Madam Pince đứng ngay cửa kho lưu trữ dưới thư viện, trên tay cầm một tập sổ mỏng.
Bà nhìn Ron và Hermione khi hai người đến, rồi kiểm tra tờ giấy cho phép có đủ chữ ký của giáo sư McGonagall.
“Chỉ những hồ sơ được ghi trong yêu cầu. Không tự ý mở các hộp khác, không mang tài liệu ra khỏi phòng và không sao chép những phần chưa được cho phép.”
“Vâng, thưa bà,” Hermione đáp.
Ron cũng gật đầu.
Sau một tháng bị đình chỉ quyền tra cứu, cậu không muốn có thêm bất kỳ lý do nào khiến họ phải quay lại hành lang này với một lá thư cảnh cáo. Tờ giấy phép được McGonagall ký lại vẫn nằm trong bìa hồ sơ của Hermione. Cô đã kiểm tra nó hai lần trước khi rời tháp Gryffindor.
Madam Pince mở cửa.
“Các trò có hai giờ.”
Kho lưu trữ nằm sâu dưới thư viện, phía sau một cánh cửa gỗ tối màu. Những chiếc tủ hồ sơ được xếp sát nhau, mỗi ngăn đều có nhãn ghi loại tài liệu và khoảng thời gian lưu trữ. Không khí có mùi giấy cũ, bụi và gỗ ẩm. Một chiếc đèn treo thấp chiếu sáng chiếc bàn dài ở giữa phòng.
Hermione đặt túi xuống ghế, lấy sổ ghi chép ra.
“Chúng ta tìm hồ sơ về việc giữ lại tấm biển phía Tây,” cô nhắc lại. “Không mở rộng sang các hồ sơ sửa chữa khác nếu chúng không được dẫn chiếu trực tiếp.”
Ron nhìn danh sách tài liệu đã được chuẩn bị sẵn.
“Đã biết, có thể, chưa biết.”
“Đúng. Và đừng tự điền câu trả lời vào cột cuối cùng.”
“Cậu không cần nhắc tớ mỗi lần đâu.”
Hermione nhìn cậu.
“Sau tháng Tư, tớ nghĩ vẫn cần.”
Ron không tranh luận. Cậu kéo ghế ngồi xuống, mở tập danh mục đầu tiên.
Họ không tìm thấy hồ sơ trực tiếp về tấm biển phía Tây.
Tài liệu đầu tiên là một bản danh mục sửa chữa, ghi nhận những hạng mục được kiểm tra trong một khoảng thời gian nhất định. Tài liệu thứ hai liệt kê các thay đổi trong hệ thống quản lý khu vực. Cả hai đều có những dòng chữ khó đọc, một số bị nhòe vì mực đã phai.
Hermione đối chiếu ngày tháng trên từng trang. Ron kiểm tra phần ghi chú ở cuối các mục, nơi người lập hồ sơ thường viết những thông tin không đủ chỗ đưa vào bảng chính.
Đến gần cuối tập thứ ba, Hermione dừng lại.
“Ron.”
Cậu nghiêng người sang.
Ở góc dưới một trang giấy có tiêu đề Sổ đăng ký sửa đổi khu vực phía Tây, một số dòng được ghi bằng mực đen mới hơn phần còn lại. Các mã trong cột chính thuộc hệ thống phân loại mới, nhưng ở cột ghi chú, vài con số cũ vẫn còn hiện lên rất nhạt.
A17.
A18.
A19.
Ron cúi gần hơn.
“Ba mã liên tiếp.”
“Đừng vội kết luận chúng liên quan đến nhau.”
“Tớ chỉ nói là liên tiếp.”
“Vậy thì ghi đúng như thế.”
Hermione kéo cuốn sổ của mình lại. Cô ghi ngày tháng, tên tài liệu, số trang và cả tiêu đề cột chứa những mã cũ. Ron mở sổ của mình ở trang có ba cột quen thuộc.
Cậu viết vào cột “Đã biết”:
Trong sổ đăng ký sửa đổi khu vực phía Tây, các ghi chú bằng mực nhạt còn giữ lại ba mã cũ: A17, A18, A19.
Cậu dừng bút, nhìn lại dòng vừa viết.
“Không có gì về tấm biển,” Ron nói.
“Không có nghĩa là hồ sơ vô ích.”
“Tớ biết.”
Hermione lật sang trang tiếp theo. Không có mã nào khác. Những dòng ghi chú chỉ đề cập đến việc cập nhật danh mục, kiểm tra các hạng mục và chuyển thông tin sang hệ thống mới.
Ron nhìn lại ba con số.
A17 từng khiến cậu và Hermione mất khá nhiều thời gian. Họ đã nghĩ nó có thể là ký hiệu của một căn phòng, một khu vực hoặc một vị trí bí mật nào đó. Cuối cùng, A17 chỉ là mã lưu trữ của một hộp hồ sơ. Bây giờ nó xuất hiện trong một sổ đăng ký sửa đổi khu vực phía Tây, nhưng điều đó chưa chứng minh hai lần xuất hiện cùng chỉ một thứ.
“Cậu đang nghĩ gì?” Hermione hỏi.
“Rằng chúng ta lại gặp A17.”
“Và?”
“Và tớ không định nói nó dẫn đến cánh cửa thứ chín.”
Hermione nhìn cậu một thoáng.
“Tiến bộ đấy.”
Ron khép nắp bút.
“Cậu có thể thôi nhắc chuyện đó được không?”
“Được. Khi nào cậu thôi làm thế.”
Họ tiếp tục kiểm tra tài liệu cho đến khi Madam Pince thông báo còn mười phút. Hermione rà lại các số trang, đối chiếu bản ghi chép với tài liệu gốc. Ron kiểm tra những dòng mình đã viết, bổ sung một chi tiết về màu mực và vị trí các mã trong cột ghi chú.
Trước khi rời phòng, Hermione quay lại nhìn trang tài liệu một lần nữa.
“Chưa có hồ sơ trực tiếp về tấm biển,” cô nói.
“Nhưng có dấu vết của hệ thống mã cũ.”
“Đúng. Chỉ vậy thôi.”
Ron ghi thêm câu ấy vào cuối trang.
Một tuần trôi qua mà không có phản hồi mới từ giáo sư McGonagall.
Cuộc sống ở Hogwarts tiếp tục theo nhịp quen thuộc của tháng Năm. Harry tập Quidditch gần như mỗi buổi chiều, thường trở về tháp Gryffindor với mái tóc rối và những vết bẩn trên áo chùng. Hermione dành phần lớn thời gian chuẩn bị bài luận Thiên văn, đến mức Ron từng thấy cô viết kín gần ba cuộn giấy chỉ trong một buổi tối.
Neville bận với bài thực hành Thảo dược. Seamus đã bắt đầu nói chuyện với Harry nhiều hơn, dù đôi khi vẫn có vẻ ngượng ngùng khi nhắc đến chuyện mất điểm.
Ron không hỏi họ đã thôi giận hay chưa.
Cậu vẫn chơi cờ phù thủy với Harry khi có thời gian, đôi lúc cùng Neville ở phòng sinh hoạt chung. Bàn tay phải đã hoàn toàn bình phục, nhưng cậu vẫn nhớ cảm giác không thể cầm đũa phép như bình thường. Mỗi lần thấy Norbert được nhắc đến trong một câu chuyện nào đó, cậu lại nhớ đến buổi tối ở tháp Thiên văn và chiếc lồng đã được mang đi trong đêm.
Cậu không kể chuyện con rồng cho bất kỳ ai.
Thứ Sáu, khi rời lớp Bùa chú, Ron nhìn thấy rào chắn sửa chữa ở hành lang phía Tây đã được dỡ xuống. Những tấm ván gỗ dựng tạm đã biến mất, phần chân tường được lắp lại ngay ngắn. Người thợ sửa chữa không còn ở đó. Hành lang trông gần như bình thường, ngoại trừ một vệt màu nhạt trên đá nơi từng đặt dụng cụ.
Ron dừng lại một giây.
Cậu có thể đi đến gần, nhìn kỹ phần chân tường, thậm chí thử tìm dấu vết của những đường dẫn ma lực mà người thợ từng để lộ. Nhưng việc ấy không nằm trong yêu cầu tra cứu, và cậu cũng không có lý do để tự ý kiểm tra khu vực vừa sửa chữa.
Chuông báo tiết học tiếp theo vang lên.
Ron quay đi, bước về phía lớp Bùa chú.
Phản hồi mới đến vào sáng thứ Hai.
Một mẩu giấy của giáo sư McGonagall được kẹp trong tập tài liệu Hermione nhận ở thư viện. Cô đọc trước, sau đó đặt nó giữa bàn để Ron cùng xem.
Nội dung rất ngắn:
Các mã tham chiếu trong sổ đăng ký sửa đổi có cùng phần đầu với một số mã được ghi trong danh mục lưu trữ cũ. Lưu ý: mã có thể được giữ lại khi chuyển hệ thống, hoặc tái sử dụng cho một hạng mục khác. Trùng mã không đồng nghĩa với cùng một vật.
Bên dưới là chữ ký của giáo sư McGonagall.
Ron đọc lại đoạn cuối.
“Có thể giữ lại, hoặc tái sử dụng.”
Hermione lấy bút.
“Chúng ta cần ghi cả hai khả năng.”
Ron mở sổ, viết:
Mã có cùng phần đầu với mã trong danh mục cũ.
Có thể được giữ lại khi chuyển hệ thống.
Có thể được tái sử dụng cho một hạng mục khác.
Cần nguồn thứ hai để xác định mối liên hệ.
Hermione đọc qua vai cậu.
“Cậu đang học cách viết ghi chú khoa học rồi đấy.”
Ron ngẩng lên.
“Đừng kể với ai. Tớ còn danh tiếng cần giữ.”
“Danh tiếng gì?”
“Người ta vẫn nghĩ tớ không thích ghi chép.”
“Cậu từng viết sai cả một giả thuyết lên bảng.”
“Cảm ơn vì đã nhắc.”
Hermione mỉm cười, rồi kéo tập tài liệu về phía mình.
“Nhưng ghi như thế này tốt hơn. Ít nhất chúng ta không biến một điểm giống nhau thành kết luận.”
Ron nhìn bốn dòng trong sổ. Chúng không đưa họ đến gần cánh cửa thứ chín hơn bao nhiêu. Không có lời giải thích về tấm biển, không có tên người chịu trách nhiệm giữ lại nó, cũng không có bằng chứng cho thấy các mã cũ thuộc cùng một hệ thống.
Nhưng lần này, cậu không thấy cần phải viết thêm điều gì để làm cho trang giấy có vẻ hữu ích hơn.
Terry Boot tìm đến chiếc bàn của họ vào đầu giờ chiều.
Cậu mang theo hai cuốn sách và một tập tài liệu mỏng. Khi đặt chúng xuống, Terry nhận ra những con số trên trang giấy trước mặt Ron.
“A17, A18, A19?”
Ron nhìn lên.
“Cậu biết chúng à?”
“Không hẳn. Tớ chỉ từng thấy kiểu ghi mã tương tự trong một phụ lục của Bộ.”
Terry kéo ghế ngồi xuống, mở tập tài liệu. Đó là một bản phụ lục hướng dẫn phân loại hồ sơ, được dùng trong một số cơ quan hành chính phù thủy. Cậu lật đến trang có đánh dấu bằng một mảnh giấy nhỏ.
“Đây. Phần này nói về việc phân biệt mã vị trí và mã chức năng.”
Hermione nghiêng người đọc.
Terry chỉ vào hai dòng được in đậm.
“Mã vị trí cho biết một vật được đặt ở đâu, hoặc hồ sơ của nó được lưu ở đâu. Mã chức năng cho biết vật đó dùng để làm gì, hoặc được xếp vào nhóm công việc nào.”
Ron đọc lại hai thuật ngữ.
“Mã vị trí và mã chức năng.”
“Đúng. Một vật có thể có cả hai loại mã. Ví dụ, một thiết bị được đặt trong kho số mười bảy có thể mang mã vị trí A17, nhưng chức năng của nó lại được ghi bằng một mã khác.”
Hermione lấy bút, ghi hai thuật ngữ vào giấy nháp.
“Vậy một mã không nhất thiết nói cho chúng ta biết vật đó làm gì.”
“Đúng. Nó có thể chỉ cho biết chỗ đặt.”
Ron nhìn dòng chữ A17 trong sổ.
“Thế còn mã trong hồ sơ Hogwarts?”
Terry nhún vai.
“Tớ không biết. Tớ chỉ biết có hai loại mã.”
Hermione lật tập tài liệu, tìm phần chú thích.
“Phụ lục này áp dụng cho hồ sơ của Bộ?”
“Và một số cơ quan khác dùng chung quy chuẩn. Nhưng Hogwarts có hệ thống riêng, đúng không?”
Hermione gật đầu.
“Ít nhất những tài liệu chúng ta đang xem không hoàn toàn theo quy chuẩn này.”
Terry khép tập tài liệu.
“Vậy đừng áp nó vào hồ sơ Hogwarts nếu chưa có căn cứ.”
Ron nhìn cậu.
“Cậu tìm được phụ lục này vì bài Lịch sử à?”
“Ừ. Tớ đang làm bài về cách Bộ quản lý các văn bản cũ. Tình cờ thấy phần này.”
“Cảm ơn.”
Terry hơi ngạc nhiên, rồi gật đầu.
“Không có gì.”
Cậu cầm sách, trở về bàn của mình.
Hermione đặt hai tờ giấy cạnh nhau.
Một bên là phần trích từ sổ đăng ký sửa đổi khu vực phía Tây, bên kia là phụ lục của Bộ. Cô dùng đầu bút chỉ vào mã A17.
“Nếu đây là mã vị trí, nó có thể cho biết nơi lưu trữ hoặc vị trí đặt một hạng mục. Nếu là mã chức năng, nó có thể chỉ nhóm công việc.”
“Nhưng chúng ta chưa biết Hogwarts dùng loại nào.”
“Đúng.”
“Và phụ lục này không phải tài liệu của Hogwarts.”
“Đúng.”
Ron tựa lưng vào ghế.
“Vậy chúng ta vẫn chưa biết A17 trong sổ sửa đổi là gì.”
Hermione không trả lời ngay. Cô đang nhìn những dòng ghi chú mờ trên bản sao.
“Có thể chúng ta cần tìm tài liệu giải thích cách Hogwarts đánh mã trong giai đoạn chuyển hệ thống.”
“Hoặc tìm một hồ sơ khác có cùng mã nhưng có mô tả đầy đủ hơn.”
“Đó là hai hướng khác nhau.”
“Cậu nghĩ hướng nào trước?”
Hermione đặt bút xuống.
“Chúng ta nên hỏi McGonagall xem có danh mục giải thích mã không. Nếu không có, mới tìm một hồ sơ khác để đối chiếu.”
Ron gật đầu.
Cậu lấy giấy yêu cầu mới, viết câu hỏi theo cách Hermione vừa nói. Không yêu cầu toàn bộ hồ sơ sửa chữa, cũng không xin mở rộng sang các khu vực khác. Chỉ xin kiểm tra tài liệu giải thích hệ thống mã được sử dụng trong các danh mục quản lý khu vực phía Tây.
Hermione đọc lại từng dòng rồi ký tên. Ron ký bên dưới.
Cậu nhìn tờ giấy một lúc trước khi đưa vào bìa.
“Cậu nghĩ Terry biết nhiều hơn những gì cậu ấy vừa nói không?”
Hermione ngẩng lên.
“Có thể cậu ấy biết thêm về cách phân loại của Bộ. Nhưng cậu ấy đã nói rõ không biết quy chuẩn của Hogwarts.”
“Ừ.”
“Chúng ta không nên biến việc cậu ấy tìm được tài liệu thành bằng chứng rằng cậu ấy có câu trả lời.”
Ron nhìn sang bàn Terry. Cậu đang cúi đầu viết bài, thỉnh thoảng dừng lại để lật sách. Không có vẻ gì như đang theo dõi họ.
Ron mở sổ ghi chép ở trang cuối cùng, nơi cậu vẫn dành chỗ cho những nhận xét về quá trình điều tra. Cậu viết:
Người cung cấp thông tin không nhất thiết biết câu trả lời. Cần kiểm tra nguồn độc lập.
Cậu đọc lại câu ấy.
Rồi gạch dưới ba chữ cuối.
Hermione nhìn dòng ghi chú.
“Cậu định nói gì?”
Ron không ngẩng đầu.
“Không có gì.”
Nhưng cậu biết mình đang nghĩ đến tháng Tư, đến buổi học mà cậu đã nói với một học sinh Hufflepuff rằng những đường dẫn ma lực trong hành lang phía Tây là một hệ thống từ năm 1894. Khi ấy, cậu đã có một quan sát, rồi tự nối nó với một mốc thời gian mà không có bằng chứng. Cậu đã nói như thể mình biết chắc.
Terry từng giúp cậu đính chính lời đồn. Bây giờ, chính Terry lại mang đến một thông tin hữu ích, dù không thể giải đáp câu hỏi của họ.
Ron khép sổ.
Lần này, cậu sẽ không đi xa hơn những gì tài liệu cho phép.
Ngoài cửa sổ thư viện, nắng tháng Năm chiếu lên những bãi cỏ đã bắt đầu ngả vàng. Tiếng học sinh từ sân trường vọng vào, lẫn với tiếng lật sách và tiếng bút lông sột soạt trên giấy.
Ron đặt tờ yêu cầu đã ký vào bìa hồ sơ, rồi đẩy nó về phía Hermione.
“Đưa cho McGonagall nhé.”
Hermione nhận lấy.
“Để tớ.”
Ron nhìn lại ba mã số trên trang ghi chép: A17, A18, A19.
Chúng vẫn chưa cho biết thứ gì đã được giữ lại, thứ gì đã bị thay thế, hay vì sao tấm biển phía Tây không bị tháo bỏ như những tấm biển khác.
Nhưng ít nhất, họ đã biết có hai cách để đọc một mã số.
Và trước khi quyết định nó có nghĩa gì, họ phải tìm được tài liệu của chính Hogwarts để xác nhận.