Đầu tháng Sáu, thư viện Hogwarts bắt đầu có mùi giấy cũ và bụi phấn nhiều hơn thường lệ. Những học sinh năm cuối chiếm gần hết các bàn dài để ôn thi; ở góc gần cửa sổ, một nhóm Ravenclaw tranh luận về bài luận Thiên văn học, thỉnh thoảng lại khiến bà Pince phải ngẩng đầu nhắc nhở.
Ron ngồi đối diện Hermione, giữa hai người là một tập danh mục khu A vừa được phép sao chép.
Cậu đã đọc trang này ba lần.
“Ba, năm, sáu, chín.” Ron lấy đầu bút gõ nhẹ lên từng con số. “Bốn mục. Nhưng nếu danh sách được đánh liên tục thì phải có bốn, bảy và tám ở giữa.”
Hermione không ngẩng đầu khỏi bản ghi chép.
“Cậu đang giả định các mục được đánh số liên tiếp.”
“Chúng không phải sao?”
“Không có dòng nào nói như vậy.”
Ron kéo tờ giấy về phía mình. Bản danh mục ghi tên các hạng mục thuộc khu A, bên cạnh mỗi tên là một con số và vài dòng mô tả ngắn. Một số mục có dấu xác nhận, số khác chỉ có ký hiệu kiểm kê. Không có phần chú giải giải thích cách đánh số.
“Nhìn đi. Ba, năm, sáu, chín. Nếu không có bốn, bảy và tám, có thể chúng đã bị rút khỏi danh mục.”
“Hoặc số thứ tự được đánh theo tầng.”
Ron nhíu mày.
“Đây là danh mục khu A, không phải danh sách các tầng.”
“Danh mục khu A vẫn có thể phân loại theo vị trí. Một hạng mục ở tầng một có thể mang số khác với hạng mục ở tầng hai.”
“Vậy tại sao lại không ghi tầng?”
“Có thể phần đó nằm ở tài liệu khác.”
Ron dựa lưng vào ghế. Cậu không thích câu trả lời ấy, nhưng không thể nói nó vô lý. Hermione đã lật qua những trang tiếp theo, tìm xem có phần giải thích nào bị tách khỏi bản danh mục hay không.
Cậu cúi xuống đọc lại các dòng mô tả.
Mục số ba ghi một hạng mục ở phía Tây, liên quan đến kiểm tra kết cấu. Mục số năm nói về một khu vực gần cầu thang phụ. Mục số sáu có phần ghi chú dài hơn, nhưng chữ viết đã nhòe. Mục số chín chỉ còn lại tên và ngày xác nhận.
“Có một khoảng trống khá lớn giữa sáu và chín,” Ron nói.
“Đúng.”
“Và cậu vẫn nghĩ đó là cách đánh số theo tầng?”
“Tớ nói đó là một khả năng.”
“Còn tớ nghĩ có những mục đã bị rút.”
“Cũng là một khả năng.”
Ron nhìn Hermione. Cô vẫn bình thản, nhưng đầu bút đã dừng trên giấy. Cậu nhận ra cô không định nhường phần tranh luận này chỉ để họ có thể tiếp tục công việc.
“Cậu có bằng chứng nào cho cách đánh số theo tầng không?”
“Chưa. Cậu có bằng chứng nào cho việc các mục bị rút không?”
Ron định trả lời ngay, nhưng rồi lại nhìn xuống danh mục.
Không.
Cậu chỉ có những con số bị khuyết.
“Không,” cậu nói.
Hermione gật đầu, như thể câu trả lời ấy đã được dự đoán.
“Vậy chúng ta chưa thể kết luận.”
Ron xoay cây bút giữa các ngón tay.
“Cậu luôn nói thế.”
“Vì cậu luôn muốn kết luận trước khi có đủ tài liệu.”
“Không phải lúc nào cũng vậy.”
Hermione nhìn cậu.
Ron đành sửa lại:
“Được rồi. Khá thường xuyên.”
Hermione lấy cuốn sổ ra, mở đến trang có ba cột quen thuộc. Cột “Đã biết” đã có nhiều dòng chữ hơn trước. Cột “Có thể” vẫn chứa những giả thuyết chưa được kiểm chứng. Cột “Chưa biết” ngày càng dài.
Cô viết:
Số thứ tự trong danh mục khu A: 3, 5, 6, 9.
Có thể các số bị khuyết tương ứng với hạng mục đã bị rút.
Có thể số thứ tự được phân theo vị trí hoặc tầng.
Ron đọc lại.
“Cậu viết hai lần chữ ‘có thể’.”
“Vì có hai khả năng.”
“Nhìn chẳng khác gì chúng ta chưa tìm được gì.”
“Chúng ta chưa tìm được tài liệu phân xử. Điều đó không có nghĩa là không tìm được gì.”
Ron không trả lời. Cậu lấy bản sao danh mục, ghi ngày tháng và tên hồ sơ ở đầu trang, rồi đặt nó sang bên phải. Cậu không muốn gạch bỏ giả thuyết của mình, nhưng cũng không muốn viết nó vào cột “Đã biết”.
Một chiếc ghế được kéo ra ở phía đối diện.
Harry đặt sách xuống bàn, nhìn hai người rồi nhìn tập giấy.
“Các cậu đang tìm được gì thế?”
“Những con số,” Ron đáp.
Harry nhìn danh mục.
“Chỉ có vậy?”
“Đừng xem thường những con số. Chúng đang khiến bọn tớ mất gần một giờ.”
Harry kéo ghế ngồi xuống.
“Vậy ai thắng?”
Hermione đóng nắp bút.
“Không ai.”
Ron nhướng mày.
“Hỏi thêm lần nữa thì cậu tự đọc cả danh mục.”
Harry nhìn qua nhìn lại giữa hai người, rồi gật đầu.
“Không ai thắng là kết quả rất hợp lý.”
“Cảm ơn,” Hermione nói, giọng không rõ là nghiêm túc hay mỉa mai.
Harry mở sách, nhưng chưa đọc ngay. Cậu nhìn những tờ giấy trải trên bàn, có vẻ muốn hỏi thêm. Ron nhanh tay kéo tập danh mục về phía mình.
“Cậu không cần tham gia đâu.”
“Tớ có nói gì đâu.”
“Cậu sắp hỏi.”
Harry cười, rồi cúi xuống cuốn sách. Ron quay lại với các con số. Cuộc tranh luận kết thúc không phải vì ai thuyết phục được người kia, mà vì cả hai đều nhận ra họ chưa có thứ cần thiết để đi xa hơn.
Lần này, Ron không cố tìm một câu cuối cùng để chứng minh mình đúng.
Hôm sau, McGonagall gửi lời nhắn yêu cầu Ron và Hermione đến văn phòng vào cuối buổi sáng.
Khi hai người bước vào, trên bàn bà đã có một tập hồ sơ bảo trì được buộc bằng dây vải màu nâu. Bà tháo nút dây, lấy ra vài trang giấy rồi đặt trước mặt họ.
“Ta đã xem yêu cầu bổ sung tài liệu của hai trò. Đây là phụ lục liên quan đến việc kiểm tra các khu vực thuộc chức năng bảo vệ ranh giới.”
Hermione cúi xuống đọc ngay.
Ron kéo ghế lại gần bàn.
Trang giấy đầu tiên là một danh sách được lập theo từng năm. Phần đầu có tên khu vực, phần sau ghi ngày kiểm tra và chữ ký xác nhận. Một số dòng đã nhòe, nhưng các cột vẫn còn đọc được.
Ron nhận ra cụm từ họ từng thấy trong hồ sơ trước đó: “chức năng bảo vệ ranh giới”.
“Đây là danh sách kiểm tra định kỳ ạ?” Hermione hỏi.
“Đúng. Tài liệu được lập để theo dõi các hạng mục thuộc nhóm chức năng này.”
Ron nhìn xuống những dòng tiếp theo.
Năm 1891 có ngày kiểm tra. Năm 1892 cũng vậy. Năm 1893 có hai lần xác nhận. Đến năm 1894, cột ngày kiểm tra vẫn được điền, dù một số chữ ký đã nhạt màu.
Cậu lật sang trang sau.
Năm 1895 không có gì.
Năm 1896 cũng không.
Các dòng tiếp theo đều để trống.
“Sau năm 1894 không còn kiểm tra nữa sao?” Ron hỏi.
McGonagall không trả lời ngay. Bà xem lại trang giấy, rồi đặt ngón tay lên phần cuối của bảng.
“Ít nhất là trong phụ lục này, không có ngày kiểm tra nào được ghi sau năm 1894.”
“Nhưng có thể hồ sơ khác vẫn còn?”
“Có thể.”
Hermione ngẩng lên.
“Bản này có ghi đây là toàn bộ danh sách không ạ?”
“Không. Đây là một phụ lục được lưu cùng hồ sơ bảo trì. Nó không tự chứng minh rằng không còn tài liệu nào khác.”
Ron nhìn những ô trống phía dưới năm 1894. Chúng không bị gạch bỏ, cũng không có dấu xác nhận hủy bỏ. Chỉ đơn giản là không được điền.
“Vậy quy trình kiểm tra đã dừng lại?” cậu hỏi.
McGonagall nhìn cậu qua cặp kính.
“Trò Weasley, ta vừa nói tài liệu này không chứng minh được điều đó.”
Ron mím môi. Cậu biết mình vừa đi quá nhanh.
Hermione lên tiếng:
“Nhưng nó chứng minh rằng đã từng có một quy trình kiểm tra định kỳ, thưa giáo sư.”
“Đúng. Đây là điều có thể ghi nhận.”
McGonagall đẩy tập giấy về phía hai học sinh.
“Các trò có thể sao chép phần liên quan. Không được mang bản gốc ra khỏi văn phòng. Và ta muốn hai trò phân biệt rõ giữa việc không có ghi chép với việc không có hoạt động.”
“Vâng, thưa giáo sư.”
Ron lấy giấy da và bút. Cậu sao chép tiêu đề, các mốc năm và những ngày kiểm tra còn đọc được. Hermione kiểm tra lại từng dòng, đánh dấu những chỗ chữ viết bị mờ để tránh ghi nhầm.
Khi hoàn tất, Ron nhìn trang phụ lục thêm một lần nữa.
“Thưa giáo sư, có thể xin xem tài liệu giải thích cách phân loại các khu vực này không ạ?”
“Có thể. Nhưng hãy nêu rõ tài liệu các trò cần và lý do cần nó. Đừng yêu cầu toàn bộ hồ sơ bảo trì chỉ vì muốn xem có gì bên trong.”
Ron gật đầu. Cậu đã học được bài học ấy theo cách không mấy dễ chịu.
McGonagall buộc lại tập hồ sơ. Hai học sinh cảm ơn rồi rời khỏi văn phòng.
Trong thư viện, Hermione đặt bản sao mới bên cạnh danh mục khu A mà họ đã xem hôm trước.
Ron kéo cuốn sổ ra, mở đến cột “Đã biết”.
“Chúng ta có thể ghi rằng từng tồn tại một quy trình kiểm tra định kỳ.”
“Có.”
“Và nó được thực hiện ít nhất từ năm 1891 đến năm 1894.”
“Đúng.”
“Sau đó không có ngày kiểm tra trong phụ lục.”
Hermione nhìn cậu.
“Viết chính xác là ‘không có ngày kiểm tra được ghi trong phụ lục sau năm 1894’. Đừng viết ‘quy trình chấm dứt năm 1894’.”
Ron thở ra.
“Được.”
Cậu viết chậm hơn thường lệ, cố giữ nguyên cách diễn đạt của tài liệu. Dòng chữ mới nằm ngay dưới những ghi chú về chức năng bảo vệ ranh giới.
Hermione đặt ngón tay lên bảng ngày tháng.
“Điều quan trọng là chúng ta đã tìm được bằng chứng về hoạt động kiểm tra. Trước đây, chúng ta chỉ có những dòng mô tả rời rạc.”
“Nhưng chưa biết các hạng mục được kiểm tra riêng hay cùng lúc.”
“Đúng.”
“Cũng chưa biết ai thực hiện, hoặc họ kiểm tra theo trình tự nào.”
“Đúng.”
Ron nhìn cô.
“Cậu có định nói câu nào khác ngoài ‘đúng’ không?”
Hermione mỉm cười rất nhẹ.
“Cậu muốn tớ phản đối à?”
“Không. Tớ chỉ muốn biết cậu đang nghĩ gì.”
Hermione nhìn lại tài liệu.
“Tớ nghĩ chúng ta đã tìm được một đầu mối tốt hơn những gì có trước đây. Nhưng nếu muốn biết chuyện gì xảy ra sau năm 1894, chúng ta cần tìm được hồ sơ của năm 1895.”
Ron nhìn những ô trống.
“Có lẽ năm ấy đã xảy ra chuyện gì đó.”
“Có lẽ.”
“Cậu không nghĩ vậy sao?”
“Tớ nghĩ có nhiều lý do khiến một quy trình được thay đổi. Có thể là sự cố, có thể là thay đổi nhân sự, cũng có thể là người ta thấy cách làm cũ không còn phù hợp.”
Ron không thích việc Hermione luôn có thể đưa ra nhiều khả năng như thế. Nhưng lần này, cậu không phản bác.
Cậu nhớ lại những gì đã xảy ra sau câu nói thiếu căn cứ của mình hồi tháng Tư. Chỉ một nhận định được nói ra quá chắc chắn đã khiến những lời đồn lan đi xa hơn sự thật. Cậu không muốn lặp lại điều đó, nhất là khi họ đang tiến gần hơn đến một vấn đề quan trọng.
“Vậy chúng ta cần hồ sơ năm 1895.”
“Và tài liệu cùng loại để đối chiếu.”
Ron viết thêm vào cuối trang:
Chưa biết: lý do các cột kiểm tra để trống sau năm 1894.
Cậu dừng bút, rồi lật sang trang mới.
Trước đây, họ bắt đầu bằng câu hỏi liệu cánh cửa thứ chín có tồn tại hay không. Câu hỏi ấy vẫn chưa có lời giải. Họ chưa biết ký hiệu hình ngoặc trên bản đồ có ý nghĩa gì, chưa biết những đường dẫn ma lực cũ được bố trí ra sao, cũng chưa xác định được vai trò của Edmund Vale trong các hồ sơ khu A.
Nhưng giờ đây, có một điều đã rõ hơn.
Những khu vực thuộc chức năng bảo vệ ranh giới từng được kiểm tra theo một quy trình có ghi chép. Quy trình ấy có ngày tháng, có người xác nhận và có những hạng mục cụ thể. Sau năm 1894, phụ lục họ tìm được không còn ghi nhận hoạt động kiểm tra nữa.
Ron viết ở đầu trang mới:
Câu hỏi không còn là cánh cửa bí mật có thật không, mà là các cơ chế ấy được phối hợp thế nào, và vì sao người ta ngừng ghi chép về chúng.
Cậu đọc lại câu vừa viết.
Lần đầu tiên sau nhiều tháng, cuộc điều tra không còn chỉ xoay quanh một cánh cửa không có tay nắm ở phía ngoài. Họ đã tìm thấy dấu vết của một quy trình từng vận hành trong lâu đài, dù chưa biết nó liên quan đến cánh cửa ấy đến mức nào.
Ron đóng sổ.
“Ngày mai chúng ta xin hồ sơ năm 1895.”
Hermione xếp các bản sao vào bìa giấy.
“Chỉ những hồ sơ liên quan đến việc điều chỉnh quy trình kiểm tra.”
“Và có chữ ký của cả hai.”
“Cậu nhớ được điều kiện rồi đấy.”
Ron nhét bút vào túi áo.
“Tớ không muốn bị cấm vào thư viện lần nữa.”
“Cậu vẫn có thể bị cấm vì những lý do khác.”
“Cậu thật biết cách động viên người khác.”
Harry ngẩng lên khỏi cuốn sách ở đầu bàn.
“Các cậu lại tìm được gì à?”
Ron nhìn Hermione. Cô không trả lời thay cậu.
“Bọn tớ tìm được bằng chứng rằng một quy trình kiểm tra từng tồn tại,” Ron nói. “Còn chuyện nó được dùng để làm gì chính xác thì vẫn chưa rõ.”
Harry gật gù.
“Nghe có vẻ tiến bộ.”
“Lần này thì đúng.”
Ron cất cuốn sổ vào cặp. Khi đứng dậy, cậu vẫn nghĩ đến những ô trống sau năm 1894. Chúng không chứng minh rằng mọi thứ đã ngừng hoạt động. Nhưng chúng cho thấy có một đoạn lịch sử mà những tài liệu họ đang có chưa thể giải thích.
Và lần này, cậu biết mình cần tìm gì tiếp theo.