Ron nhận ra mình đã đọc đi đọc lại cùng một dòng trong gần năm phút.
Không phải vì dòng chữ khó hiểu. Trái lại, nó ngắn đến mức cậu có thể nhớ nguyên văn ngay sau lần đọc đầu tiên. Vấn đề nằm ở chỗ, càng nhìn lâu, cậu càng muốn tìm thêm điều gì đó ẩn phía sau nó.
Cậu đặt tờ giấy xuống bàn, kéo bản danh mục phân loại khu vực lại gần.
Kho lưu trữ dưới thư viện vẫn có mùi giấy cũ và bụi gỗ. Ánh sáng từ những ngọn đèn treo thấp đủ để đọc tài liệu, nhưng không đủ làm căn phòng trở nên sáng sủa. Madam Pince đã dặn họ chỉ được lấy những tài liệu ghi trong phiếu yêu cầu. Hermione đang ngồi đối diện, đối chiếu từng mã số với bản ghi chép tuần trước.
Sau khi được khôi phục quyền truy cập, họ không còn tìm kiếm theo cách trước đây. Mỗi lần xuống đây, Ron đều phải biết mình cần tài liệu nào, vì sao cần nó và thông tin nào có thể xác nhận điều đang nghi ngờ. Hermione kiểm tra phiếu trước khi nộp; cậu cũng không còn tự ý mở những tập hồ sơ nằm ngoài danh sách.
Cách làm ấy chậm hơn nhiều. Nhưng ít nhất, họ không phải giải thích với McGonagall vì sao một chồng tài liệu không liên quan lại xuất hiện trên bàn.
Ron lật sang trang đối chiếu cuối cùng.
Đây là tài liệu được lập khi danh mục phân loại khu vực được chuyển sang hệ thống mã mới. Những dòng đầu chủ yếu giải thích cách đối chiếu ký hiệu cũ với ký hiệu hiện hành. Một số mục được giữ nguyên mã, số khác được đổi tên hoặc chuyển sang nhóm khác. Bên lề có ghi chú về những trường hợp không thể xác định chính xác đối tượng ban đầu.
Cậu đã đọc phần đó hai lần vì nó liên quan đến những mã A17, A18 và A19 mà họ tìm thấy trong sổ sửa đổi khu vực phía Tây.
Nhưng ở gần cuối trang, có một dòng khiến cậu dừng lại.
“Các hạng mục thuộc khu A có thể được quản lý theo chức năng bảo vệ ranh giới.”
Ron đọc lại.
Rồi cậu nhìn sang Hermione.
“Cậu xem dòng này đi.”
Hermione ngẩng đầu, đưa tay nhận tờ giấy. Cô không trả lời ngay. Ngón tay trỏ dừng dưới cụm từ ở giữa dòng.
“Chức năng bảo vệ ranh giới.”
“Cậu đã từng thấy cụm này chưa?”
“Chưa.”
“Trong những tài liệu về khu A?”
“Không.” Hermione đọc lại phần trước và sau câu đó. “Nhưng đây chỉ là trang đối chiếu. Nó không mô tả cơ chế, cũng không nói những hạng mục ấy là gì.”
Ron cúi xuống, chép nguyên văn câu chữ vào sổ.
Cậu viết chậm hơn bình thường, cố giữ đúng từng từ. Trước đây, cậu có thể đã ghi ngay rằng khu A có một hệ thống bảo vệ ranh giới. Nhưng lần này, cậu chỉ viết: Tài liệu đối chiếu đề cập đến một số hạng mục ở khu A được quản lý theo chức năng bảo vệ ranh giới.
Hermione nhìn dòng ghi chép.
“Cậu giữ nguyên cách diễn đạt của tài liệu.”
“Vì tớ chưa biết nó có nghĩa gì.”
“Tiến bộ đấy.”
“Cậu không cần nói như thể tớ vừa học được cách cầm bút.”
Hermione không cười. Cô lấy bút chì, đánh dấu số trang và tên danh mục.
“Chúng ta cần tìm tài liệu gốc.”
“Danh mục phân loại khu vực?”
“Không. Một tài liệu nói riêng về các cơ chế bảo vệ. Nếu cụm từ này được dùng từ trước năm 1900, có thể sẽ có phần giải thích.”
Ron nhìn lại trang giấy. Cậu muốn hỏi ngay liệu chức năng bảo vệ ranh giới có liên quan đến hành lang phía Tây hay không. Nhưng câu hỏi ấy rộng hơn những gì dòng chữ cho phép.
“Vậy xin tài liệu trước năm 1900,” cậu nói.
Hermione gật đầu.
“Cụ thể hơn: danh mục dành cho các cơ chế bảo vệ được ghi nhận trước năm 1900. Không yêu cầu toàn bộ hồ sơ khu A.”
Ron gấp sổ lại. Cậu đã quen với việc Hermione thu hẹp một yêu cầu trước khi nó biến thành một cuộc tìm kiếm không có điểm dừng.
“Được. Lần này tớ sẽ viết đơn trước khi cậu phải sửa.”
“Cậu vẫn phải cho tớ đọc.”
“Đương nhiên.”
Madam Pince xuất hiện ở đầu dãy bàn đúng lúc Ron đang đặt tài liệu vào bìa lưu trữ. Bà kiểm tra số trang, đối chiếu phiếu mượn rồi mới nhận lại tập hồ sơ.
“Các trò đã tìm được thứ cần tìm chưa?”
“Chúng cháu tìm thấy một thuật ngữ cần đối chiếu thêm,” Hermione đáp.
Madam Pince nhìn cô qua cặp kính.
“Đó là cách nói an toàn hơn nhiều so với việc tuyên bố đã tìm ra bí mật của lâu đài.”
Ron không chắc bà đang nhắc đến chuyện gì, nhưng cậu cúi xuống thu dọn giấy tờ. Hermione chỉ đáp rằng họ sẽ gửi yêu cầu bổ sung nếu cần.
Khi rời kho lưu trữ, Ron vẫn nhớ rõ cụm từ trên trang giấy.
Chức năng bảo vệ ranh giới.
Nó không phải câu trả lời. Nhưng ít nhất, lần đầu tiên, họ có một thuật ngữ cụ thể để lần theo.
Đơn yêu cầu được viết ngay tại một chiếc bàn gần cửa sổ thư viện.
Hermione đọc lại phần mô tả trước khi để Ron chép vào phiếu chính thức.
“Xin được tra cứu danh mục các cơ chế bảo vệ được ghi nhận trước năm 1900, ưu tiên những tài liệu có đề cập đến chức năng bảo vệ ranh giới tại khu A.”
Ron dừng bút.
“Có cần ghi rõ chúng ta tìm thấy cụm từ đó ở đâu không?”
“Có. Ghi tên danh mục và số trang. Như vậy người phụ trách có thể kiểm tra căn cứ của yêu cầu.”
Cậu bổ sung thông tin rồi đẩy tờ giấy sang cho Hermione.
Cô đọc từ đầu đến cuối, sửa một lỗi nhỏ trong tên tài liệu, sau đó ký tên bên dưới. Ron ký vào dòng còn lại.
“Cậu nghĩ họ sẽ cho chúng ta xem không?” cậu hỏi.
“Có thể. Nhưng cũng có thể họ chỉ gửi một bản trích lục.”
“Bản trích lục đôi khi thiếu phần quan trọng nhất.”
“Vậy thì chúng ta sẽ phải xin phần còn thiếu, nếu có căn cứ.”
Ron nhìn cô.
“Cậu có thể nói một câu lạc quan hơn được không?”
Hermione xếp phiếu vào bìa hồ sơ.
“Tớ nghĩ chúng ta đã tìm được một câu hỏi tốt.”
“Câu hỏi tốt không làm tài liệu xuất hiện nhanh hơn.”
“Nhưng nó giúp chúng ta không lãng phí thời gian vào những tài liệu không liên quan.”
Ron không tranh luận nữa. Cậu đã từng nghĩ rằng chỉ cần tìm đủ nhiều giấy tờ, câu trả lời sẽ tự hiện ra. Sau những gì xảy ra hồi tháng Tư, cậu hiểu rằng một chồng tài liệu dày không đồng nghĩa với việc mình đang tiến gần đến sự thật.
Cậu mang phiếu đến bàn tiếp nhận. Người phụ trách ghi ngày nhận, đóng dấu rồi đưa cho họ một tờ biên nhận.
Một tuần chờ đợi bắt đầu.
McGonagall gọi họ đến văn phòng vào chiều thứ Năm.
Trên bàn bà đặt một phong bì màu nâu, bên ngoài ghi tên yêu cầu và số hiệu hồ sơ. Hermione kiểm tra nhãn trước khi mở. Bên trong chỉ có một bản trích lục, được sao lại từ một danh mục cũ. Phần đầu ghi nguồn tài liệu, thời điểm lập và mã lưu trữ. Phần cuối có dấu xác nhận rằng đây là bản sao phục vụ tra cứu, không thay thế hồ sơ gốc.
Ron đọc nhanh phần mô tả.
Có ba đoạn ngắn. Hai đoạn đầu nói về việc phân loại các hạng mục theo khu vực và trách nhiệm quản lý. Đoạn cuối chỉ có một dòng:
“Các hạng mục được quản lý theo chức năng bảo vệ ranh giới được xếp vào nhóm phụ trách tương ứng, tùy theo vị trí và yêu cầu duy trì.”
Ron đọc lại câu đó.
“Có nghĩa là chúng được phân loại theo vị trí?”
“Đúng,” McGonagall nói. “Ít nhất, đó là điều câu văn này thể hiện.”
Hermione đặt ngón tay lên cụm từ cuối dòng.
“Thưa giáo sư, danh mục có giải thích thế nào là yêu cầu duy trì không ạ?”
“Không có trong phần trích lục này.”
“Vậy còn tài liệu gốc?”
“Bản trích lục được lấy từ một danh mục đã qua nhiều lần chỉnh lý. Phần phụ lục liên quan hiện không nằm trong hồ sơ tra cứu thông thường.”
Ron nhìn tờ giấy. Một dòng chữ, rồi một dòng nữa. Càng đọc, cậu càng thấy tài liệu đang cố tình dừng lại trước chỗ quan trọng nhất.
“Thưa giáo sư, những hạng mục đó có hoạt động cùng nhau không ạ?”
McGonagall ngẩng lên.
“Không thể suy ra điều đó từ câu này, trò Weasley.”
Ron im lặng.
“Câu văn chỉ cho biết một số hạng mục được phân loại theo chức năng bảo vệ ranh giới,” bà nói tiếp. “Nó không cho biết chúng có liên kết với nhau hay không, cũng không xác nhận chúng được vận hành đồng thời.”
“Nhưng nếu cùng thuộc một chức năng…”
“Cùng một chức năng không có nghĩa là cùng một cơ chế.”
Hermione ghi lại lời bà vào sổ. Ron nhìn xuống bản trích lục, cố tìm một từ nào đó có thể giúp cậu đi xa hơn. Nhưng không có.
“Chúng ta có thể xin phần phụ lục không ạ?” Hermione hỏi.
“Các trò có thể gửi yêu cầu. Tuy nhiên, ta không thể hứa rằng tài liệu ấy còn tồn tại hoặc có thể tiếp cận.”
McGonagall đặt bản trích lục vào giữa bàn.
“Ta muốn nhắc lại một điều. Các trò đang nghiên cứu lịch sử quản lý của một khu vực trong lâu đài. Đừng biến một cách phân loại hành chính thành bằng chứng về một hệ thống phép thuật mà chưa có tài liệu xác nhận.”
Ron gật đầu.
“Vâng, thưa giáo sư.”
“Và nếu tiếp tục, hãy giữ đúng phạm vi yêu cầu.”
Hermione nhận lại bản sao, cẩn thận đặt nó vào bìa. Họ cảm ơn McGonagall rồi rời văn phòng.
Ron bước nhanh hơn khi ra đến hành lang.
“Nhưng nếu các hạng mục cùng bảo vệ một ranh giới, chẳng phải chúng có khả năng phải phối hợp sao?”
Hermione đi bên cạnh cậu, không vội trả lời.
“Có khả năng.”
“Vậy thì…”
“Có khả năng không phải là kết luận.”
Ron quay sang.
“Tớ biết.”
“Cậu đang muốn đi thẳng từ một cụm từ đến toàn bộ câu trả lời.”
“Chỉ vì cuối cùng chúng ta cũng tìm được một thứ có vẻ liên quan.”
“Và lần này, chúng ta biết nó liên quan đến điều gì. Nhưng tài liệu chưa trả lời câu hỏi tiếp theo.”
Ron dừng lại trước cầu thang dẫn xuống tầng dưới. Một nhóm học sinh năm nhất chạy qua, suýt va vào vai cậu. Cậu né sang bên, chờ họ đi khuất rồi mới nói:
“Vậy cậu muốn làm gì?”
“Ghi lại chính xác những gì đã biết. Sau đó xin phần phụ lục, nếu hồ sơ cho phép.”
“Còn câu hỏi về việc chúng có hoạt động cùng nhau?”
“Giữ nguyên.”
Hermione mở sổ, chỉ cho cậu dòng vừa ghi:
Chưa xác định được các hạng mục có hoạt động phối hợp hay không.
Ron nhìn câu chữ. Nó chẳng giúp cậu cảm thấy khá hơn, nhưng ít nhất không biến điều chưa biết thành điều đã biết.
“Câu hỏi đúng rồi,” Hermione nói. “Chỉ là tài liệu chưa trả lời.”
Ron thở ra.
“Cậu nói câu đó dễ dàng thật.”
“Bởi vì nó đúng.”
Cậu không đáp. Hai người tiếp tục đi về phía Đại Sảnh đường.
Bữa tối hôm ấy có món bánh nhân thịt và khoai tây nghiền. Ron ăn được gần nửa đĩa trước khi Neville ngồi xuống cạnh cậu, mang theo một chiếc bánh pudding nhỏ.
“Các cậu có biết bà tớ từng trồng Mandrake trong vườn không?”
Harry ngẩng lên.
“Mandrake thật à?”
“Ừ. Nhưng bà không trồng để làm thuốc. Bà bảo đó là loại cây rất khó chiều, nên bà muốn thử xem mình có thể chăm được nó không.”
Ron ngừng nhai.
“Bà cậu có trồng được không?”
“Có, nhưng không lâu.” Neville lấy thìa cắt một miếng pudding. “Bà nói cây cứ lớn lên rồi lại đổ nghiêng. Bà buộc nó vào một cái cọc, nhưng lần nào cũng buộc quá chặt. Cuối cùng, ông tớ phải tháo dây ra.”
Harry bật cười.
“Vậy bà cậu bỏ cuộc?”
“Không. Bà chuyển nó sang chỗ có nhiều ánh sáng hơn. Nhưng sau đó bà phát hiện cái chậu bị thủng ở đáy, nước thoát hết.”
“Nghe giống một vấn đề khá cơ bản,” Ron nói.
Neville nhún vai.
“Bà bảo bà đã chăm cây suốt ba tuần mà không nhận ra cái chậu bị nứt.”
“Thế cây sống được không?” Hermione hỏi.
“Có. Ông tớ thay chậu khác. Bà vẫn giữ cái chậu cũ trong nhà kính, vì bà nói nó nhắc bà nhớ phải kiểm tra cả những thứ mình không nhìn thấy.”
Harry lấy thêm khoai tây nghiền.
“Bà cậu có vẻ thích giữ những thứ hỏng.”
“Bà tớ giữ rất nhiều thứ.” Neville nghĩ một lúc. “Có lần bà còn giữ một chiếc ủng bị chuột cắn thủng. Bà nói nó vẫn có thể dùng để trồng cây.”
Câu chuyện chuyển sang những vật kỳ lạ mà người thân mỗi đứa từng giữ lại. Seamus kể về một chiếc đồng hồ của gia đình chỉ chạy đúng khi đặt cạnh lò sưởi. Harry hỏi liệu nó có phải đồng hồ phù thủy không, còn Hermione cho rằng có thể nó chỉ bị hỏng bộ phận lên dây.
Ron tham gia cuộc trò chuyện, nhưng thỉnh thoảng vẫn nhìn xuống chiếc khăn ăn bên cạnh đĩa.
Cậu không mang bản trích lục đến Đại Sảnh đường. Tài liệu đã được cất trong bìa hồ sơ ở phòng sinh hoạt chung, cùng cuốn sổ ghi chép. Tuy vậy, cụm từ ấy vẫn hiện lên trong đầu cậu mỗi khi câu chuyện ngừng lại.
Chức năng bảo vệ ranh giới.
Một số hạng mục ở khu A.
Không có bằng chứng rằng chúng hoạt động cùng nhau.
Cậu đã dành nhiều tháng để tìm một cánh cửa không có tay nắm bên ngoài. Đến giờ, thứ cậu tìm được lại là những dòng ghi chép về cách người ta phân loại và quản lý một số hạng mục trong lâu đài. Chúng có thể dẫn đến cánh cửa ấy, cũng có thể chỉ là một phần công việc hành chính đã bị lãng quên.
Không ai ở bàn Gryffindor hỏi cậu đã tìm thấy Cánh cửa thứ Chín chưa.
Điều đó khiến Ron thấy nhẹ nhõm hơn cậu tưởng.
Khi bữa tối kết thúc, Harry đi cạnh Ron trên đường trở về tháp Gryffindor. Hermione đã rẽ sang cầu thang thư viện để lấy cuốn sách cô bỏ quên.
“Cậu nghĩ cô ấy đúng không?” Harry hỏi.
“Về chuyện gì?”
“Chuyện phải chờ tài liệu trả lời thay vì tự đoán.”
Ron nhìn Harry.
“Cậu nghe được bao nhiêu cuộc nói chuyện của bọn tớ rồi?”
“Đủ để biết Hermione nói đúng suốt mấy tháng qua.”
Ron bật cười, lắc đầu.
“Thì cậu cứ nói với cô ấy. Tớ sẽ phủ nhận.”