Hầm Độc dược lạnh hơn những nơi khác trong lâu đài.
Ron nhận ra điều đó ngay khi bước qua cánh cửa đá. Không khí ẩm lạnh phảng phất mùi đất, thảo mộc khô và một thứ hăng hắc khiến cậu phải nín thở trong chốc lát. Những chiếc lọ thủy tinh xếp dọc các bức tường, bên trong là đủ loại nguyên liệu mà cậu chưa từng thấy. Có lọ chứa những chiếc rễ xoắn lại như ngón tay, có lọ ngâm lá màu tím đen, còn một lọ khác đựng thứ trông chẳng khác nào con mắt đang nổi lềnh bềnh trong chất lỏng.
“Đừng chạm vào bất cứ thứ gì,” Harry nói.
“Tớ đâu có định.”
“Cậu đang nhìn cái lọ kia như thể muốn mở nó ra.”
“Vì tớ đang cố đoán xem nó là cái gì.”
“Cứ đợi giáo sư nói.”
Ron kéo ghế ngồi xuống cạnh Harry. Ở bàn phía trước, Hermione đã mở sách, bày giấy da và lọ mực ngay ngắn trước mặt. Cô ghi ngày tháng vào góc trang rồi lật đến chương đầu tiên của sách Độc dược.
Một cánh cửa bên cạnh bục giảng mở ra.
Giáo sư Snape bước vào, áo chùng đen lướt sát nền đá. Ông đặt cuốn sổ lên bàn, đưa mắt nhìn khắp lớp. Đôi mắt đen dừng lại trên từng gương mặt lâu hơn mức cần thiết, khiến những tiếng trò chuyện cuối cùng nhanh chóng tắt hẳn.
“Ngồi xuống.”
Không ai còn đứng.
Snape mở sổ điểm danh. Ông đọc từng cái tên mà không ngẩng đầu, cho đến khi dừng lại ở một cái tên.
“Harry Potter.”
“Có, thưa giáo sư.”
Snape ngước lên.
“À. Harry Potter. Ngôi sao mới của chúng ta.”
Vài học sinh quay sang nhìn Harry. Ron cũng nhìn cậu bạn bên cạnh, không hiểu Harry đã làm gì để bị chào đón bằng giọng điệu ấy ngay trong buổi học đầu tiên.
Snape khép sổ.
“Các em đến đây để học cách chế tạo thuốc. Không cần vung đũa phép hay đọc những câu thần chú dài dòng. Nhưng nếu không nắm được nguyên liệu, tỷ lệ và thời điểm, thứ các em tạo ra có thể hoàn toàn vô dụng, thậm chí gây nguy hiểm.”
Ông đi dọc lối giữa hai dãy bàn.
“Tôi không mong các em hiểu tất cả ngay trong buổi đầu tiên. Nhưng tôi mong các em biết lắng nghe.”
Ông dừng lại bên bàn Harry.
“Potter. Nếu tôi trộn bột rễ lan nhật quang với nước ngải đắng, tôi sẽ thu được gì?”
Harry nhìn ông. Cậu mở miệng, rồi ngập ngừng.
Snape đợi một lúc ngắn ngủi trước khi chuyển sang câu hỏi khác.
“Được thôi. Nếu cần tìm một viên sỏi bezoar, em sẽ tìm nó ở đâu?”
“Em không biết, thưa giáo sư.”
Hermione giơ tay cao đến mức gần như nhổm khỏi ghế.
Snape không nhìn cô.
“Câu cuối cùng, Potter. Hãy cho tôi biết sự khác nhau giữa mũ thầy tu và bả chó sói.”
Harry cúi xuống nhìn cuốn sách còn chưa được mở đến trang tương ứng.
“Em không biết.”
“Rõ ràng là vậy.” Snape quay đi. “Gryffindor mất một điểm.”
Ron liếc Harry. Cậu vẫn ngồi thẳng, nhưng hai bàn tay đã siết chặt dưới mép bàn.
Hermione hạ tay xuống. Cô mím môi, rõ ràng không hài lòng, nhưng Snape đã bắt đầu bài giảng trước khi cô kịp nói gì.
Ông hướng dẫn cách chuẩn bị nguyên liệu, nhấn mạnh thứ tự thực hiện và yêu cầu học sinh làm theo sách, không được tự ý thay đổi. Ron cố ghi nhớ từng bước. Thỉnh thoảng, cậu ngẩng lên để theo dõi lời giảng, nhưng mỗi lần như vậy, cậu lại bắt gặp Snape đang nhìn về phía Harry.
Đến giữa giờ, một tiếng động khô khốc vang lên từ bàn Neville.
Lọ mực rơi xuống nền đá, vỡ tan. Mực đen bắn lên giày cậu rồi loang thành một vệt dài dưới chân bàn. Seamus vội nhấc vạc lên, nhưng một ít mực vẫn bắn vào thành kim loại.
Snape quay phắt lại.
“Longbottom!”
Neville đứng sững, hai tay lơ lửng trên không như thể vừa làm rơi thứ gì đó còn nguy hiểm hơn một lọ mực.
“Em đang làm cái gì vậy?”
“Em xin lỗi, thưa giáo sư. Em không cố ý.”
“Ta không hỏi em có cố ý hay không. Ta hỏi em đang làm gì.”
Neville cúi đầu, mặt đỏ bừng. Cậu lúng túng tìm cách xử lý vết mực, rồi cúi xuống nhặt những mảnh thủy tinh bằng tay không.
Ron nhìn thấy một mảnh sắc nhọn nằm sát mũi giày Neville.
“Thưa giáo sư,” cậu lên tiếng, “em có thể giúp bạn ấy.”
Snape vẫn nhìn Neville.
“Ngồi xuống, Weasley.”
Ron không nhúc nhích.
“Nhưng thưa giáo sư, có thủy tinh dưới chân bạn ấy—”
“Ta đã nói ngồi xuống.”
Giọng Snape không lớn, nhưng đủ khiến những học sinh gần đó dừng tay. Seamus giữ nguyên chiếc vạc đang cầm, còn Neville rụt tay lại, nhìn mảnh thủy tinh dưới sàn rồi lại nhìn giáo sư.
Ron đứng cạnh bàn, cảm thấy ánh mắt của những người xung quanh hướng về mình. Cậu chỉ cần bước thêm vài bước là có thể kéo Neville ra khỏi đống mảnh vỡ, hoặc ít nhất giúp cậu nhặt chúng bằng một chiếc khăn.
Nhưng Snape đang chờ cậu làm trái lời.
Ron nhìn xuống mảnh thủy tinh. Rồi cậu kéo ghế ra và ngồi xuống.
Snape quay lại bục giảng, tiếp tục bài học.
Không ai nói gì. Những chiếc dao nhỏ lại bắt đầu cắt nguyên liệu, tiếng khuấy trong vạc vang lên lác đác. Neville được giao chổi và một chiếc hộp để thu dọn thủy tinh. Cậu làm việc trong im lặng, cố tránh va vào bàn của Seamus.
Ron cúi xuống cuốn sách. Những dòng chữ trước mắt vẫn rõ ràng, nhưng cậu đọc đi đọc lại một đoạn mà không nhớ nổi mình vừa đọc gì.
Cậu chỉ nghe tiếng chổi quét trên nền đá, tiếng mảnh vỡ chạm vào thành hộp và tiếng ghế Neville kéo trở lại vị trí.
Chuông hết giờ vang lên. Snape yêu cầu cả lớp nộp bản ghi chép về cách xử lý nguyên liệu thừa rồi quay về bàn thu dọn đồ đạc. Học sinh lần lượt chen ra cửa hầm, tiếng nói chuyện dần lấn át tiếng bước chân.
Neville vẫn đang dọn dưới sàn.
Cậu quỳ một gối bên cạnh bàn, dùng chiếc chổi nhỏ gom những mảnh thủy tinh còn sót lại. Một mảnh vụn mắc dưới chân bàn, nhỏ đến mức gần như không nhìn thấy. Neville phải dùng đầu chổi đẩy nó ra rồi mới cúi xuống nhặt bằng một mẩu giấy.
Ron đứng gần cửa, sách Độc dược kẹp dưới cánh tay. Cậu đã có thể đi theo những người khác, nhưng chân vẫn dừng tại chỗ.
“Ron, đi thôi,” Harry gọi.
Ron nhìn Neville.
“Cậu ấy vẫn chưa xong.”
Harry quay đầu nhìn vào trong. Snape đang sắp xếp những lọ nguyên liệu trên bàn, dường như không để ý đến Neville nữa.
“Cậu ấy phải dọn xong mới được đi mà.”
“Nhưng cậu ấy có thể bị cứa tay.”
“Thì cậu ấy đang dùng giấy để nhặt đấy thôi.”
Harry không nói với vẻ lạnh lùng. Cậu chỉ muốn rời khỏi căn hầm càng sớm càng tốt, trước khi Snape tìm thêm lý do để trừ điểm Gryffindor. Ron hiểu điều đó. Cậu cũng chẳng muốn ở lại thêm một phút nào trong căn phòng lạnh ngắt này.
Cậu bước về phía Neville.
“Ron!”
Tiếng Harry gọi khiến cậu dừng lại. Ở phía bục giảng, Snape vừa ngẩng đầu. Ông chưa nói gì, nhưng Ron biết chỉ cần cậu tiếp tục bước, ông sẽ có lý do để giữ cậu lại.
Neville cúi xuống nhặt nốt mảnh thủy tinh cuối cùng. Cậu bỏ nó vào hộp, đứng lên và phủi đầu gối. Khi quay người, cậu bắt gặp Ron đang nhìn mình. Neville lập tức tránh mắt, ôm chiếc hộp đi về phía bàn giáo viên.
Ron siết quyển sách dưới cánh tay rồi bước ra hành lang.
Harry đã chờ sẵn ở đó.
“Cậu định nói gì lúc nãy?” Harry hỏi khi hai người bắt đầu lên cầu thang.
“Không có gì.”
“Cậu trông chẳng giống như không có gì.”
“Vậy thì đừng nhìn tớ.”
Harry liếc cậu, có vẻ định hỏi thêm, nhưng cuối cùng chỉ nhún vai rồi tiếp tục đi.
Ron cầm quyển sách chặt hơn. Cậu vẫn nhớ mình đã đứng lên trong lớp, đã nhìn thấy mảnh thủy tinh bên chân Neville và đã có đủ thời gian để bước tới. Không ai giữ cậu lại. Snape chỉ ra lệnh, còn cậu tự kéo ghế ngồi xuống.
Đến khúc quanh dẫn lên tầng trên, Harry bắt đầu kể rằng Seamus đang định thử làm một thứ gì đó trong phòng sinh hoạt chung. Ron đáp vài câu, rồi hỏi tối nay có món gì cho bữa ăn.
Câu chuyện chuyển sang chuyện khác trước khi họ lên đến tầng kế tiếp.
Ron không nhắc đến Neville nữa.