Tập hồ sơ năm 1895 mỏng hơn Ron tưởng.
McGonagall đặt nó lên bàn, tháo sợi dây buộc đã sờn rồi mở đến trang có dấu xác nhận của bộ phận bảo trì. Hermione ngồi bên cạnh Ron, lấy sẵn giấy da và bút. Cả hai đều đã đọc bản phụ lục năm 1891–1894, vì vậy khi nhìn thấy tiêu đề mới, Ron lập tức nhận ra đây là tài liệu họ đang tìm.
Điều chỉnh quy trình kiểm tra cơ sở vật chất – khu vực A.
Bên dưới tiêu đề là một đoạn ngắn, nét chữ đều và cứng:
Từ thời điểm ban hành, không tiến hành kiểm tra đồng thời nhiều hạng mục thuộc khu vực A. Các đợt kiểm tra phải được thực hiện riêng biệt theo từng hạng mục, có xác nhận hoàn tất trước khi chuyển sang hạng mục kế tiếp.
Ron đọc lại lần nữa.
“Vậy là họ đã thay đổi quy trình.”
“Đúng,” McGonagall nói.
Cậu kéo tờ giấy gần hơn, tìm phần tiếp theo. Không có đoạn giải thích. Chỉ có ngày ban hành, dấu xác nhận và chữ ký của người phụ trách.
“Trước đó, các hạng mục được kiểm tra cùng lúc ạ?”
“Có thể suy ra rằng quy trình cũ cho phép kiểm tra nhiều hạng mục trong cùng một đợt. Nhưng văn bản này không mô tả đầy đủ cách làm trước đó.”
Ron nhìn Hermione. Cô đang ghi lại từng câu, không bỏ qua cả dấu chấm cuối dòng.
“Có phải đã xảy ra sự cố không ạ?” cậu hỏi.
McGonagall ngẩng lên.
“Thay đổi quy trình không tự chứng minh có sự cố, trò Weasley.”
Ron khép miệng. Cậu đã đoán trước câu trả lời, nhưng vẫn muốn hỏi. Một quy trình đang được thực hiện trong nhiều năm bỗng chuyển sang kiểm tra riêng từng hạng mục. Điều đó hẳn phải có nguyên nhân.
Hoặc ít nhất, cậu muốn tin như vậy.
Hermione đặt bút xuống.
“Có hồ sơ nào ghi lý do ban đầu không ạ?”
“Ta chưa tìm thấy. Nhưng có một bản kê tài liệu liên quan.”
McGonagall lấy từ ngăn bàn một tờ giấy nhỏ, trên đó ghi tên các hồ sơ được dẫn chiếu trong quá trình điều chỉnh. Một số mục có ký hiệu lưu trữ, một số chỉ có tên tài liệu và năm lập.
Hermione đọc chậm từng dòng.
“Báo cáo đánh giá tổng thể năm 1894…”
Ron lập tức nghiêng người.
“Báo cáo đó còn không ạ?”
“Ta chưa thể trả lời. Bộ phận lưu trữ đang kiểm tra danh mục.”
“Vậy bọn em có thể xin xem khi tìm được không?”
“Trước hết, hãy chờ xác nhận rằng tài liệu còn tồn tại.”
McGonagall thu lại bản kê, đặt nó vào tập hồ sơ.
“Ta sẽ thông báo khi có kết quả. Trong lúc chờ, hai trò có thể tiếp tục làm việc với những tài liệu đã được cho phép. Đừng tự tìm cách tiếp cận các khu vực bảo trì.”
Ron hơi thất vọng. Cậu vốn không định làm vậy, nhưng cách McGonagall nhấn mạnh khiến cậu nhớ đến lần mình đưa ra nhận định thiếu căn cứ hồi tháng Tư.
“Vâng, thưa giáo sư.”
“Và trò Weasley…”
Ron dừng lại ở cửa.
“Đừng để một câu hỏi hợp lý biến thành một kết luận vội vàng.”
“Em sẽ chú ý ạ.”
McGonagall gật đầu, rồi quay lại với chồng giấy trên bàn.
Vài ngày sau, Hermione nhận được thông báo từ bộ phận lưu trữ.
Báo cáo đánh giá tổng thể năm 1894 được dẫn chiếu trong bản kê, nhưng hiện không tìm thấy trong kho hồ sơ. Nhân viên lưu trữ đã kiểm tra danh mục chính và danh mục bổ sung, không có kết quả. Họ cũng không thể xác nhận tài liệu đã bị thất lạc, chuyển sang bộ phận khác hay chưa từng được lưu giữ đúng quy trình.
Ron đọc tờ thông báo ở thư viện, sau đó đặt nó xuống cạnh cuốn sổ.
“Lại một tài liệu không tìm thấy.”
“Ít nhất chúng ta biết nó từng được dẫn chiếu.”
“Nhưng không biết nội dung.”
“Đúng.”
Ron nhìn ba cột trong sổ. Cậu đã định viết “báo cáo năm 1894 bị thất lạc”, nhưng Hermione đưa tay chặn đầu bút.
“Không. Họ chỉ nói không tìm thấy.”
“Khác nhau ở đâu?”
“Rất nhiều. Nếu nó bị thất lạc, nghĩa là có bằng chứng cho thấy từng được lưu trữ rồi biến mất. Còn hiện tại, chúng ta chỉ biết bản kê dẫn chiếu đến nó.”
Ron nhìn lại tờ thông báo.
Cậu gạch bỏ mấy chữ vừa viết, thay bằng một dòng ngắn hơn:
Báo cáo đánh giá tổng thể năm 1894 được dẫn chiếu trong bản kê, hiện chưa tìm thấy.
“Được chưa?”
Hermione đọc rồi gật đầu.
“Được.”
Ron đóng nắp bút. Cậu không thích phải viết những câu dài chỉ để tránh nói quá điều mình biết, nhưng ít nhất lần này cậu hiểu vì sao cần làm vậy.
Cậu nhìn sang Hermione.
“Cái tên Cánh cửa thứ Chín là bọn mình tự đặt.”
Hermione ngẩng lên.
“Ừ.”
“Không có tài liệu nào gọi nó như thế.”
“Không có tài liệu nào chúng ta đã tìm được gọi nó như thế.”
Ron hơi nhăn mặt.
“Cậu không thể để tớ nói một câu trọn vẹn sao?”
“Cậu vừa nói một câu trọn vẹn. Tớ chỉ bổ sung giới hạn của nó.”
Cậu bật cười, rồi nhìn về phía cuối thư viện. Những kệ sách cao che khuất một phần cửa sổ. Bên ngoài, nắng đầu tháng Sáu chiếu lên bãi cỏ, nơi vài học sinh đang ngồi đọc sách. Cánh cửa ở hành lang phía Tây vẫn nằm sau những lớp hồ sơ, những bản đồ và các giả thuyết mà họ chưa thể kiểm chứng.
Họ đã gọi nó là Cánh cửa thứ Chín từ lâu đến mức cái tên ấy gần như trở thành một sự thật.
Nhưng đó chỉ là tên gọi của họ.
“Có lẽ chúng ta nên hỏi McGonagall xem có thể nhìn phía sau nó không,” Ron nói.
Hermione nhìn cậu.
“Cậu nghĩ bà ấy sẽ đồng ý?”
“Chúng ta đã tìm được tài liệu chứng minh khu A từng có một quy trình kiểm tra. Cánh cửa nằm trong khu vực đó. Ít nhất chúng ta có thể xin kiểm tra phía sau.”
“Chúng ta chưa biết nó có liên quan đến quy trình ấy.”
“Tớ không định nói là có.”
Hermione quan sát cậu vài giây, như để xác định xem Ron có thực sự hiểu điều mình vừa nói hay không.
“Được. Chúng ta sẽ hỏi. Nhưng chỉ xin quan sát, không tự ý chạm vào bất cứ thứ gì.”
Ron gấp tờ thông báo lại.
“Và có người đi cùng.”
“Đúng.”
McGonagall không trả lời ngay khi nghe yêu cầu.
Bà đặt cây bút xuống, nhìn hai học sinh đứng trước bàn làm việc. Hermione trình bày ngắn gọn lý do muốn quan sát phía sau cánh cửa: họ đang tìm hiểu các khu vực thuộc chức năng bảo vệ ranh giới, cánh cửa nằm ở hành lang phía Tây, và những tài liệu hiện có chưa giải thích được mục đích của nó.
Ron bổ sung rằng họ không yêu cầu mở hay kiểm tra bất kỳ cơ cấu nào. Họ chỉ muốn biết không gian phía sau cánh cửa có gì.
“Các trò hiểu rằng đây là khu vực không dành cho học sinh chứ?”
“Vâng, thưa giáo sư.”
“Và không được tự ý di chuyển đồ vật bên trong?”
“Vâng.”
McGonagall nhìn cả hai một lượt rồi lấy một tờ giấy ghi chú.
“Ta sẽ bố trí một nhân viên bảo trì đi cùng. Các trò chỉ được quan sát. Nếu người phụ trách yêu cầu dừng lại, phải dừng ngay.”
Ron gật đầu. Cậu cố không để lộ vẻ háo hức, nhưng Hermione đã nhìn thấy.
“Cảm ơn giáo sư,” cô nói.
“Đừng cảm ơn vội. Có thể bên trong chẳng có gì đáng chú ý.”
Ron không nghĩ vậy. Một cánh cửa không có tay nắm phía ngoài, nằm trong hành lang có những dấu vết về một hệ thống cũ, không thể chỉ là một cánh cửa bình thường.
Nhưng cậu không nói ra.
Buổi chiều, họ gặp nhân viên bảo trì ở đầu hành lang phía Tây.
Ông là một người đàn ông trung niên, tóc đã điểm bạc, mặc áo khoác dày có nhiều túi đựng dụng cụ. Ông giới thiệu tên mình là ông Barlow, rồi kiểm tra tờ giấy cho phép của McGonagall trước khi dẫn hai học sinh đi tiếp.
“Các trò đã từng đến đây rồi?”
“Vâng,” Ron đáp.
“Vậy chắc biết cánh cửa nào.”
Ron chỉ về phía cuối hành lang.
Cánh cửa thứ chín vẫn nằm giữa hai cánh cửa khác, mặt gỗ tối màu và không có tay nắm phía ngoài. Con số IX phía trên đã cũ, nét khắc bên dưới vẫn còn dấu vết của một con số khác bị che đi. Ron từng đứng trước nó nhiều lần, từng thử tìm khe khóa, từng quan sát bản lề và phần khung gỗ. Cậu đã không tìm thấy thứ gì có thể giúp mở cửa.
Ông Barlow nhìn theo hướng cậu chỉ.
“Đúng rồi. Cửa này.”
“Ông có thể mở nó được không ạ?” Hermione hỏi.
“Được. Nhưng không mở từ phía này.”
Ông Barlow bước đến sát tường bên phải khung cửa. Ở đó có một khe hẹp gần như chìm vào lớp đá, chỉ đủ để luồn một vật dài qua. Ron đã từng nhìn thấy nó, nhưng trước đây cậu nghĩ đó chỉ là một vết nứt.
Người nhân viên lấy từ túi áo một chiếc chìa dài, thân chìa mảnh và hơi cong. Ông đưa đầu chìa vào khe tường, điều chỉnh góc độ vài lần rồi đẩy sâu vào trong.
Có tiếng kim loại chạm nhau.
Ông xoay chìa.
Từ phía sau cánh cửa vang lên một tiếng cạch khô khốc. Một lát sau, chốt khóa rút vào trong. Ông Barlow đặt tay lên cạnh cửa, đẩy nhẹ.
Cánh cửa mở ra.
Ron đứng bất động trong giây lát.
Cậu đã tưởng tượng ra nhiều thứ nằm sau nó. Một hành lang khác, một căn phòng được bảo vệ bằng bùa chú, có thể là một lối đi dẫn đến nơi nào đó trong lâu đài. Trong những lần suy nghĩ xa hơn, cậu thậm chí từng hình dung một căn phòng chứa các thiết bị cổ mà không ai còn biết cách sử dụng.
Thứ hiện ra trước mắt cậu là một phòng kho.
Không rộng như cậu tưởng. Trần thấp, tường đá xám, không có cửa sổ. Ánh sáng từ hành lang chỉ chiếu được một phần nền nhà. Chổi cũ dựng trong góc, xô gỗ và thùng đựng dụng cụ chất thành từng chồng. Một vài chiếc ghế gãy được đặt dựa vào tường. Có một tấm vải phủ lên vật gì đó lớn, nhưng nhìn qua cũng không giống thiết bị đặc biệt.
“Đây là kho chứa đồ bảo trì,” ông Barlow nói. “Ít nhất là hiện tại.”
“Hiện tại ạ?” Hermione hỏi.
“Ta không biết nó được dùng làm gì trước đây. Khi nhận việc, ta đã thấy nơi này được dùng để cất dụng cụ ít sử dụng. Chìa khóa được bàn giao cùng các chìa khóa kho khác.”
Ron bước qua ngưỡng cửa, chậm rãi quan sát.
Không có gì phát sáng. Không có ký hiệu phép thuật trên tường. Không có những đường dẫn ma lực lộ ra ngoài. Cậu nhìn lên trần, xuống nền, rồi đến các góc phòng. Những mạng nhện bám trên xà đá, bụi phủ trên các thùng gỗ. Một chiếc chổi có cán nứt nằm nghiêng cạnh xô nước cũ.
“Các trò đừng đi quá sâu,” ông Barlow nhắc. “Có vài thùng không được xếp chắc chắn.”
Hermione đứng gần cửa, nhìn quanh cẩn thận. Cô không tỏ ra thất vọng, nhưng Ron biết cô cũng đã mong tìm thấy điều gì đó khác.
“Có tài liệu nào ghi mục đích ban đầu của căn phòng không ạ?” cô hỏi.
“Ta chưa từng thấy. Có thể bộ phận lưu trữ biết, nhưng ta không phụ trách hồ sơ.”
Ron đi thêm vài bước. Một thùng gỗ lớn chắn gần nửa phần nền nhà. Cậu cúi xuống nhìn khoảng trống bên dưới, rồi nhận ra một đường khắc trên đá.
“Ông Barlow?”
Người nhân viên bước lại gần.
“Gì vậy?”
“Trên sàn có gì đó.”
Ông Barlow cúi xuống. Ron dùng tay chỉ vào phần nền bị thùng gỗ che khuất. Một đường cong mờ chạy trên mặt đá, rồi vòng qua dưới đáy thùng. Phần còn lộ ra tạo thành một đoạn cung tròn.
“Có thể là dấu xếp đồ,” ông nói. “Kho này đã được dùng lâu rồi.”
Ron nhìn kỹ hơn.
“Có vẻ giống một vòng tròn.”
“Có thể.”
Ông Barlow không có vẻ quan tâm. Ông nhìn chiếc thùng, rồi quay sang hai học sinh.
“Ta không thể di chuyển những thứ này nếu không có yêu cầu kiểm kê. Các trò đã xem đủ chưa?”
Ron muốn đề nghị dời thùng đi. Nhưng McGonagall đã nói rõ họ chỉ được quan sát, còn ông Barlow cũng không có quyền tự ý thay đổi cách sắp xếp kho.
Cậu đứng thẳng lên.
“Vâng.”
Căn phòng quá bình thường.
Đó là điều khiến Ron khó chịu. Cậu đã dành nhiều tháng để tìm kiếm cánh cửa này, ghi lại từng dấu hiệu, từng sai lệch trong hồ sơ. Khi nó mở ra, cậu chỉ thấy chổi cũ, xô gỗ và những thùng chứa dụng cụ.
Hermione đi vòng qua một chiếc ghế gãy, nhìn xuống phần sàn còn trống. Cô cũng nhận ra đoạn khắc hình cung, nhưng không nói gì. Cô lấy sổ ghi chép ra, viết vài dòng ngắn về kích thước căn phòng và những đồ vật họ nhìn thấy.
“Cậu có muốn ghi lại đường khắc không?” cô hỏi Ron.
“Có.”
Cậu lấy bút chì, phác lại phần đường cong lộ ra trên nền đá. Không thể vẽ trọn vòng tròn vì một nửa bị thùng gỗ che khuất. Cậu đánh dấu vị trí chiếc thùng và ghi rõ rằng chưa thể xác định hình dạng đầy đủ.
Ông Barlow đứng chờ ở cửa.
“Xong chưa?”
“Xong rồi ạ.”
Ron nhìn căn phòng lần cuối trước khi bước ra ngoài.
Người nhân viên đóng cửa từ phía hành lang. Ông rút chiếc chìa dài ra khỏi khe tường, kiểm tra chốt rồi cất chìa vào túi.
Cánh cửa khép lại.
Một tiếng lách cách vang lên từ phía bên kia.
Ron quay đầu.
Ông Barlow vẫn đứng cạnh tường, hai tay không chạm vào cửa. Hermione cũng dừng bước. Cả ba nhìn cánh cửa trong vài giây.
“Cái gì vậy ạ?” Ron hỏi.
Ông Barlow đặt bàn tay lên mặt gỗ, lắng nghe.
“Có thể là chốt khóa.”
“Nhưng ông vừa đóng cửa rồi.”
“Chốt có thể tự vào vị trí sau khi cửa khép.”
Ông thử đẩy nhẹ cánh cửa. Nó không nhúc nhích.
“Được rồi. Khóa đã ăn.”
Ông quay đi, tiếp tục dẫn họ về phía cầu thang.
Ron đi sau Hermione, nhưng vẫn ngoái nhìn cánh cửa thêm một lần. Tiếng lách cách vừa rồi không giống tiếng chốt khóa lúc ông Barlow mở cửa. Nó vang lên muộn hơn, từ sâu bên trong, như thể có thứ gì đó vừa chuyển động sau khi căn phòng đã đóng kín.
Cậu không nói điều đó với Hermione.
Tối hôm ấy, Ron mở sổ tại phòng sinh hoạt chung Gryffindor.
Harry đang ngồi trên thảm, sửa lại một quân cờ phù thủy bị gãy chân. Hermione ngồi ở chiếc ghế gần lò sưởi, đọc tài liệu cho bài luận. Ron đặt cuốn sổ lên bàn, lật đến trang mới.
Cậu nhìn lại bản phác thảo căn phòng.
Một kho chứa đồ. Chổi, xô, thùng gỗ, ghế gãy. Không có gì đặc biệt.
Cậu viết vào cột “Đã biết”:
Phía sau cánh cửa thứ chín là một phòng kho đang được sử dụng để chứa dụng cụ bảo trì.
Sau đó, cậu chuyển sang cột “Chưa biết”:
Vòng khắc hình tròn trên sàn đá, bị thùng gỗ che khuất một phần.
Ron dừng bút.
Cậu không biết vòng tròn ấy có ý nghĩa gì. Có thể nó chỉ là dấu đánh dấu vị trí một vật dụng từng được đặt ở đó. Có thể nó là một ký hiệu xây dựng đã cũ. Cũng có thể nó chẳng liên quan gì đến những tài liệu họ đang nghiên cứu.
Cậu không viết thêm giả thuyết nào.
“Các cậu tìm được gì phía sau cánh cửa?” Harry hỏi.
“Một cái kho.”
Harry ngẩng lên.
“Chỉ vậy?”
“Chổi, xô, thùng gỗ. Một căn phòng rất bình thường.”
“Thế thì cậu thất vọng à?”
Ron nhìn bản phác thảo.
“Có một vòng khắc trên sàn. Nhưng bị đồ đạc che mất một nửa.”
Hermione đặt sách xuống.
“Chúng ta chưa biết nó có ý nghĩa gì. Ngày mai có thể xin bản kê đồ đạc trong phòng, nhưng phải chờ ông Barlow xác nhận.”
Ron gật đầu. Cậu không muốn yêu cầu di chuyển những chiếc thùng chỉ vì một đường khắc chưa rõ nguồn gốc.
Harry đặt quân cờ xuống thảm.
“Ít nhất các cậu đã mở được cửa.”
Ron nhìn về phía hành lang dẫn lên ký túc xá. Cậu nhớ lại chiếc chìa dài, khe hẹp trong tường và tiếng động phát ra sau khi cửa đóng.
“Ừ,” cậu nói. “Bọn tớ đã mở được nó.”
Cậu khép sổ.
Ở trang vừa viết, vòng khắc hình tròn vẫn nằm trong cột “Chưa biết”. Ron không có lý do để đặt nó ở nơi nào khác.
Cậu chỉ không hiểu vì sao, khi cánh cửa đã đóng và không còn ai bên trong, lại có thêm một tiếng lách cách vang lên từ phía căn phòng kho ấy.