Thông báo được dán lên bảng tin vào giờ ăn sáng.
Kiểm tra bảo trì bùa bảo vệ khu vực phía Tây. Học sinh không phận sự vui lòng đi theo lối hành lang phía Đông cho đến khi có thông báo mới.
Ron đọc dòng chữ ấy hai lần trước khi rời bảng tin.
Hermione đứng cạnh cậu, tay cầm sách.
“Cậu định đi xem à?”
“Chỉ đi ngang qua thôi.”
“Thông báo bảo học sinh đi theo lối phía Đông.”
“Tớ biết đọc.”
Hermione nhìn cậu, rõ ràng không tin câu trả lời ấy. Ron kéo quai cặp lên vai, bước về phía cầu thang trước khi cô kịp nói thêm. Cậu không có ý định can thiệp vào công việc của nhân viên bảo trì. Nhưng sau những gì họ vừa tìm thấy trong hồ sơ năm 1895 và căn phòng phía sau cánh cửa thứ chín, một cuộc kiểm tra bùa bảo vệ ở khu vực phía Tây đáng để chú ý.
Đến giờ nghỉ trưa, Ron có mặt ở đầu hành lang dẫn về phía Tây.
Hai nhân viên bảo trì đang làm việc gần đoạn hành lang nối với cầu thang phụ. Một người đặt chiếc hộp dụng cụ xuống sàn, người còn lại kiểm tra một vật nhỏ bằng kim loại có mặt kính ở giữa. Trên tường, cách nhau một đoạn khá xa, có hai dấu khắc mà Ron trước đây chưa từng để ý.
Cậu dừng lại cách họ vài bước.
“Em không thể đi qua đây,” một nhân viên nói, không ngẩng đầu.
“Vâng. Em chỉ đứng xem một chút.”
Người đàn ông nhìn Ron, rồi chỉ về phía lối vòng.
“Đứng ngoài đường làm việc. Đừng tiến lại gần các thiết bị.”
Ron lùi thêm một bước.
Người nhân viên còn lại lấy từ hộp dụng cụ hai thanh kim loại mảnh, đặt mỗi thanh vào một vị trí gần hai đầu hành lang. Khi ông ta đưa đũa phép lên, một lớp sáng mờ bắt đầu hiện ra giữa hai điểm ấy.
Lúc đầu, nó giống một tấm màn mỏng phủ lên không khí. Sau vài lần điều chỉnh, bề mặt sáng dần, kéo dài từ sàn đến gần trần nhà. Ron có thể nhìn xuyên qua, nhưng hình ảnh phía bên kia hơi méo đi, như nhìn qua mặt nước đang gợn.
Người nhân viên ở đầu kia cũng dựng một tấm chắn tương tự.
“Kiểm tra hai đầu cùng lúc à?” Ron hỏi.
“Không phải việc của trò,” người đàn ông đáp. Giọng ông không gay gắt, chỉ đủ để nhắc cậu giữ khoảng cách.
Ron ngậm miệng.
Hai nhân viên trao đổi vài câu ngắn. Một người kiểm tra dụng cụ ở đầu Đông, người còn lại đứng gần đầu Tây. Họ dường như đang chờ một tín hiệu nào đó trước khi hoàn tất việc dựng chắn.
Ron nhìn đồng hồ treo trên tường. Còn vài phút nữa chuông báo hết giờ nghỉ sẽ vang lên.
Cậu định rời đi thì nghe tiếng bước chân vội vã từ phía sau.
“Xin lỗi!”
Martin Bell xuất hiện ở đầu hành lang, ôm một chồng sách cao đến gần cằm. Cậu ta đi khá nhanh, mắt nhìn xuống chỗ những quyển sách sắp trượt khỏi tay. Có lẽ Martin không đọc bảng thông báo, hoặc đã rẽ nhầm từ một lối khác.
“Dừng lại!” một nhân viên hét lên.
Martin ngẩng đầu.
Cậu chỉ kịp nhìn thấy tấm chắn sáng mờ phía trước. Chồng sách nghiêng sang một bên. Martin bước thêm một bước, cố giữ thăng bằng, và lọt vào đoạn hành lang đúng lúc hai tấm chắn khép lại.
Một tiếng rung trầm vang lên.
Bề mặt sáng ở hai đầu hành lang đồng loạt chuyển sang màu trắng đục.
“Martin!” Ron gọi.
Cậu ta quay phắt lại. Chồng sách rơi xuống sàn, vài quyển trượt đi một đoạn. Martin lao về phía tấm chắn gần nhất, giơ tay đập mạnh vào bề mặt sáng.
Bàn tay cậu không xuyên qua được.
Martin lùi lại, nhìn xuống lòng bàn tay mình rồi thử lần nữa. Tấm chắn không hề lay chuyển. Cậu quay sang đầu bên kia, chạy đến và đập liên tiếp vào lớp sáng đang chắn kín lối ra.
Ron tiến lên theo phản xạ.
“Đứng lại!” nhân viên bảo trì quát. “Không được chạm vào!”
Ron dừng chân ngay trước ranh giới họ vừa dựng. Bề mặt sáng ở gần cậu có một lớp ánh bạc chạy dọc mép, nhưng không có vết nứt hay khoảng hở nào.
Martin nhìn thấy Ron bên ngoài. Cậu ta đập tay vào tấm chắn, miệng chuyển động.
Ron nghe thấy tiếng gọi.
“Cứu tớ với!”
Âm thanh bị lớp chắn làm méo đi, nhưng vẫn đủ rõ.
Ron quay sang hai nhân viên.
“Các ông phải mở nó ra!”
“Lùi lại, trò Weasley.”
“Bạn em ở trong đó!”
“Ta biết. Lùi lại.”
Một nhân viên bảo trì đã đi đến đầu Đông, kiểm tra thiết bị kim loại đặt sát tường. Người còn lại đứng ở đầu Tây, cúi xuống quan sát dấu khắc trên nền đá.
Ron không hiểu tại sao họ không lập tức hạ tấm chắn. Martin vẫn đang đập tay vào bề mặt sáng, càng lúc càng mạnh. Cậu ta gọi người bên ngoài, nhưng dường như không nhận được câu trả lời mà mình mong muốn.
Một học sinh đi ngang qua lối vòng, nhận ra Martin và dừng lại.
“Chuyện gì thế?”
“Cậu ấy bị mắc bên trong,” Ron đáp.
“Làm sao lại vào đó được?”
“Cậu ấy đi nhầm.”
Học sinh kia nhìn về phía Martin, rồi vội chạy đi gọi giáo sư.
Ron quay lại. Martin đã thôi đập tay. Cậu ta đứng giữa hành lang, thở gấp, nhìn hai đầu bị bịt kín. Chồng sách nằm rải rác phía sau. Cậu ta thử gọi thêm lần nữa.
Ron nghe thấy tiếng mình đáp lại, nhưng không biết Martin có nghe được hay không.
“Chúng em nghe thấy nhau,” Ron nói với nhân viên bảo trì. “Tấm chắn không ngăn âm thanh hoàn toàn.”
“Đừng suy đoán khi chưa biết cấu trúc của nó.”
“Vậy các ông định làm gì?”
Người nhân viên không trả lời. Ông đang kiểm tra một đường sáng nhỏ trên thiết bị ở đầu Tây. Một lúc sau, ông đứng dậy, trao đổi với đồng nghiệp ở đầu Đông. Hai người không lớn tiếng, nhưng vẻ mặt đều tập trung.
Ron nhìn đồng hồ lần nữa.
Một phút trôi qua.
Rồi thêm một phút.
Cậu cố nhớ xem mình từng thấy loại bùa nào có thể ngăn người bên trong tự mở lối ra. Trong giờ Bùa chú, Flitwick từng nói một số kết giới được thiết kế để duy trì trạng thái ổn định cho đến khi người có quyền kiểm soát thực hiện thao tác giải trừ. Nhưng Ron không biết hai tấm chắn trước mặt có thuộc loại ấy hay không.
Cậu nhìn Martin.
Cậu ta đang ngồi xổm, gom những quyển sách rơi dưới đất. Có lẽ cậu ta đã hiểu rằng đập vào tấm chắn không có tác dụng. Nhưng thỉnh thoảng Martin vẫn ngẩng lên, nhìn những người đứng bên ngoài với vẻ sốt ruột.
Ron muốn nói gì đó để cậu ta yên tâm, nhưng không biết phải nói gì.
“Các ông có thể cho cậu ấy biết sắp mở được không?”
“Chúng ta đang xử lý.”
“Cậu ấy không biết chuyện đó.”
Người nhân viên nhìn Ron, rồi quay sang phía Martin. Ông giơ một bàn tay ra hiệu chờ. Martin nhìn thấy, miễn cưỡng gật đầu.
Đến phút thứ tư, McGonagall xuất hiện cùng một giáo sư khác.
Bà đi nhanh đến chỗ hai nhân viên bảo trì, hỏi tình hình. Một người báo cáo ngắn gọn về việc học sinh đi nhầm vào khu vực kiểm tra trước khi hai tấm chắn khép hoàn toàn.
“Có ai bị thương không?”
“Chưa thấy dấu hiệu nào, thưa giáo sư.”
McGonagall nhìn vào bên trong. Martin đứng lên, giơ một tay để bà biết mình vẫn ổn.
“Cậu Bell, trò có nghe ta nói không?”
“Có ạ!”
“Trò đứng yên ở đó. Đừng cố vượt qua tấm chắn.”
“Vâng, thưa giáo sư!”
Ron đứng bên cạnh, nhìn những người lớn bắt đầu kiểm tra thiết bị. Một nhân viên ở đầu Đông mở hộp dụng cụ, lấy ra một thanh kim loại có đầu tròn. Ông đặt nó vào khe nhỏ dưới dấu khắc trên tường, xoay một phần tư vòng rồi rút ra.
Ở đầu Tây, người còn lại làm một thao tác tương tự, nhưng không thực hiện ngay.
Ron nhìn theo. Hai người không làm cùng lúc. Người ở đầu Đông hoàn tất trước, kiểm tra lại mặt kính trên thiết bị rồi mới ra hiệu cho đồng nghiệp.
“Phải theo thứ tự,” Ron lẩm bẩm.
Hermione đã đến từ lúc nào, đứng phía sau cậu.
“Cái gì?”
“Họ đang làm theo thứ tự. Đầu Đông trước, rồi mới đến đầu Tây.”
Hermione nhìn về hai đầu hành lang.
“Có thể đó là quy trình giải trừ.”
“Nhưng tại sao không làm cùng lúc?”
“Có thể vì mỗi đầu cần được kiểm tra riêng.”
Ron không trả lời. Cậu không muốn suy đoán, nhưng trình tự thao tác rõ ràng khác với việc đơn giản tắt hai tấm chắn.
Người nhân viên ở đầu Đông lùi lại. Ông kiểm tra thiết bị thêm một lần, sau đó gật đầu với người ở đầu Tây.
Người kia bắt đầu thao tác.
Một đường sáng mảnh chạy dọc theo chân tường. Tấm chắn ở đầu Tây nhấp nháy, rồi ổn định trở lại. Người nhân viên cúi xuống điều chỉnh thanh kim loại, xoay nhẹ theo chiều ngược lại. Tấm chắn vẫn không biến mất.
Ron nhìn đồng hồ.
Sáu phút.
Martin lại đứng gần lớp chắn. Cậu ta không đập tay nữa, chỉ nhìn ra ngoài. Ron nhận ra vẻ mặt ấy. Martin không còn hoảng loạn như lúc đầu, nhưng sự căng thẳng vẫn hiện rõ ở hai vai đang gồng cứng.
“Còn bao lâu nữa?” Ron hỏi.
“Chúng ta đang làm việc,” người nhân viên đáp.
Ron quay đi, cố không thúc giục thêm. Cậu biết họ không thể làm nhanh hơn chỉ vì có người đang sốt ruột. Nhưng bảy phút trong một hành lang bị khóa kín có thể dài hơn rất nhiều so với bảy phút ngồi trong lớp học.
Một tiếng chuông vang lên từ tháp đồng hồ.
Ngay sau đó, bề mặt tấm chắn phía Đông mờ đi.
Một giây sau, tấm chắn phía Tây cũng tan dần, ánh sáng rút khỏi không khí như một lớp sương bị gió cuốn. Hành lang trở lại bình thường.
Martin đứng yên thêm một lúc rồi bước ra. Cậu cúi xuống nhặt chồng sách, nhưng tay run đến mức làm rơi hai quyển.
McGonagall đỡ lấy một quyển trước khi nó chạm sàn.
“Trò có bị đau ở đâu không?”
“Không ạ.”
“Có chóng mặt không?”
“Không. Em chỉ…”
Martin ngừng lại, nhìn về phía hai đầu hành lang.
“Em không mở được nó.”
McGonagall đặt quyển sách lên chồng sách trong tay cậu.
“Ta biết. Trò sẽ đi cùng ta đến bệnh thất để kiểm tra. Sau đó, trò cần báo cáo lại vì sao đã đi vào khu vực có thông báo hạn chế.”
Martin cúi đầu.
“Vâng, thưa giáo sư.”
Một nhân viên bảo trì thu lại hai thanh kim loại, người còn lại kiểm tra lần cuối các dấu khắc trên tường. Không ai giải thích thêm về tấm chắn. Có lẽ đối với họ, đây chỉ là một quy trình bảo trì được thực hiện đúng cách sau một sự cố ngoài dự kiến.
Nhưng Ron vẫn đứng nhìn đoạn hành lang vừa được giải phóng.
Bảy phút.
Cậu nhìn đồng hồ lần nữa để chắc chắn mình không nhầm. Thời gian bắt đầu từ lúc hai tấm chắn khép lại, kết thúc khi cả hai biến mất. Bảy phút, không hơn.
Hermione chạm nhẹ vào tay áo cậu.
“Cậu định ghi lại à?”
“Ừ.”
“Chỉ ghi những gì cậu thấy.”
Ron gật đầu.
Cậu nhìn theo Martin đang đi cùng McGonagall. Cậu ta vẫn ôm chồng sách, nhưng lần này giữ chúng thấp hơn, để có thể nhìn rõ đường phía trước. Trước khi rẽ khỏi hành lang, Martin ngoái lại nhìn tấm chắn đã biến mất.
Ron hiểu cảm giác ấy. Cậu cũng muốn biết điều gì vừa xảy ra, và tại sao một người đứng bên trong lại không thể tự mình thoát ra.
Buổi tối, Ron mở sổ trên chiếc bàn gần lò sưởi.
Harry đang chơi cờ với một học sinh năm thứ hai. Hermione đọc sách ở ghế đối diện. Cậu lật đến trang mới, viết ngày tháng và địa điểm, sau đó ghi lại những gì đã quan sát.
Hai tấm chắn sáng mờ được dựng ở hai đầu một đoạn hành lang phía Tây.
Martin Bell đi vào giữa hai tấm chắn ngay trước khi chúng khép lại.
Người bên trong nghe được người bên ngoài và ngược lại.
Martin không thể tự mở hoặc đi xuyên qua tấm chắn.
Hai nhân viên bảo trì thao tác theo thứ tự: đầu Đông trước, đầu Tây sau.
Thời gian từ lúc hai tấm chắn khép đến khi được hạ xuống: bảy phút.
Ron đọc lại từng dòng.
Cậu không ghi rằng đây là một phần của hệ thống bảo vệ năm 1894. Không ghi rằng nó liên quan đến căn phòng phía sau cánh cửa thứ chín. Cậu thậm chí không ghi rằng hai tấm chắn có cùng nguồn gốc với những đường dẫn ma lực họ từng thấy trong tường.
Cậu chỉ ghi những gì mình đã chứng kiến.
Hermione ngẩng lên.
“Cậu ghi xong chưa?”
“Gần xong.”
Ron nhìn dòng cuối cùng. Cậu đặt bút xuống, rồi viết thêm:
Người bên trong không thể tự mở.
Cậu gạch dưới câu ấy.
Harry vừa thắng ván cờ, vui vẻ thu những quân cờ về phía mình.
“Có chuyện gì ở hành lang phía Tây thế?”
“Martin Bell bị mắc giữa hai tấm chắn bảo trì.”
“Cậu ấy có sao không?”
“Không bị thương. Chỉ bị giữ bên trong khoảng bảy phút.”
Harry nhíu mày.
“Bảy phút trong một chỗ không có lối ra?”
“Ừ.”
Harry nhìn cuốn sổ của Ron.
“Cậu đang nghiên cứu chuyện đó à?”
“Chỉ ghi lại thôi.”
Ron khép sổ, nhưng ngón tay vẫn giữ ở trang vừa viết.
Cậu nhớ lại vẻ mặt Martin khi đứng phía bên kia lớp chắn. Cậu ta có thể nghe tiếng người bên ngoài, nhìn thấy họ, thậm chí nói chuyện với họ. Nhưng tất cả những điều ấy không giúp cậu ta bước ra ngoài.
Điều đáng chú ý không phải là tấm chắn đã ngăn Martin lại.
Mà là khi đã ở bên trong, cậu ta không có cách nào tự giải thoát.
Ron nhìn dòng chữ được gạch dưới lần nữa.
Cậu chưa biết vì sao mình lại thấy câu ấy quan trọng đến vậy.
Nhưng cậu không xóa nó.