Neville tìm đến Ron sau bữa tối.
Ron đang ngồi trên thảm trước lò sưởi, quyển sách Biến hình mở trên đầu gối. Cậu đã đọc câu hỏi thứ ba hai lần mà vẫn chưa hiểu giáo sư McGonagall muốn học sinh giải thích điều gì. Harry nằm dài trên ghế bên cạnh, đọc cuốn sách mượn từ thư viện. Quanh họ, tiếng trò chuyện, tiếng quân cờ va vào nhau và tiếng củi nổ lách tách hòa thành âm thanh quen thuộc của phòng sinh hoạt chung.
Neville đi qua hai chiếc ghế bành, nhìn quanh một lượt rồi dừng trước mặt Ron.
“Cậu có thấy Trevor không?”
Ron ngẩng đầu.
“Lại mất à?”
Neville gật đầu. Hai tay cậu nắm chặt quai túi, những ngón tay xoắn vào lớp vải.
“Tớ đã tìm trong phòng ngủ, dưới gầm giường, cả nhà vệ sinh nữa. Nó không có ở đó.”
Ron khép sách.
Cậu nhớ buổi học Độc dược sáng nay. Nhớ lọ mực vỡ, những mảnh thủy tinh dưới chân Neville, và khoảnh khắc cậu đã kéo ghế ngồi xuống dù chỉ cần bước thêm vài bước là có thể giúp bạn.
“Được rồi. Tớ sẽ tìm nó.”
Neville chớp mắt.
“Thật à?”
“Ừ. Trước giờ ngủ, tớ sẽ tìm được nó.”
Câu nói bật ra quá nhanh. Ron chưa kịp nghĩ đến việc Hogwarts có bao nhiêu hành lang, bao nhiêu cầu thang và những góc khuất mà cậu còn chưa biết đến. Cậu chỉ muốn Neville thôi nhìn mình bằng vẻ lo lắng ấy.
“Hứa nhé?”
Ron thoáng khựng lại.
Cậu có thể nói mình sẽ cố gắng. Có thể nhắc Neville rằng một con cóc không nhất thiết phải ở nơi người ta nghĩ nó sẽ ở. Nhưng Neville vẫn đang chờ câu trả lời.
“Hứa.”
Harry hạ cuốn sách xuống, nhìn Ron.
Ron đứng dậy, nhét sách vào túi rồi kéo áo chùng cho ngay ngắn.
“Cậu cũng đi.”
Harry nhìn quyển sách đang đọc dở.
“Bây giờ à?”
“Chứ cậu định để tớ đi một mình?”
Harry đóng sách, đặt lên tay ghế rồi đứng dậy.
“Cậu vừa hứa sẽ tìm được nó trước giờ ngủ. Tớ chưa hứa gì cả.”
“Cậu có thể giúp một người bạn mà không cần hứa.”
“Được thôi. Nhưng nếu không tìm thấy, đừng đổ tại tớ.”
Ron đã đi đến cửa trước khi Harry nói hết câu.
Họ bắt đầu từ hành lang phía Đông.
Ron kiểm tra những chiếc bình hoa đặt sát tường, cúi xuống nhìn khoảng trống dưới bệ cửa sổ và dùng đầu đũa phép khẽ gạt những tấm thảm nhỏ ở chân tường. Harry đi phía sau, thỉnh thoảng gọi tên Trevor. Tiếng gọi vọng qua hành lang vắng rồi tắt dần ở cuối dãy.
“Trevor!”
Không có tiếng động nào ngoài tiếng bước chân của họ.
Một bức tranh gần cầu thang vẽ một hiệp sĩ mặc áo giáp bạc đang ngồi trên lưng ngựa. Khi Ron hỏi liệu ông có thấy con cóc nào đi qua không, hiệp sĩ lập tức chỉ về phía hành lang bên trái.
“Ta thấy một con vật nhỏ đi về hướng đó vào buổi chiều.”
Ron và Harry chạy theo hướng ông chỉ. Cuối hành lang là một chiếc tủ đựng chổi. Ron mở cửa, soi đũa phép vào trong, nhưng ngoài vài cây chổi cũ và một chiếc xô móp méo, chẳng có gì cả.
Harry chống tay lên đầu gối.
“Có lẽ ông ấy nhầm.”
Ron quay đầu nhìn lại bức tranh.
“Ông ấy bảo đã thấy mà.”
“Ông ấy còn bảo con cóc đi bằng hai chân.”
Ron nhìn Harry.
“Thật à?”
“Cậu không nghe sao?”
Ron không nhớ mình đã nghe thấy điều đó. Cậu quay lại định hỏi cho rõ, nhưng ông hiệp sĩ đã đổi tư thế trên lưng ngựa và đang chỉ sang hành lang bên phải.
“Chắc chắn là hướng này. Ta có trí nhớ rất tốt.”
Harry nhìn Ron, chờ xem cậu có định tin thêm lần nữa không.
Ron không nói gì, chỉ quay đi.
Họ tiếp tục tìm.
Đến tám giờ rưỡi, hai đứa đã kiểm tra hai tầng của tòa tháp phía Đông, nhìn dưới những chiếc ghế đá và hỏi ba học sinh năm hai có thấy Trevor không. Một người nói có thể con cóc đã bị mèo ăn thịt. Người khác đoán nó đã chui xuống tầng hầm.
Ron không thích cả hai câu trả lời.
“Cậu nghĩ nó có thể xuống hầm thật không?” cậu hỏi Harry.
“Có thể. Nhưng chúng ta không biết.”
“Vậy thì phải kiểm tra.”
“Ron, chúng ta tìm gần một giờ rồi.”
“Và vẫn chưa thấy.”
Harry thở ra, đưa tay vuốt mái tóc rối.
“Cậu không thể kiểm tra mọi ngóc ngách trong lâu đài chỉ vì đã hứa.”
Ron quay sang.
“Tớ đã nói với Neville là sẽ tìm được.”
“Cậu không thể biết trước kết quả.”
“Vậy cậu muốn tớ quay lại bảo rằng tớ không làm được à?”
Harry nhìn cậu một lúc.
“Tớ muốn cậu hiểu rằng hứa một chuyện không có nghĩa là cậu có thể khiến nó xảy ra.”
Ron siết cây đũa phép trong tay. Cậu biết Harry không hoàn toàn sai, nhưng nghe bạn nói lúc này chỉ khiến cậu bực bội hơn.
“Dễ nói thật. Cậu đâu phải người đã hứa.”
Harry không đáp ngay. Cậu nhìn về phía cầu thang dẫn xuống tầng dưới rồi quay lại.
“Chúng ta tìm thêm một chỗ nữa. Sau đó về.”
Ron muốn phản đối. Cậu đã nghĩ ra ít nhất ba nơi họ chưa kiểm tra, nhưng khi nhìn vẻ mặt Harry, cậu biết nếu tiếp tục tranh cãi thì có lẽ họ sẽ chẳng đi đâu nữa.
Cậu quay xuống cầu thang.
Harry theo sau.
Đến chín giờ, Ron đã mỏi chân đến mức mỗi lần cúi xuống nhìn dưới một chiếc ghế, cậu đều phải vịn tay vào tường để đứng lên. Harry cũng không còn gọi Trevor thường xuyên như trước. Họ dừng ở chân cầu thang, tranh luận xem nên kiểm tra nhà vệ sinh gần đó hay quay về phòng sinh hoạt chung.
“Chúng ta đã tìm khắp hành lang này rồi,” Harry nói. “Nếu Trevor ở đây, chúng ta đã thấy nó.”
“Cậu không biết chắc.”
“Còn cậu biết nó đang ở đâu à?”
Ron im bặt.
Harry hạ giọng.
“Biết khi nào nên dừng cũng quan trọng.”
“Cậu nói thế vì cậu không phải người đã hứa.”
“Còn cậu cứ tìm một con cóc như thể nếu không tìm thấy nó thì mọi chuyện sẽ thành lỗi của cậu.”
Ron cảm thấy mặt nóng bừng.
“Vậy cậu về đi.”
Harry nhìn cậu, vẻ mặt không vui.
“Tớ sẽ về. Cậu cũng nên về trước khi bị bắt gặp ngoài hành lang.”
Cậu quay người, bước nhanh về phía cầu thang.
Ron đứng lại. Cậu muốn gọi Harry, nhưng không biết phải nói gì. Xin bạn ở lại thêm một lúc nữa cũng chẳng giúp cậu tìm ra Trevor. Còn thừa nhận rằng mình không biết phải tìm ở đâu tiếp theo thì chẳng khác nào thừa nhận lời hứa ban đầu đã vượt quá khả năng của mình.
Cậu tiếp tục đi một mình.
Chưa đầy mười phút sau, Percy xuất hiện ở đầu cầu thang, tay cầm đèn và cuốn sổ tuần tra. Anh dừng lại khi trông thấy Ron.
“Em làm gì ở đây?”
“Em đang tìm Trevor.”
“Con cóc của Longbottom?”
Ron gật đầu.
Percy nhìn đồng hồ rồi nhìn em trai.
“Đã quá giờ giới nghiêm. Về phòng sinh hoạt chung ngay.”
“Nhưng em chưa tìm thấy nó.”
“Thì sáng mai tìm tiếp. Em không được phép đi lang thang trong lâu đài vào giờ này.”
“Em chỉ còn vài chỗ chưa kiểm tra.”
“Ron.”
Percy không cao giọng, nhưng cách anh gọi tên khiến Ron biết cuộc tranh luận đã kết thúc.
“Đi về.”
Ron nhìn anh trai, chờ một chút, dù chính cậu cũng không biết mình còn mong Percy thay đổi quyết định vì lý do gì. Percy đứng nguyên tại chỗ, cuốn sổ tuần tra mở trong tay.
Cuối cùng, Ron quay về tháp Gryffindor.
Sáng hôm sau, Neville ngồi bên lò sưởi, hai tay ôm Trevor trong lòng. Con cóc nằm gọn giữa những ngón tay cậu, thỉnh thoảng chớp mắt, hoàn toàn bình thản trước những phiền phức mình đã gây ra.
Ron dừng lại trước mặt Neville.
“Cậu tìm thấy nó rồi à?”
Neville ngẩng lên, gương mặt nhẹ nhõm.
“Hermione tìm thấy nó trong phòng tắm nữ tầng một. Nó chui vào sau một cái xô.”
Ron nhìn con cóc.
“Cậu đã tìm ở đó chưa?”
“Rồi. Nhưng lúc ấy nó không ở đó, hoặc tớ không nhìn thấy.”
Neville cúi xuống vuốt lưng Trevor. Ron không biết phải nói gì ngay. Cậu đã đi qua bao nhiêu hành lang, kiểm tra bao nhiêu chỗ, cuối cùng con cóc lại được tìm thấy ở một nơi mà chính Neville đã kiểm tra.
“Tớ xin lỗi,” Ron nói. “Tớ đã hứa sẽ tìm được nó, nhưng cuối cùng lại chẳng tìm thấy.”
“Không sao đâu.”
Neville trả lời nhanh đến mức Ron chưa kịp nói hết câu.
Ron nhìn cậu. Neville không có vẻ giận dữ. Cậu đang mải chỉnh lại chiếc túi để có chỗ cho Trevor, thỉnh thoảng còn cúi xuống kiểm tra xem con cóc có định nhảy đi lần nữa không.
“Thật đấy,” Neville nói thêm. “Cậu đã giúp tớ tìm rồi.”
Ron gật đầu.
Cậu muốn kể rằng họ đã kiểm tra gần như mọi nơi có thể nghĩ đến. Muốn nói rằng Harry đã bỏ về trước, rằng Percy bắt cậu dừng lại, rằng nếu có thêm thời gian thì có lẽ họ đã tìm thấy Trevor. Nhưng càng nghĩ, Ron càng nhận ra những điều ấy chẳng giải thích được vì sao cậu đã hứa chắc chắn đến thế ngay từ đầu.
Neville ôm Trevor đứng dậy, đi về phía bàn ăn sáng. Trước khi rời đi, cậu còn quay lại nhắc Ron rằng con cóc rất thích trốn trong những chỗ tối.
Ron đáp một tiếng, rồi nhìn theo cậu.
Ở bàn ăn, Harry đang đọc thư nhà. Ron kéo ghế ngồi xuống đối diện, lấy sách ra khỏi túi nhưng chưa mở.
“Cậu tìm thấy nó à?” Harry hỏi.
“Không. Hermione tìm thấy.”
Harry gấp lá thư lại.
“May thật.”
Ron không trả lời. Ở phía bên kia phòng, Neville đang kể cho một học sinh khác nghe chuyện Trevor biến mất. Cậu vừa nói vừa cười, còn Trevor vẫn nằm trong lòng bàn tay, đôi chân nhỏ thỉnh thoảng cựa quậy.
Ron rút quyển sách Biến hình ra, mở đúng trang bài tập hôm qua. Cậu đọc câu hỏi đầu tiên, lần này cố theo dõi đến hết dòng.
Một lát sau, Harry đẩy đĩa bánh mì về phía cậu.
“Cậu ăn đi. Sắp vào học rồi.”
Ron lấy một lát bánh.
“Ừ.”
Cậu không biết Neville có còn tin lời mình như trước hay không. Cũng không biết nếu tối qua Harry ở lại lâu hơn, liệu họ có tìm thấy Trevor hay chỉ tiếp tục đi vòng quanh lâu đài.
Nhưng cậu nhớ rõ khoảnh khắc đứng một mình ở chân cầu thang, khi Harry đã bỏ đi mà cậu vẫn không chịu dừng lại. Khi ấy, cậu không còn tìm Trevor chỉ vì Neville cần giúp nữa. Cậu đang cố chứng minh rằng mình đã không hứa một cách vô ích.
Ron cắn một miếng bánh mì, rồi cúi xuống sách trước khi Harry kịp hỏi thêm.