Bức thư của Lucius Malfoy đến vào buổi sáng, được đặt ngay ngắn bên cạnh đĩa bánh mì nướng của Draco. Con cú mang thư không ở lại lâu. Nó thả phong bì xuống, mổ một miếng bánh vụn rồi bay khỏi cửa sổ trước khi Draco kịp nhìn rõ chiếc vòng bạc trên chân nó.
Phong bì không có dấu niêm phong của Bộ. Sáp xanh đậm in gia huy Malfoy vẫn còn nguyên, đường viền sắc nét như vừa được ép xuống.
Draco cắt sáp bằng con dao nhỏ dùng để phết mứt.
Bên trong là một lá thư ngắn và một tập giấy mỏng, được buộc bằng dải ruy băng đen. Lucius viết rằng ông đã tìm được một số trích lục trong hồ sơ gia đình về việc bảo trì các kết cấu bảo vệ tại những trường phép thuật vào cuối thế kỷ trước. Những tài liệu này không đầy đủ, nhưng có thể giúp cô hiểu cách người ta tổ chức việc kiểm tra và duy trì các cơ cấu cũ.
Draco đọc đến đoạn cuối trước khi mở tập giấy.
Con có thể tham khảo, nhưng không được sao chép hoặc trích nguyên văn. Đây là tài liệu gia đình, không phải tài liệu công cộng. Nếu cần sử dụng thông tin, hãy tự diễn đạt bằng lời của mình và chỉ đưa ra những nhận định mà con có thể bảo vệ bằng căn cứ độc lập.
Cô đọc lại hai lần.
Lucius không viết rằng cô được phép mang tài liệu đến trường. Cũng không nói cô phải báo cáo lại mọi điều tìm được. Ông chỉ đặt ra giới hạn, giống như khi giao cho cô một món đồ dễ vỡ và nhắc rằng không phải cứ cầm được nó trong tay là có quyền sử dụng tùy ý.
Draco tháo dải ruy băng.
Tập giấy gồm những bản trích lục đánh máy, có vài dòng được đánh dấu bằng bút chì. Chúng đề cập đến việc kiểm tra các kết cấu bảo vệ ở một số trường phép thuật, trong đó có những cơ sở đã hoạt động từ trước năm 1900. Các thuật ngữ không hoàn toàn giống nhau giữa những tài liệu. Có chỗ nói đến việc kiểm tra từng bộ phận, có chỗ lại đề cập đến việc đánh giá toàn bộ kết cấu sau một chu kỳ bảo trì.
Draco dừng lại ở một đoạn ngắn.
Nội dung không đủ để kết luận rằng mọi trường phép thuật đều dùng cùng một phương pháp. Tuy nhiên, nó cho thấy việc kiểm tra riêng từng cơ cấu và việc đánh giá chung không nhất thiết là một công việc.
Cô lấy sổ tay ra, viết một dòng:
Kiểm tra từng cơ cấu không đồng nghĩa với đánh giá toàn bộ hệ thống.
Sau đó, cô gạch chân hai chữ không đồng nghĩa.
Đây không phải câu trả lời cho những gì cô đang tìm kiếm. Cũng không chứng minh bất cứ điều gì về hành lang phía Tây của Hogwarts. Nhưng nó khiến một câu hỏi khác hiện ra rõ hơn: nếu người ta từng kiểm tra riêng từng bộ phận, vậy họ dựa vào đâu để biết toàn bộ kết cấu vẫn hoạt động đúng mục đích?
Draco khép tập giấy.
Cô không định mang nó đến thư viện. Dù vậy, cô vẫn nhét sổ tay vào túi áo choàng trước khi rời phòng sinh hoạt chung.
Thư viện buổi chiều đông hơn thường lệ. Kỳ thi cuối năm đang đến gần, và những học sinh vốn hiếm khi tự nguyện đọc sách bỗng chiếm gần hết các bàn gần cửa sổ. Draco đi qua dãy sách Bùa chú, dừng ở giá lịch sử phép thuật để tìm một cuốn sách có ghi chép về các quy trình bảo trì trường học.
Cô đã xem danh mục công khai từ tuần trước. Cuốn sách của Bộ năm 1902 có tên trong đó, nhưng nằm ở một giá khác và cần phiếu yêu cầu. Trước khi tìm được nó, Draco muốn kiểm tra một số tài liệu cũ hơn.
Một giọng nói vang lên phía bên kia giá sách.
“Cậu đang tìm sách về lịch sử kiến trúc à?”
Draco nhìn qua khe giữa hai hàng sách. Hermione Granger đang đứng ở đầu giá, trên tay cầm một quyển sổ và một cuốn sách dày. Cô gái có vẻ vừa đi từ khu tra cứu hồ sơ đến đây.
“Không hẳn,” Draco đáp. “Tôi tìm tài liệu về cách các trường phép thuật bảo trì kết cấu bảo vệ.”
Hermione nhìn tên cuốn sách Draco đang cầm.
“Cậu tìm được gì chưa?”
“Chưa đủ.”
“Cậu cần thông tin về Hogwarts?”
Draco không trả lời ngay. Cô không muốn giải thích toàn bộ những gì mình đang làm, nhất là khi chưa xác định được phần nào có thể dùng. Nhưng Hermione đã biết cô quan tâm đến các cơ cấu bảo vệ từ những lần trao đổi trước. Giả vờ rằng câu hỏi không liên quan đến Hogwarts cũng chẳng có ích gì.
“Có liên quan,” Draco nói. “Nhưng tôi đang xem cách người ta làm ở những trường khác trước.”
Hermione đặt cuốn sách lên bàn gần đó.
“Cậu có thể thử danh mục của Bộ. Những tài liệu sau năm 1900 được phân loại rõ hơn.”
“Tôi biết.”
“Cậu đã xem cuốn năm 1902 chưa?”
“Chưa. Tôi đang định tìm.”
Hermione mở sổ, lật đến một trang có ghi vài đầu sách. Cô viết tên cuốn sách vào một mảnh giấy nhỏ rồi đưa cho Draco.
“Quy trình kiểm tra cơ sở giáo dục phép thuật, bản hiệu chỉnh năm 1902. Tôi thấy nó trong danh mục tham khảo của một tài liệu khác. Có thể cuốn đó sẽ hữu ích.”
Draco nhận mảnh giấy.
“Cảm ơn.”
Hermione định quay đi, nhưng Draco lên tiếng trước.
“Các trường thời đó thường tách việc kiểm tra từng cơ cấu với việc đánh giá chung.”
Hermione dừng lại.
“Cậu nói các trường đều làm như vậy?”
“Không. Tôi nói các tài liệu tôi xem cho thấy cách làm đó xuất hiện ở một số nơi. Tôi chưa có đủ căn cứ để nói nó phổ biến đến mức nào.”
Hermione nhìn cô thêm một lúc, rồi lấy bút chì ghi nhanh vào sổ.
“Kiểm tra riêng và đánh giá chung.”
“Có thể kiểm tra lại trong sách của Bộ năm 1902.”
Hermione ghi thêm tên sách bên dưới.
“Vậy tôi sẽ xem.”
Draco nhìn nét chữ trên trang giấy. Hermione không hỏi nguồn thông tin, cũng không yêu cầu cô đưa tài liệu ra đối chiếu. Có lẽ cô hiểu rằng một số tài liệu không thể được chia sẻ dễ dàng. Hoặc có lẽ cô chỉ muốn giữ cuộc trao đổi ở mức cần thiết.
“Cậu không định hỏi tôi lấy thông tin từ đâu à?” Draco hỏi.
Hermione ngẩng lên.
“Nếu cậu muốn nói thì cậu đã nói rồi.”
“Cậu không nghĩ tôi đang giấu điều gì sao?”
“Tôi nghĩ cậu đang giữ lại một nguồn tài liệu mà cậu không muốn chia sẻ.” Hermione đóng sổ. “Hai chuyện đó không giống nhau.”
Draco hơi nhíu mày.
“Cậu luôn phân biệt mọi thứ như vậy à?”
“Không. Nhưng tôi đang cố làm thế.”
Hermione cầm sách, đi về phía bàn đọc. Draco đứng lại trước giá sách thêm một lúc, mảnh giấy ghi tên cuốn sách năm 1902 vẫn nằm trong tay.
Cô không đưa tập trích lục của Lucius cho Hermione.
Không phải vì sợ cô gái kia sẽ lấy mất. Cũng không hẳn vì lời dặn của cha. Draco có thể tìm một cách để chia sẻ thông tin mà không sao chép nguyên văn, nhưng cô chưa muốn làm vậy. Những bản trích lục ấy thuộc về gia đình cô, và việc sử dụng chúng là lựa chọn mà cô phải tự chịu trách nhiệm.
Cô đã quen với việc Lucius quyết định tài liệu nào được mở ra, ai được xem và ai không. Lần này, ông cho cô quyền tiếp cận, nhưng không đưa ra quyết định thay cô về việc phải làm gì với những điều tìm được.
Draco cất mảnh giấy vào sổ tay.
Cô sẽ đọc cuốn sách năm 1902. Nếu nó xác nhận nhận xét vừa rồi, cô có thể dùng nguồn công khai ấy để tiếp tục nghiên cứu. Còn tập trích lục sẽ ở lại với cô.
Một tuần sau, Draco nhận được thư thứ hai của Lucius.
Cô đang ngồi trong phòng ngủ Slytherin, bên cạnh cửa sổ nhìn xuống hồ. Ánh sáng xanh từ mặt nước lay động trên tường, lúc đậm lúc nhạt theo chuyển động của những bóng cá phía ngoài. Những học sinh khác đã xuống ăn tối. Draco định đọc nốt chương cuối của cuốn sách rồi mới đi.
Con cú của gia đình đậu lên bệ cửa sổ, chìa chân ra.
Lần này, thư chỉ có một tờ giấy.
Lucius viết rằng ông đã nhận được câu hỏi của cô trong thư trước. Ông cho biết việc phân biệt kiểm tra từng cơ cấu với đánh giá toàn bộ kết cấu là một cách tiếp cận có cơ sở trong một số tài liệu cuối thế kỷ trước. Tuy nhiên, ông nhắc lại rằng không thể lấy một phương pháp được ghi nhận ở vài trường để khẳng định mọi trường đều áp dụng giống nhau.
Ở cuối thư có một câu:
Con có thể tiếp tục sử dụng tài liệu gia đình trong giới hạn cha đã nói. Câu hỏi của con có cơ sở.
Draco đọc câu đó lâu hơn những dòng còn lại.
Lucius hiếm khi viết về việc học của cô bằng những lời như vậy. Ông thường nhận xét một bài làm có đạt yêu cầu hay không, một lập luận có đủ chặt chẽ hay không, hoặc một quyết định có phù hợp với vị trí của gia đình hay không. Thư lần này không có lời khen trực tiếp. Nhưng cách ông viết khiến Draco có cảm giác ông đang trả lời một người cùng làm công việc nghiên cứu, chứ không phải một đứa trẻ đang hỏi cha mình về một cuốn sách.
Cô gấp thư lại, đặt cạnh tập trích lục.
Trên bàn, bản nháp bài trình bày về các hệ thống bảo vệ cổ vẫn mở ở trang cuối. Draco kéo nó lại gần.
Trong bản đầu tiên, cô đã viết:
Các hệ thống bảo vệ cổ thường vận hành theo một mạng lưới thống nhất, trong đó mỗi cơ cấu riêng lẻ đảm nhiệm một phần chức năng của toàn bộ kết cấu.
Câu văn nghe chắc chắn. Nó cũng khiến bài viết có vẻ hoàn chỉnh hơn. Khi ấy, Draco đã nghĩ rằng những cơ cấu được đặt trong cùng một khu vực hẳn phải phối hợp với nhau, và người ta chỉ cần tìm được cách đọc các dấu hiệu để hiểu toàn bộ mạng lưới.
Nhưng những tài liệu cô đọc trong tuần qua không chứng minh điều đó.
Cuốn sách của Bộ năm 1902 nói về hai cấp kiểm tra. Một số hồ sơ gia đình ghi nhận việc kiểm tra riêng từng cơ cấu và đánh giá chung. Những ghi chú về các trường khác lại sử dụng thuật ngữ không hoàn toàn giống nhau. Tất cả đều có thể giúp cô hiểu cách người ta tổ chức bảo trì, nhưng không tài liệu nào cho phép cô kết luận rằng các cơ cấu ở Hogwarts cùng hoạt động trong một mạng lưới thống nhất.
Draco đặt đầu bút lên câu văn.
Cô gạch một đường thẳng qua toàn bộ đoạn.
Mực xanh phủ lên những chữ đã được cô lựa chọn cẩn thận. Cô không xé trang giấy, cũng không viết lại ngay. Bên dưới dòng bị gạch, cô ghi:
Chưa đủ căn cứ xác định mối liên hệ vận hành giữa các cơ cấu bảo vệ trong cùng một khu vực.
Câu mới kém hấp dẫn hơn nhiều. Nó không tạo ra một bức tranh lớn, cũng không giúp người đọc có cảm giác rằng cô đã tìm thấy một lời giải. Nhưng Draco có thể chỉ ra chính xác vì sao mình viết như vậy.
Cô nhìn hai dòng chữ một lúc, rồi đóng sổ.
Ngoài cửa sổ, một con cá lớn lướt qua, làm ánh sáng xanh trên tường tối đi trong vài giây. Draco cất bản nháp vào ngăn kéo, đặt thư của Lucius lên trên tập trích lục và buộc lại bằng dải ruy băng đen.
Cô vẫn chưa biết hành lang phía Tây của Hogwarts được xây dựng theo cách nào. Cô cũng chưa biết những dấu hiệu mà Ron Weasley và Hermione Granger từng ghi lại có liên quan đến nhau hay không. Những điều ấy vẫn nằm ngoài phạm vi hiểu biết của cô.
Nhưng ít nhất, cô đã biết một điều: không phải cứ tìm được một cách giải thích hợp lý là có thể biến nó thành sự thật.
Trên bàn còn một mảnh giấy nhỏ ghi tên cuốn sách năm 1902. Draco lấy nó ra, đặt vào giữa những trang sổ tay đang đánh dấu phần cần đọc lại.
Cô không đưa tài liệu gia đình cho Hermione. Đó là quyết định của cô, không phải của Ron, không phải của Hermione, cũng không hoàn toàn là của Lucius.
Và cô sẽ phải tự chịu trách nhiệm về quyết định ấy.