Mười một giờ đêm, gió thổi qua sân trường lạnh hơn Harry tưởng.
Cậu đứng cạnh Hermione, Neville và Draco trước cửa lâu đài. Filch cầm đèn lồng, ánh sáng vàng nhợt nhạt hắt lên khuôn mặt nhăn nhó của ông ta. Con mèo Mrs. Norris lượn quanh chân chủ, đôi mắt sáng lên mỗi khi có ai cử động.
“Đi theo ta,” Filch nói. “Không được tụt lại. Không được nói chuyện. Và đừng nghĩ rằng ta không biết nếu có đứa nào định bỏ trốn.”
Draco kéo cao cổ áo choàng.
“Thật cảm động khi ông tin chúng tôi có thể sống sót qua một buổi tối đi dạo.”
Filch quay phắt lại.
“Câm miệng, Malfoy.”
Draco nhếch môi, nhưng không nói thêm.
Harry liếc Hermione. Cô đang ôm chặt áo choàng quanh người, vẻ mặt không vui. Neville đứng phía sau, hai bàn tay đan vào nhau. Cậu có vẻ muốn hỏi họ sẽ phải làm gì, nhưng mỗi lần nhìn thấy Filch, cậu lại thôi.
Họ đi qua bãi cỏ ướt sương, hướng về phía túp lều của Hagrid. Từ xa, ánh đèn trong nhà bác vẫn sáng. Một con cú bay vụt qua đầu họ, khiến Neville giật mình.
“Đừng có nhảy dựng lên như thế,” Draco nói nhỏ.
Neville không trả lời.
Filch gõ cửa túp lều. Hagrid mở ra gần như ngay lập tức. Bác mặc chiếc áo khoác lông dày, trên tay cầm một chiếc đèn lớn. Fang đứng bên chân bác, cái đuôi vẫy chậm rãi khi thấy người đến.
“Các cháu đến rồi à?” Hagrid nhìn bốn học sinh, rồi nhìn Filch. “Tôi sẽ đưa chúng đi.”
“Ta giao chúng cho ông. Đừng để chúng gây thêm rắc rối.”
“Được rồi, được rồi.”
Filch quay lưng đi về phía lâu đài. Mrs. Norris theo sát ông ta. Khi ánh đèn lồng của Filch khuất sau những thân cây, Hagrid mới quay sang nhóm học sinh.
“Đêm nay không phải buổi phạt bình thường đâu. Có chuyện xảy ra trong Rừng Cấm.”
Bác dẫn họ đến mép rừng. Cây cối đứng chen chúc, những cành thấp đan vào nhau thành một bức tường đen. Harry từng nhìn khu rừng từ cửa sổ lâu đài, nhưng đứng ngay trước nó lại là chuyện khác. Không có ánh đèn nào bên trong, chỉ có những khoảng tối nối tiếp nhau.
Hagrid cúi xuống, chỉ vào một vệt sáng bạc trên mặt đất.
“Đây.”
Harry bước lại gần.
Một vũng chất lỏng ánh bạc nằm giữa đám cỏ bị giẫm nát. Nó phản chiếu ánh đèn, nổi bật trên nền đất tối. Có vài giọt kéo dài thành một đường ngoằn ngoèo, dẫn sâu vào rừng.
“Máu kỳ lân,” Hagrid nói. Giọng bác trầm xuống. “Có một con bị thương. Có thể nó đang nằm đâu đó bên trong.”
Hermione đưa tay lên miệng.
“Có người làm nó bị thương sao?”
“Ta chưa biết.” Hagrid nhìn vào bóng tối. “Nhưng kỳ lân không dễ bị thương. Nếu có chuyện gì xảy ra với nó, chúng ta phải tìm ra.”
Bác quay sang bốn học sinh.
“Nghe cho kỹ. Ta sẽ chia thành hai nhóm. Ta đi với một nhóm, nhóm còn lại đi cùng Fang. Đừng rời khỏi đường mòn. Nếu thấy thứ gì bất thường, đừng tự ý tiếp cận. Gọi ta ngay.”
“Chúng cháu phải đi tìm một con vật bị thương trong khu rừng đầy sinh vật nguy hiểm ạ?” Draco hỏi.
“Đúng thế.”
“Ít nhất cũng có người nói rõ công việc.”
Hagrid không để ý lời mỉa mai ấy. Bác chia nhóm: Hermione đi cùng bác, còn Draco và Neville đi với Fang. Harry ban đầu được xếp cùng Hagrid, nhưng bác bảo cậu phải giữ khoảng cách với những bụi cây thấp và không tự ý tách nhóm.
“Fang sẽ đánh hơi được,” Hagrid nói. “Nó không phải chó săn giỏi nhất thế giới, nhưng nó biết đường.”
Fang sủa một tiếng, như thể không đồng ý với cách đánh giá ấy.
Hagrid đưa cho mỗi nhóm một chiếc đèn. Ánh sáng từ hai chiếc đèn tách dần khi họ đi theo hai hướng khác nhau.
Harry ngoái lại nhìn Hermione. Cô đang bước sát bên Hagrid, thỉnh thoảng cúi xuống xem những vệt bạc trên mặt đất. Cậu muốn gọi cô, nhưng khoảng cách đã xa hơn và Hagrid đang dặn cô điều gì đó.
Harry quay lại, tiếp tục đi.
Rừng Cấm không giống bất cứ nơi nào Harry từng đến.
Những thân cây cao đến mức ánh đèn không thể chiếu tới ngọn. Rễ cây nổi lên khỏi mặt đất, quấn vào nhau như những con vật nằm ngủ. Dưới chân họ, lá mục ẩm ướt phát ra tiếng sột soạt. Thỉnh thoảng, có thứ gì đó chuyển động trong bụi rậm khiến Harry phải dừng bước.
Hagrid đi trước, cầm đèn và liên tục quan sát mặt đất.
“Máu ở đây,” bác nói.
Một vệt bạc khác nằm trên phiến đá, kéo dài về phía một lối nhỏ. Harry cúi xuống nhìn. Chất lỏng sáng lấp lánh, nhưng không có vẻ gì giống máu người hay máu của những con vật cậu từng thấy.
“Bác nghĩ nó còn sống không?”
“Ta hy vọng thế.”
Hagrid không nói thêm.
Họ đi thêm một đoạn. Tiếng cành cây gãy vang lên ở phía bên phải. Harry quay đầu, nhưng chỉ thấy những thân cây chồng lên nhau trong bóng tối.
“Có phải Fang không ạ?”
“Không. Fang đang ở phía bên kia.”
Harry cảm thấy bàn tay cầm đũa phép ẩm mồ hôi.
Hagrid dừng lại, cúi xuống xem một vệt đất bị xới tung. Bác ra hiệu cho Harry đứng yên rồi tiến lên vài bước. Cậu nghe thấy tiếng gọi từ xa, không rõ là tiếng người hay tiếng thú.
Sau đó, một tiếng nổ đỏ rực xé ngang bầu trời.
Ánh sáng từ pháo hiệu bùng lên giữa những tán cây, nhuộm đỏ một khoảng rừng rồi tắt dần.
Hagrid lập tức quay lại.
“Có chuyện rồi.”
Bác chạy về hướng ánh sáng, Harry theo sát phía sau. Họ gặp Hermione ở một khoảng đất trống nhỏ. Cô đang đứng cạnh một thân cây, đũa phép giơ cao.
“Cháu nghe thấy tiếng động,” cô nói. “Rồi pháo hiệu xuất hiện.”
“Neville!” Hagrid gọi lớn.
Một tiếng sủa dồn dập vang lên. Fang chạy ra trước, kéo theo Draco và Neville. Neville tái mét, chiếc đũa phép vẫn giơ cao. Draco đứng cách cậu vài bước, mặt khó chịu nhưng không có vẻ bị thương.
“Chuyện gì xảy ra?” Hagrid hỏi.
“Không có gì,” Draco đáp.
“Neville đã bắn pháo hiệu.”
“Cậu ta tự làm mình hoảng sợ.”
Neville quay sang cô.
“Cậu đã túm lấy vai tớ!”
“Ta đã dặn các trò không được đùa nghịch,” Hagrid nói, giọng nghiêm khắc.
Draco mím môi.
Hagrid nhìn Neville.
“Cháu có thấy gì không?”
“Cháu tưởng có thứ gì đó ở phía sau. Rồi Malfoy…”
“Ta không cần nghe chuyện cãi nhau lúc này.” Hagrid nhìn về phía Fang. Con chó đang đánh hơi quanh gốc cây, lông gáy dựng lên. “Có lẽ chúng ta nên đổi nhóm. Harry, cháu đi với Draco và Fang. Ta sẽ đưa Neville và Hermione theo hướng còn lại.”
Harry không thích quyết định đó. Cậu nhìn Hermione, nhưng cô chỉ gật đầu, ra hiệu rằng cậu nên nghe lời Hagrid.
“Đừng đi xa khỏi Fang,” Hagrid dặn. “Nếu thấy gì, quay lại ngay.”
Draco đã bước đi trước khi bác nói hết câu.
“Đi thôi. Tôi không định đứng đây đến sáng.”
Harry theo sau. Fang chạy giữa hai người, thỉnh thoảng dừng lại ngửi đất.
Đường mòn càng lúc càng hẹp.
Harry không nói chuyện với Draco. Cậu cũng không muốn. Những gì xảy ra ở tháp Thiên văn hồi tháng trước vẫn còn khiến cậu khó chịu. Draco đã đọc được lá thư của Charlie, báo cho McGonagall và khiến kế hoạch đưa Norbert rời khỏi trường bị lộ. Nếu cô không làm vậy, có lẽ mọi chuyện đã khác.
Nhưng Harry cũng không thể phủ nhận rằng việc họ bị bắt đêm ấy không chỉ do Draco. Họ đã ra khỏi giường sau giờ giới nghiêm, mang theo một con rồng và bỏ quên áo tàng hình trên tháp. Filch đã tìm thấy họ vì chính những sai lầm của họ.
Draco dừng lại.
“Cậu nhìn gì?”
“Không có gì.”
“Cậu nhìn tôi từ nãy đến giờ.”
“Tớ đang nhìn đường.”
“Vậy thì nhìn cho kỹ. Tôi không muốn phải kéo cậu khỏi một cái hố nào đó.”
Harry siết chặt đũa phép, không đáp.
Fang bất ngờ sủa.
Nó lao về phía trước, kéo dây đeo trên cổ. Harry chạy theo, Draco cũng phải tăng tốc để không bị bỏ lại. Ánh đèn lắc mạnh, chiếu qua những thân cây và bụi gai.
Rồi họ nhìn thấy nó.
Một con kỳ lân trắng nằm nghiêng trên nền đất.
Bộ lông trắng như tuyết nổi bật giữa những chiếc lá đen. Một chân trước gập dưới thân, bờm dài phủ xuống đất. Chiếc sừng trên trán vẫn nguyên vẹn, nhưng cơ thể nó không còn cử động.
Harry dừng lại.
“Chúng ta phải gọi Hagrid.”
Draco không trả lời.
Fang rên ư ử, lùi lại vài bước. Harry tiến gần hơn một chút. Cậu chưa từng thấy kỳ lân ở khoảng cách gần. Trong những câu chuyện, chúng thường được miêu tả là sinh vật thanh khiết và khó gặp, chỉ xuất hiện với những người có trái tim trong sáng. Nhưng con vật trước mặt cậu nằm bất động, máu bạc loang trên nền đất.
Một tiếng động phát ra từ phía bên kia khoảng trống.
Harry quay đầu.
Có người đang bò đến.
Bóng người ấy mặc áo choàng đen, trùm kín đầu. Hắn cúi sát xuống cơ thể con kỳ lân. Harry không nhìn thấy mặt, chỉ thấy một bàn tay nhợt nhạt đặt lên lớp lông trắng.
Rồi hắn cúi xuống.
Hắn đang u-ống máu con vật.
Harry không thể cử động.
Draco hét lên.
Tiếng hét vang khắp khoảng rừng. Cô quay người bỏ chạy, va vào một cành cây thấp. Gai móc rách tay áo và cào xước cánh tay, nhưng cô không dừng lại. Fang lao theo, sủa dữ dội.
Harry vẫn đứng đó.
Bóng người trùm áo ngẩng đầu.
Cậu nhìn thấy một khuôn mặt mờ nhạt dưới lớp mũ trùm. Không giống khuôn mặt người bình thường. Da trắng bệch, đôi mắt tối và lạnh. Hắn nhìn Harry.
Một cơn đau dữ dội bùng lên trên trán cậu.
Harry khuỵu xuống, hai tay ôm đầu. Vết sẹo như bị một lưỡi dao nung đỏ cứa vào. Cậu cố lùi lại nhưng chân không nghe theo. Cơn đau khiến mắt cậu nhòe đi, tiếng động trong rừng méo mó thành những âm thanh xa lạ.
Bóng đen tiến về phía cậu.
Harry cố giơ đũa phép, nhưng cánh tay run lên. Cậu không thể nhớ nổi câu thần chú nào. Cậu chỉ nghe thấy tiếng thở của chính mình, gấp gáp và đứt quãng.
Một tiếng vó ngựa dồn dập vang lên.
Bóng người trùm áo giật mình, quay phắt lại. Hắn lùi vào bóng tối rồi biến mất giữa những thân cây.
Harry đổ xuống nền đất.
Một sinh vật nửa người nửa ngựa xuất hiện trong khoảng trống. Bộ lông trắng bạc, thân hình cao lớn, đôi mắt đen nhìn cậu chăm chú. Đó là một nhân mã.
“Cậu bé,” sinh vật ấy nói. “Cậu có nghe thấy ta không?”
Harry cố gật đầu.
“Ta là Firenze.”
Nhân mã cúi xuống, đỡ Harry lên lưng mình.
“Chúng ta phải rời khỏi đây.”
Harry không đủ sức hỏi vì sao. Cơn đau trên trán vẫn còn, nhưng đã dịu đi đôi chút. Cậu ngoái nhìn khoảng đất nơi con kỳ lân nằm. Máu bạc vẫn sáng lên dưới ánh trăng.
“Con vật đó…”
“Ta biết.”
“Có người đã giết nó.”
Firenze không trả lời ngay. Ông đưa Harry đi giữa những thân cây, bước chân nhanh và vững.
“Có những thứ trong khu rừng này còn nguy hiểm hơn những gì cậu có thể tưởng tượng.”
Harry cố nhìn về phía sau, nhưng bóng tối đã che khuất khoảng đất trống.
Khi họ đến gần bìa rừng, Harry nghe thấy tiếng Hagrid gọi tên mình.
“Harry!”
Hagrid chạy đến, theo sau là Hermione. Bác gần như lao tới khi thấy Harry nằm trên lưng nhân mã.
“Trời đất! Chuyện gì xảy ra với cháu thế?”
“Cậu ấy bị đau ở vết sẹo,” Firenze nói. “Ta tìm thấy cậu ấy gần một con kỳ lân đã chết.”
Hagrid nhìn Harry, rồi nhìn nhân mã.
“Con kỳ lân…”
“Đã chết.”
Hermione đưa tay che miệng. Harry cố ngồi dậy nhưng Hagrid giữ vai cậu.
“Đừng cố. Để bác xem nào.”
“Có một người trong rừng,” Harry nói. “Hắn đang u-ống máu con kỳ lân.”
Hagrid đứng sững.
“U-ống máu kỳ lân?”
Harry gật đầu. Cơn đau trên trán lại nhói lên, khiến cậu phải nhắm mắt.
Firenze nhìn Hagrid.
“Đưa cậu bé về lâu đài. Cậu ấy không nên ở lại đây.”
Hagrid không hỏi thêm. Bác đỡ Harry xuống, choàng một cánh tay quanh vai cậu rồi dẫn về phía lâu đài. Hermione đi sát bên kia, liên tục nhìn cậu để chắc chắn rằng cậu vẫn tỉnh táo.
Khi đi qua bìa rừng, Harry nhìn thấy Draco.
Cô đứng cách họ một đoạn, một tay giữ cánh tay còn lại. Tay áo bên trái bị rách, vài vết xước đỏ hiện rõ trên da. Hơi thở cô vẫn gấp, tóc rối và gương mặt tái nhợt dưới ánh trăng.
Fang đứng cạnh, lưỡi thè ra, thỉnh thoảng quay đầu nhìn vào rừng.
Draco nhìn Harry.
Cậu cũng nhìn cô.
Không ai nói gì.
Cô đã bỏ chạy. Harry biết cô đã nhìn thấy thứ gì đó khiến mình sợ hãi đến mức không thể đứng lại. Nhưng điều ấy không làm cảnh tượng trong khoảng rừng biến mất khỏi đầu cậu.
Hagrid dìu Harry đi tiếp.
Draco vẫn đứng ở bìa rừng, nhìn theo họ cho đến khi ánh đèn của bác khuất sau những thân cây. Cánh tay cô đau rát mỗi khi cử động. Cô cúi xuống, thấy máu rịn ra từ những vết gai cào.
Cô không nhớ mình đã chạy qua bao nhiêu bụi cây.
Chỉ nhớ tiếng hét của chính mình.
Và Harry đã nhìn thấy.
Cậu biết cô đã bỏ chạy.