Giữa tháng Sáu, Hogwarts nóng đến mức những hành lang đá cũng giữ lại hơi oi bức suốt cả ngày. Các cửa sổ đều được mở rộng, nhưng không khí trong lâu đài vẫn đặc quánh. Học sinh đi lại với sách vở ôm trước ngực, vừa ôn bài vừa than phiền về thời tiết và lịch thi.
Ron đã học thuộc gần hết những mốc thời gian trong môn Lịch sử Pháp thuật, nhưng vẫn không thể nhớ nổi tên của ba vị phù thủy từng tham gia ký kết một hiệp ước thương mại cách đây gần bốn trăm năm. Cậu viết chúng ra giấy nháp, đọc đi đọc lại, rồi phát hiện mình đã đổi vị trí hai cái tên.
“Cậu lại đọc nhầm rồi,” Hermione nói, không ngẩng đầu khỏi quyển sách.
Ron nhìn xuống trang giấy.
“Không thể nào.”
“Cậu vừa gọi Gwendolyn là Gwendoline.”
“Khác nhau có một chữ.”
“Trong bài thi, một chữ cũng có thể là sai.”
Harry ngồi bên kia bàn, tay chống cằm. Cậu đang nhìn quyển sách mở trước mặt nhưng rõ ràng chẳng đọc được bao nhiêu. Từ sáng, cậu đã liên tục đưa tay xoa trán, thỉnh thoảng lại chạm vào vết sẹo dưới tóc.
Ron nhìn cậu.
“Cậu đau đầu à?”
“Không.”
“Vậy đừng cứ sờ trán như thế.”
Harry bỏ tay xuống.
“Tớ chỉ hơi nóng.”
Hermione ngẩng lên, nhìn Harry một lát.
“Cậu nên uống nước. Cả ngày nay cậu chưa uống được bao nhiêu.”
Harry cầm cốc, uống một ngụm rồi lại đặt xuống. Ron không hỏi thêm. Cậu quay lại với tờ giấy nháp, cố gắng nhét những cái tên vào đầu trước khi kỳ thi bắt đầu.
Sáng hôm sau, tiếng chuông báo giờ thi vang lên khi trời vừa hửng nắng.
Phòng thi Lịch sử Pháp thuật được sắp xếp thành những dãy bàn thẳng tắp. Những tờ giấy da trắng đặt sẵn trước mặt mỗi học sinh, bút lông và lọ mực được kiểm tra trước khi giám thị phát đề. Giáo sư Binns lướt qua các hàng ghế bằng dáng vẻ lơ lửng thường ngày, giọng đọc đề đều đều như thể đang giảng bài cho một lớp học đã ngủ quên.
Ron nhìn xuống câu hỏi đầu tiên.
Trình bày nguyên nhân và hệ quả của Hiệp ước Phân chia Quyền sử dụng Đất phép thuật năm 1432.
Cậu thở ra, nhúng bút vào lọ mực.
Câu hỏi này cậu đã ôn. Không phải phần dễ nhất, nhưng ít nhất cậu còn nhớ được nội dung chính. Cậu bắt đầu viết, cố gắng giữ chữ ngay ngắn. Đến câu thứ ba, mồ hôi chảy dọc thái dương. Ron dùng cổ tay lau đi, tránh để mực dây lên giấy.
Ở bàn bên cạnh, Harry gần như không ngừng cựa quậy. Cậu viết được vài dòng rồi lại dừng, bàn tay đưa lên trán. Có lúc Harry nhắm mắt rất lâu, đến khi giám thị đi ngang mới cúi xuống tiếp tục làm bài.
Ron muốn hỏi cậu có ổn không, nhưng không thể nói chuyện trong phòng thi. Cậu chỉ liếc sang, thấy Harry đang cắn môi, mắt nhìn chăm chăm vào đề.
Khi giám thị thông báo còn mười phút, Ron vẫn chưa hoàn thành câu cuối. Cậu bỏ qua phần dẫn nhập, viết thẳng vào những điểm chính. Câu trả lời không đẹp, nhưng đủ rõ. Đến khi tiếng chuông kết thúc vang lên, cậu vừa đặt dấu chấm cuối cùng.
“Bút xuống,” giám thị nhắc.
Ron đặt bút lên bàn, duỗi những ngón tay đã mỏi cứng. Harry ngồi bên cạnh vẫn chưa rời mắt khỏi tờ giấy cho đến khi giám thị thu bài.
Ra khỏi phòng, Ron quay sang cậu.
“Cậu làm được chứ?”
Harry gật đầu.
“Chắc vậy.”
“Cậu trông như vừa đánh nhau với quyển sách.”
“Có lẽ quyển sách thắng.”
Ron định cười, nhưng Harry lại đưa tay lên trán. Lần này cậu không chỉ xoa nhẹ. Những ngón tay ấn vào vùng sẹo dưới tóc, khiến gương mặt thoáng nhăn lại.
Hermione đi tới, nhìn Harry.
“Cậu lại đau à?”
“Không sao.”
“Harry…”
“Tớ nói không sao mà.”
Giọng cậu gắt hơn dự định. Hermione im lặng, rồi quay sang Ron.
“Chúng ta còn bài thi thực hành Biến hình chiều nay. Đừng đứng đây lâu.”
Ron nhìn Harry thêm một lần, sau đó đi theo Hermione. Harry bước sau họ, bàn tay đã rời khỏi trán.
Bài thi thực hành Biến hình diễn ra trong một phòng học rộng, các bàn được đặt cách nhau để tránh sự cố. Mỗi thí sinh được phát một con chuột và phải biến nó thành một chiếc hộp hít bằng bạc.
Ron nhìn con chuột trước mặt. Nó có bộ lông nâu, đôi mắt đen nhỏ và cái đuôi dài gần bằng thân. Con vật ngồi im trong chiếc lồng, thỉnh thoảng ngửi ngón tay cậu qua khe cửa.
“Đừng nhìn tớ như thế,” Ron lẩm bẩm.
Con chuột chớp mắt.
Cậu lấy đũa phép, nhẩm lại những bước giáo sư McGonagall đã hướng dẫn. Biến đổi hình dạng, thay đổi cấu trúc, giữ nguyên vật liệu và hoàn thiện các chi tiết. Cậu đã luyện tập với những vật thể nhỏ suốt nhiều tuần, nhưng lần này là một sinh vật sống. Chỉ cần một bước sai, kết quả có thể rất khó coi.
Tiếng giám thị vang lên:
“Bắt đầu.”
Ron đọc thần chú, đưa đũa phép theo đường cong đã luyện tập.
Con chuột co lại. Bộ lông biến thành một lớp kim loại xám bạc, bốn chân thu vào, thân mình dần vuông lại. Chiếc đuôi biến mất sau cùng. Khi ánh sáng tắt, trên bàn Ron là một chiếc hộp hít nhỏ, nắp có hoa văn đơn giản.
Cậu nhìn nó.
Một sợi ria nâu vẫn còn thò ra ở góc phải.
“Không,” Ron thì thầm.
Cậu thử chỉnh lại bằng một câu thần chú ngắn. Sợi ria rung lên, nhưng không biến mất. Cậu không dám làm mạnh hơn vì sợ phá hỏng cả chiếc hộp.
Giám thị dừng lại bên bàn.
“Trò Weasley, đã hoàn thành chưa?”
“Vâng, thưa giáo sư.”
Người giám thị cúi xuống nhìn sản phẩm. Ông nhấc chiếc hộp lên, mở nắp rồi đóng lại. Một tiếng lách cách vang lên. Sợi ria vẫn còn nguyên.
“Cấu trúc tương đối ổn định,” ông nhận xét. “Nhưng phần biến đổi chưa hoàn chỉnh.”
Ron gật đầu.
“Vâng.”
Ông ghi điểm vào tờ đánh giá rồi chuyển sang bàn tiếp theo.
Ron đặt chiếc hộp xuống. Cậu không hài lòng, nhưng ít nhất nó không còn là con chuột. Cậu thu dọn dụng cụ, rời phòng thi cùng những học sinh khác.
Harry làm bài ở bàn cách cậu hai dãy. Khi gặp nhau ngoài hành lang, Harry chìa ra một chiếc hộp gần như hoàn chỉnh.
“Cậu làm thế nào?”
“Không biết. Tớ chỉ làm theo hướng dẫn.”
Ron nhìn kỹ. Không có ria, không có đuôi, nhưng một góc nắp hơi cong.
“Cũng khá đấy.”
“Cậu làm sao?”
Ron đưa chiếc hộp của mình ra.
Harry nhìn thấy sợi ria nâu.
Cậu bật cười.
“Đừng nói với tớ là cậu định giữ nó làm kỷ niệm.”
“Ít nhất tớ còn có thứ để nhớ.”
Hermione bước tới, hộp của cô hoàn hảo đến mức gần như không có điểm nào để bắt bẻ.
“Cả hai cậu nên kiểm tra lại phần lý thuyết cho bài thi Bùa chú ngày mai.”
Ron cất hộp vào túi.
“Cậu có bao giờ nghĩ đến việc nghỉ một ngày không?”
“Sau kỳ thi.”
“Cậu nói câu đó từ tuần trước.”
“Vì kỳ thi vẫn chưa kết thúc.”
Harry cười, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt khi cậu lại đưa tay lên trán. Lần này, Hermione nhìn thấy rõ.
“Harry, cậu thực sự không ổn.”
“Tớ chỉ cần ngủ một giấc.”
Ron không ép cậu nói thêm. Cả ba trở về tháp Gryffindor, nơi họ có thể nghỉ ngơi trước khi tiếp tục ôn tập.
Phòng thi Bùa chú được tổ chức vào buổi chiều hôm sau.
Hermione đến sớm, kiểm tra lại đũa phép và đọc phần ghi chú cuối cùng. Cô đã chuẩn bị cho bài thực hành điều khiển một chiếc lông vũ bay qua ba vòng kim loại đặt ở những độ cao khác nhau. Bài tập yêu cầu giữ tốc độ ổn định, không để lông vũ chạm vào vòng và phải dừng đúng vị trí cuối cùng.
Cô đã luyện tập bài này nhiều lần. Trong những buổi thực hành trước, chiếc lông vũ luôn đi qua ba vòng theo đúng quỹ đạo. Hermione đã ghi lại khoảng cách giữa các vòng, độ cao cần nâng đũa và thời điểm giảm lực. Cô thậm chí còn lập một bảng nhỏ về những sai lệch có thể xảy ra.
Khi giám thị gọi tên, cô bước đến vị trí được chỉ định.
Ron ngồi ở bàn bên cạnh, chờ đến lượt thi của mình. Cậu đặt đũa phép lên bàn, nhìn Hermione bắt đầu.
Cô hít vào, nâng đũa.
Chiếc lông vũ bay lên, đi qua vòng thứ nhất. Nó chậm lại trước vòng thứ hai rồi tăng tốc vừa đủ để vượt qua. Hermione điều khiển nó bằng những chuyển động nhỏ, gần như không thấy được ở cổ tay.
Đến vòng thứ ba, một giám thị đi ngang qua cửa sổ.
“Phòng hơi nóng,” ông nói với người phụ trách. “Mở cửa cho thoáng một chút.”
Cánh cửa sổ được đẩy ra.
Gió tràn vào phòng, làm những tờ giấy trên bàn rung lên. Chiếc lông vũ của Hermione lập tức chao sang phải. Nó sượt qua mép vòng thứ ba, lệch khỏi quỹ đạo và rơi xuống sàn.
Hermione hạ đũa.
Cô đứng yên nhìn chiếc lông vũ.
“Trò Granger,” giám thị nói, “em có thể thử lại một lần.”
“Vâng, thưa giáo sư.”
Hermione cúi xuống nhặt lông vũ. Cô nhìn ba vòng kim loại, rồi liếc về phía cửa sổ. Gió vẫn thổi vào, khiến tấm rèm trắng phồng lên.
Cô đã tính đến khoảng cách, lực nâng và tốc độ. Cô đã luyện tập để xử lý những sai lệch nhỏ khi chiếc lông vũ đi qua vòng. Nhưng cô chưa tính đến việc luồng gió từ cửa sổ có thể làm thay đổi quỹ đạo ngay giữa bài thi.
Ron nhìn thấy vẻ mặt của Hermione. Cậu nhận ra cô đang cố quyết định xem có nên làm lại ngay hay phải thay đổi cách điều khiển.
Một giám thị khác đã gọi tên thí sinh tiếp theo. Hermione cúi xuống chỉnh lại vị trí ban đầu của chiếc lông vũ.
Ron đứng dậy.
“Trò Weasley,” người giám thị gần đó gọi, “em đang làm gì?”
“Em xin phép đóng cửa sổ, thưa giáo sư. Gió đang thổi vào khu vực thi.”
“Em không được tự ý rời vị trí.”
“Em biết. Nhưng nếu cứ để gió thổi, bài thực hành của bạn ấy sẽ bị ảnh hưởng.”
Giám thị nhìn chiếc lông vũ trên sàn, rồi nhìn tấm rèm đang lay động. Ông không trả lời ngay.
Ron bước đến cửa sổ, kéo hai cánh lại. Chốt cửa khép vào nghe một tiếng cạch. Tấm rèm rũ xuống, không còn bị gió đẩy phồng lên.
“Trò trở về chỗ,” giám thị nói.
“Vâng.”
Ron đi về bàn, ngồi xuống. Cậu không nhìn Hermione để chờ phản ứng. Cậu chỉ đặt hai tay lên mặt bàn và chờ đến lượt mình.
Hermione đứng trước ba vòng kim loại. Cô nhìn chiếc lông vũ, rồi nhìn cửa sổ đã đóng. Cô không vội bắt đầu. Cô thử nâng lông vũ lên một chút, quan sát xem có còn luồng khí nào làm nó lệch hướng không.
Không có.
Cô hạ nó xuống, điều chỉnh vị trí rồi nâng đũa phép lần nữa.
Chiếc lông vũ bay lên.
Qua vòng thứ nhất, nó giữ được độ cao. Qua vòng thứ hai, tốc độ không thay đổi. Đến vòng thứ ba, nó lướt qua chính giữa, không chạm vào mép kim loại. Hermione đưa đũa sang trái, nhẹ nhàng hạ lông vũ xuống điểm cuối.
Chiếc lông nằm yên trên bàn.
Giám thị ghi điểm vào phiếu đánh giá.
“Hoàn thành.”
Hermione thở ra, hạ đũa phép. Cô nhìn Ron ở bàn bên. Cậu vẫn đang ngồi chờ đến lượt, không tỏ vẻ muốn được cảm ơn hay nhắc lại việc mình vừa làm.
Cô chỉ khẽ gật đầu.
Ron đáp lại bằng một cái gật tương tự.
Đến lượt cậu, Ron bước lên vị trí thi. Cậu nhìn ba vòng kim loại, chiếc lông vũ và cửa sổ đã đóng kín. Cậu không biết bài của mình có đạt kết quả tốt hay không. Nhưng lần này, cậu đã nhìn thấy một yếu tố có thể làm thay đổi kết quả trước khi bắt đầu.
Cậu đặt lông vũ vào vị trí.
Giám thị ra hiệu.
Ron nâng đũa phép.
Chiếc lông vũ bay lên.