nếu người đó muốn lấy thứ đang được bảo vệ phía sau cánh cửa sập thì sao? Hắn chỉ cần mang theo một cây đàn.”
Hagrid không đáp.
Trong chòi, chiếc đồng hồ cũ trên tường vẫn tích tắc. Một ngọn lửa nhỏ cháy trong lò, dù thời tiết bên ngoài nóng đến mức chẳng ai cần sưởi ấm. Hagrid đưa bàn tay lớn lên vuốt bộ râu, động tác chậm chạp hơn thường lệ.
“Ta không nghĩ…” Ông ngừng lại. “Ta không nghĩ hắn định làm chuyện ấy.”
“Bác có nhớ mặt hắn không?” Hermione hỏi.
“Không rõ. Hắn đội mũ trùm. Nhưng hắn chơi bài rất giỏi, ta nói thật. Hắn thắng quả trứng nhanh đến mức ta còn tưởng mình gặp may.”
“Bác có biết hắn tên gì không?”
Hagrid lắc đầu.
Harry cảm thấy bụng mình thắt lại. Một quả trứng rồng không phải món quà vô cớ. Người đàn ông ấy đã tìm đúng người có thể kể cho hắn nghe điều cần biết, và Hagrid đã không nhận ra mục đích thật sự.
“Chúng cháu phải báo cho giáo sư McGonagall,” Harry nói.
Hagrid gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn nặng nề.
“Ừ. Các cháu nên làm thế.”
Ron nhìn ông.
“Bác đừng tự trách mình. Người đó đã cố tình khiến bác nói ra.”
“Ta đã kể cho hắn nghe,” Hagrid đáp. “Ta biết đáng lẽ mình không nên nói.”
Không ai tìm được lời nào để làm ông bớt day dứt. Harry chỉ có thể nói rằng họ sẽ báo cho giáo sư ngay lập tức. Trước khi rời đi, cậu quay lại nhìn Hagrid. Người khổng lồ đứng cạnh bàn, đôi vai rộng trĩu xuống, bên cạnh chiếc lồng trống nơi Norbert từng ở.
Văn phòng giáo sư McGonagall nằm ở tầng trên. Khi ba người đến nơi, cánh cửa đang khép hờ. Hermione gõ hai lần.
“Vào đi.”
Giáo sư McGonagall ngồi sau bàn làm việc, trước mặt là một chồng giấy tờ. Bà ngẩng lên khi thấy ba học sinh bước vào cùng lúc.
“Có chuyện gì?”
Harry kể lại mọi thứ. Cậu nói về quả trứng rồng, người lạ trong quán Cái Vạc Lủng, những câu hỏi của hắn và lời Hagrid đã vô tình tiết lộ về Fluffy. Cậu cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng càng kể, cậu càng thấy rõ sự cấp bách của việc này.
Khi Harry nói xong, McGonagall đặt cây bút xuống.
“Trò đang cho rằng người đàn ông ấy định xâm nhập khu vực được bảo vệ?”
“Vâng, thưa giáo sư. Cháu nghĩ hắn muốn lấy thứ ở phía sau cánh cửa sập.”
“Và trò tin rằng hắn đã hỏi Hagrid về cách vượt qua con chó?”
“Không trực tiếp, nhưng đó là điều hắn có thể suy ra từ câu chuyện của bác Hagrid.”
McGonagall nhìn Harry một lúc lâu. Bà không tỏ vẻ coi thường lời cảnh báo, nhưng cũng không có vẻ bị thuyết phục.
“Các trò có biết thứ được bảo vệ ở đó là gì không?”
Ba người nhìn nhau.
“Chúng cháu không biết chính xác,” Hermione trả lời. “Nhưng chúng cháu biết nó quan trọng.”
“Đó không phải là câu trả lời.”
“Thưa giáo sư,” Ron lên tiếng, “nếu có người đang tìm cách vượt qua Fluffy thì chẳng lẽ chúng ta không nên kiểm tra?”
McGonagall đứng dậy. Bà đi vòng qua bàn, hai tay đặt lên mép gỗ.
“Ta hiểu sự lo lắng của các trò. Nhưng các trò cần hiểu rằng Hogwarts không phải một lâu đài không có người bảo vệ. Khu vực đó được canh giữ bởi nhiều lớp phòng ngự. Không một người lạ nào có thể dễ dàng đi qua tất cả.”
“Nhưng nếu hắn đã biết cách vượt qua lớp đầu tiên thì sao?” Harry hỏi.
“Thì những lớp còn lại sẽ ngăn hắn.”
“Còn nếu hắn vượt qua được cả những lớp đó?”
Ánh mắt McGonagall sắc lại.
“Trò Potter, ta không cho phép trò tự suy diễn một chuỗi nguy cơ rồi coi nó như sự thật. Ta sẽ chuyển thông tin này đến người có trách nhiệm. Còn các trò, hãy tiếp tục việc học và đừng tự ý đến gần khu vực ấy.”
Harry mím môi. Cậu đã mong bà sẽ lập tức cho người kiểm tra, hoặc ít nhất hỏi thêm về người đàn ông ở quán. Nhưng McGonagall đã kết thúc cuộc trao đổi.
“Bây giờ các trò có thể trở về.”
Ba người bước ra hành lang. Ron đi sau cùng, khép cửa lại.
“Bà ấy không tin chúng ta,” Harry nói.
“Bà ấy tin rằng nơi đó được bảo vệ,” Hermione đáp. “Đó không giống với việc không tin chúng ta.”
“Nhưng bà ấy không định làm gì cả.”
“Harry, chúng ta đã báo tin. Việc còn lại thuộc về giáo sư.”
Harry không trả lời. Cậu nhìn về phía cầu thang dẫn xuống tầng dưới, bàn tay vô thức chạm vào vết sẹo trên trán. Cơn đau âm ỉ lại xuất hiện.
Khi họ vừa đi qua khúc quanh cuối hành lang, một giọng nói lạnh lùng vang lên phía sau.
“Potter.”
Harry dừng lại.
Giáo sư Snape đứng cạnh một bức tường đá, hai tay giấu trong tay áo chùng đen. Ông nhìn cả ba bằng vẻ mặt khó đoán. Ánh mắt dừng lại trên Harry lâu hơn một chút rồi chuyển sang Ron và Hermione.
“Các trò vừa ở trong văn phòng giáo sư McGonagall?”
“Vâng, thưa giáo sư,” Hermione đáp.
“Ta đoán các trò lại có chuyện cần báo cáo.”
Harry không trả lời.
Snape tiến lại gần. Vạt áo chùng của ông lướt qua nền đá, gần như không phát ra tiếng động.
“Các trò nên học cách phân biệt giữa điều mình biết và điều mình tưởng tượng. Những câu chuyện nghe được từ một người giữ khóa không phải lúc nào cũng là bằng chứng cho một âm mưu.”
Ron cau mày.
“Nhưng nếu có người muốn lấy thứ được bảo vệ thì—”
“Ta chưa hỏi ý kiến của trò, Weasley.”
Ron ngậm miệng. Harry bước lên nửa bước.
“Chúng cháu không bịa ra chuyện này.”
“Ta không nói các trò bịa ra.” Snape cúi đầu nhìn Harry. “Ta chỉ nói các trò không có đủ thông tin để hiểu mình đang can thiệp vào chuyện gì.”
“Vậy thầy có biết người đó là ai không?”
Một thoáng rất ngắn, ánh mắt Snape thay đổi. Harry không chắc mình có nhìn nhầm hay không. Nhưng ngay sau đó, gương mặt ông lại trở về vẻ lạnh lùng quen thuộc.
“Ta sẽ để mắt đến các trò.”
Snape quay đi, để lại ba học sinh đứng giữa hành lang.
Ron nhìn theo bóng áo đen khuất sau góc tường.
“Thầy ấy nói như thể chúng ta mới là vấn đề.”
“Có thể thầy ấy biết điều gì đó,” Harry nói.
Hermione lắc đầu.
“Chúng ta không biết thầy ấy biết gì. Đừng vội kết luận.”
“Vậy cậu muốn làm gì?” Harry hỏi.
“Chờ xem giáo sư McGonagall xử lý thế nào.”
“Chờ?” Harry nhìn cô. “Chúng ta đã chờ suốt từ khi biết có thứ được giấu dưới trường. Nếu người đó đã tìm ra cách qua Fluffy, chúng ta không còn nhiều thời gian.”
Hermione siết quyển sách trong tay.
“Harry, chúng ta không thể cứ tự ý làm mọi việc chỉ vì lo sợ.”
“Còn nếu chúng ta chờ đến khi quá muộn?”
Không ai đáp lại.
Chiều hôm đó, Harry không thể tập trung vào bất cứ thứ gì. Cậu ngồi trong phòng sinh hoạt chung, quyển sách mở trước mặt nhưng không đọc được một dòng. Ron và Hermione ở gần cửa sổ, trao đổi nhỏ về những điều họ đã biết.
Harry nhớ lại gương mặt Hagrid khi nghe họ nhắc đến người lạ. Ông đã thực sự không nhận ra mình bị lợi dụng. Người đàn ông kia có thể đã biết cách vượt qua Fluffy từ nhiều tháng trước, và bây giờ có lẽ hắn đang tìm đường đi tiếp.
Cậu nhìn xuống bàn tay mình. Vết sẹo trên trán nhói lên, lần này mạnh hơn. Harry nhắm mắt, cố chịu đựng cho đến khi cơn đau dịu xuống.
Khi mở mắt, cậu thấy Ron đang nhìn mình.
“Cậu lại đau à?”
“Không đáng kể.”
Ron không tin, nhưng không hỏi thêm.
Hermione bước tới, đặt một tờ giấy xuống bàn.
“Tớ đã nghĩ lại chuyện hôm nay. Chúng ta không biết người lạ có thực sự định lấy thứ đó hay không. Nhưng nếu hắn đã biết về Fluffy, thì ít nhất chúng ta phải thừa nhận nguy cơ là có thật.”
Harry nhìn cô.
“Vậy cậu đồng ý với tớ?”
“Tớ đồng ý rằng không thể bỏ qua chuyện này. Nhưng tớ vẫn nghĩ chúng ta nên báo thêm cho giáo sư Dumbledore.”
“Cụ Dumbledore không có ở đây,” Ron nói.
Hermione quay sang cậu.
“Chúng ta có thể viết thư.”
Harry lắc đầu.
“Không kịp.”
Cậu đứng dậy. Lần này, động tác không còn bột phát như lúc ở sân trường. Cậu đã nghĩ về chuyện đó suốt cả buổi chiều, cân nhắc những gì họ biết và những gì có thể xảy ra nếu người kia đi trước họ một bước.
“Tối nay tớ sẽ xuống cửa sập.”
Ron nhìn Harry. Cậu không hỏi Harry đã suy nghĩ kỹ chưa. Cậu hiểu câu nói ấy không phải lời thách thức hay một cơn bốc đồng nhất thời. Harry đã quyết định.
“Bọn tớ.”
Hermione nhìn hai người bạn. Cô có thể phản đối. Cô có thể nhắc lại lời McGonagall, nhắc đến những nguy hiểm mà họ chưa biết, hoặc nói rằng việc tự ý xuống đó là vi phạm nghiêm trọng nội quy.
Nhưng cô cũng biết Harry sẽ không đi một mình.
Cô cất tờ giấy vào túi áo chùng.
“Bọn tớ.”
Ngoài cửa sổ, ánh chiều đã tắt dần. Trong lâu đài, tiếng học sinh nói chuyện và tiếng bước chân vẫn vang lên như mọi ngày. Không ai trong phòng sinh hoạt chung biết ba người vừa quyết định làm gì.
Harry nhìn về phía cầu thang dẫn lên ký túc xá. Cậu biết họ cần áo tàng hình, cần đũa phép và phải chờ đến khi mọi người đã ngủ.
Cậu cũng biết, một khi đã bước qua cánh cửa ấy, sẽ không còn cách nào giả vờ rằng họ chỉ đang tò mò về một bí mật của Hogwarts nữa.