Sáng thứ Hai đầu tiên ở Hogwarts, Ron Weasley nhận ra rằng việc học phép thuật chẳng giống những gì Fred và George từng kể.
Hai anh đã nói về những chiếc vạc tự khuấy, những bức tranh biết nói và các giáo sư có thể biến học sinh thành cóc nếu chúng cư xử quá đáng. Không ai nhắc đến chuyện học sinh năm nhất phải ngồi ngay ngắn suốt một tiết học, ghi chép bằng mực tím và dành gần một giờ để biến một que diêm thành kim khâu.
Giáo sư McGonagall đứng sau bàn giảng, mái tóc đen búi chặt, cặp kính vuông nằm ngay ngắn trên sống mũi. Bà nhìn khắp lớp trước khi bắt đầu.
“Biến hình đòi hỏi sự chính xác. Các em không thể chỉ vung đũa và mong muốn một vật biến thành thứ khác. Các em phải tập trung vào vật thể trước mặt, hiểu hình dạng cần đạt được và kiểm soát phép thuật trong suốt quá trình.”
Ron đặt hai tay lên bàn. Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho những điều kỳ diệu, nhưng không nghĩ điều kỳ diệu đầu tiên mình phải làm lại là một việc trông đơn giản đến vậy.
McGonagall rút đũa phép, chạm nhẹ vào mặt bàn.
Gỗ rung lên. Bốn chân bàn co lại, mặt bàn thu nhỏ rồi uốn cong thành thân hình tròn trịa. Chỉ trong chốc lát, chiếc bàn đã biến thành một con heo hồng, đứng chênh vênh trên bục giảng và ngọ nguậy cái mũi.
Vài tiếng cười bật ra từ cuối lớp.
McGonagall vung đũa lần nữa. Con heo lập tức trở lại thành chiếc bàn.
“Đó là kết quả của phép Biến hình được thực hiện đúng cách,” bà nói, như thể vừa rồi không có gì đáng ngạc nhiên. “Bây giờ, các em hãy thử biến que diêm trước mặt thành kim khâu. Quan sát kỹ vật thể, giữ đũa ổn định và đừng nóng vội.”
Những hộp diêm được chuyền xuống từng bàn.
Ron lấy một que đặt trước mặt. Nó chỉ dài bằng ngón tay út, thân gỗ mỏng, một đầu phủ lớp hóa chất màu nâu đỏ. Cậu đã dùng diêm để nhóm lửa nhiều lần, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc biến nó thành một chiếc kim.
Cậu rút cây đũa của Charlie khỏi túi áo, nắm lấy phần tay cầm đã nhẵn bóng.
“Đổi thành kim,” Ron lẩm bẩm, vung đũa.
Que diêm nằm im.
Ron nhìn nó, rồi nhìn cây đũa. Cậu thử lại, lần này chú ý hơn đến động tác của McGonagall lúc làm mẫu.
Đầu que diêm lóe sáng.
“Được rồi,” cậu nói nhỏ.
Nhưng khi cầm lên kiểm tra, Ron thấy chỉ một đoạn ngắn gần đầu que đã chuyển sang màu bạc. Phần còn lại vẫn là gỗ, thậm chí lớp hóa chất màu nâu đỏ cũng chưa biến mất hoàn toàn.
Cậu đặt nó xuống và làm lại.
Đầu bạc dài thêm một chút. Mũi nhọn cũng rõ hơn, nhưng thân que vẫn chẳng khác gì ban đầu.
Ron nghiêng đầu, thử đổi góc vung đũa. Kết quả không khá hơn.
Bên cạnh, Harry đang chăm chú quan sát que diêm của mình. Nó vẫn nguyên vẹn.
“Cậu làm được gì chưa?” Ron hỏi khẽ.
Harry lắc đầu. “Tớ nghĩ mình vung đũa sai.”
“Có lẽ tớ cũng vậy.”
Hai đứa nhìn xuống bàn rồi tiếp tục thử. Ron đọc thần chú chậm hơn, sau đó thử đọc liền mạch như McGonagall đã hướng dẫn. Cậu điều chỉnh động tác cổ tay, cố nhớ chính xác cách giáo sư đưa đũa về phía trước. Que diêm vẫn chỉ chịu biến đổi ở phần đầu.
Phía trước, Hermione Granger đã làm được nhiều hơn hẳn. Cô đặt que diêm cạnh quyển sách, quan sát nó từ vài góc độ rồi mới thực hiện phép thuật. Mỗi lần vung đũa, cô đều dừng lại kiểm tra kết quả trước khi thử tiếp.
Đến cuối tiết, que diêm của Hermione đã biến thành một chiếc kim bạc hoàn chỉnh. Cô giơ nó lên đúng lúc McGonagall đi ngang qua.
“Rất tốt, cô Granger.”
Giáo sư cầm chiếc kim xem xét, xoay nhẹ để kiểm tra bề mặt rồi đưa lên cho cả lớp quan sát.
“Các em thấy đấy, vật thể đã thay đổi đồng đều. Hãy chú ý đến kết quả này khi luyện tập.”
Hermione đặt chiếc kim xuống khăn tay, cẩn thận như thể sợ nó sẽ biến trở lại thành que diêm nếu cô bất cẩn.
Ron nhìn sản phẩm của mình. Đầu bạc bé xíu nằm trên thân gỗ, trông giống một que diêm bị nhúng vào sơn hơn là một chiếc kim.
McGonagall dừng lại bên bàn cậu.
“Em đã bắt đầu được quá trình biến đổi, Weasley, nhưng phép thuật chưa lan đều khắp vật thể. Đừng chỉ tập trung vào phần đầu. Hãy giữ hình dung về kết quả cuối cùng trong suốt quá trình thực hiện.”
“Vâng, thưa giáo sư.”
Bà đặt que diêm xuống và chuyển sang bàn kế tiếp.
Ron thu dọn sách vở. Cậu định bỏ que diêm vào hộp, nhưng rồi lại nhét nó vào túi áo chùng. Đem về phòng luyện tập có lẽ vẫn tốt hơn là để nó nằm trên bàn cho đến hết ngày.
Seamus Finnigan đi ngang qua, giơ sản phẩm của mình lên. Que diêm của cậu cong queo ở giữa, giống một chiếc móc nhỏ.
“Ít nhất tớ cũng làm nó đổi hình dạng,” Seamus nói. “Có khi thế này còn hữu ích hơn một cây kim.”
Ron nhìn que diêm của bạn.
“Cậu có thể dùng nó để móc bánh khỏi đĩa người khác.”
Seamus bật cười. “Ý hay đấy. Nhưng chắc tớ phải làm nó dài hơn trước.”
Hai đứa cùng đi ra cửa.
Ron không bị điểm kém, cũng chẳng bị McGonagall quở trách. Dù vậy, cậu vẫn nhớ rõ chiếc kim bạc của Hermione khi rời lớp. Cậu đã làm theo hướng dẫn, đã thử đi thử lại, nhưng kết quả vẫn chỉ là một que diêm với cái đầu kỳ quặc.
Cậu kéo quai túi lên vai, đuổi kịp Harry ở hành lang.
“Tiết tiếp theo là gì?” Ron hỏi.
“Lịch sử Pháp thuật.”
Ron nhăn mặt.
“Thế thì tớ mong giáo sư dạy môn đó biết biến một chiếc ghế thành giường. Tớ có thể ngủ luôn trong lớp.”
Buổi tối, phòng sinh hoạt chung Gryffindor đông đúc hơn Ron tưởng. Học sinh năm hai chiếm mấy chiếc ghế gần lò sưởi để chơi cờ phù thủy; một nhóm năm nhất tụm lại bên cửa sổ, đối chiếu thời khóa biểu. Percy đi ngang qua, nhắc ai đó nhặt sách khỏi sàn, trong khi Fred và George đã chiếm chiếc ghế bành rộng nhất, mỗi người cầm một quân cờ và khăng khăng rằng mình sắp thắng.
Ron ngồi xuống chiếc ghế đối diện Harry, lấy sách Biến hình ra. Cậu mở đúng trang ghi bài tập, nhìn hình minh họa một chiếc kim khâu rồi khép sách lại.
“Cậu không làm bài à?” Harry hỏi.
“Đang nghĩ cách làm.”
“Cậu nhìn trang đó lâu lắm rồi.”
“Đó là vì tớ đang nghiên cứu sâu.”
Harry liếc cuốn sách đã đóng lại, nhưng không tranh luận. Cậu cúi xuống đọc bài Lịch sử Pháp thuật, để Ron tiếp tục nghiên cứu theo cách riêng của mình.
Một lúc sau, Neville Longbottom xuất hiện giữa phòng, ôm chiếc túi vải trước ngực. Cậu cúi xuống nhìn dưới chiếc bàn gần cửa ra vào, rồi chuyển sang kiểm tra khoảng trống giữa hai chiếc ghế.
“Có ai thấy Trevor không?”
Fred ngẩng lên khỏi bàn cờ.
“Lại mất rồi à?”
Neville gật đầu, vẻ mặt càng lúc càng lo lắng.
“Tớ để nó trong túi sau bữa tối. Khi lấy sách ra, tớ mới phát hiện nó không còn ở đó.”
“Có thể nó chán nghe cậu đọc sách nên bỏ đi tìm chỗ khác,” George nói. “Một con cóc biết suy nghĩ.”
Neville không cười. Cậu quỳ xuống, cúi đầu nhìn dưới ghế bành rồi chuyển sang chiếc bàn cạnh cửa sổ.
Ron nhớ lại lần đuổi thần lùn khỏi luống khoai tây ở nhà. Cậu đã thử đủ cách để tống con vật ra khỏi vườn, nhưng nó chỉ chịu đi khi bị ném qua hàng rào. Có lẽ tìm một con vật nhỏ không đơn giản như người ta tưởng.
“Cậu đã kiểm tra túi áo chưa?” Ron hỏi.
Neville đứng thẳng dậy, lập tức lục hai túi áo chùng. Cậu lấy ra một chiếc khăn tay nhàu, vài mẩu giấy và một viên kẹo đã dính bụi.
“Không có.”
“Thế thì Trevor không ở đó,” Ron nói. “Ít nhất chúng ta đã loại trừ được một chỗ.”
Neville nhìn cậu, dường như không biết có nên thấy câu ấy hữu ích hay không.
Ron kéo một tờ giấy khỏi quyển vở. Cậu tìm cây bút lông, nhúng vào lọ mực rồi viết bằng những nét chữ to, mỗi chữ cách nhau một khoảng rộng.
**GỬI TREVOR
Nếu cậu đang trốn đâu đó, hãy trở về trước giờ giới nghiêm.
Neville đang tìm cậu.
Cậu sẽ không bị phạt vì đã bỏ đi.**
Ron đọc lại tờ giấy, rồi đưa cho Harry.
Harry nhìn dòng chữ đầu tiên.
“Cậu định gửi cái này cho Trevor bằng cách nào?”
Ron cầm lại tờ giấy, suy nghĩ một chút rồi gấp nó làm đôi.
“Đó là vấn đề tiếp theo.”
Harry bật cười. Ron cũng cười, gấp tờ giấy thêm lần nữa rồi đặt vào giữa hai trang sách Biến hình.
“Biết đâu nó biết đọc,” Ron nói. “Dù sao, Trevor cũng có vẻ thông minh hơn vài người tớ biết.”
“Cậu đang nói đến ai?”
Ron liếc về phía Fred và George.
“Không tiện nêu tên.”
Hai anh sinh đôi dường như nghe thấy. Fred ngẩng đầu, còn George giơ quân cờ lên như muốn ném về phía họ. Ron lập tức cúi xuống cuốn sách, nhưng khóe miệng vẫn nhếch lên.
Neville tiếp tục tìm Trevor, lần này chuyển sang kiểm tra phía sau những tấm rèm cạnh cửa sổ. Ron nhìn cậu một lát, rồi mở sách ra lần nữa. Que diêm với đầu bạc vẫn nằm trong túi áo, cấn nhẹ vào sườn mỗi khi cậu đổi tư thế.
Harry bắt đầu kể về một lần ở nhà dì dượng, khi cậu nhìn thấy một con rắn trong sở thú và chuyện kỳ lạ xảy ra ngay sau đó. Ron lập tức quên mất bài tập Biến hình.
“Khoan đã,” cậu hỏi. “Cậu nói con rắn biến mất ngay trước mắt mọi người à?”
Harry gật đầu.
“Và cậu không biết chuyện đó xảy ra thế nào?”
“Không.”
Ron kéo ghế lại gần hơn.
“Kể từ đầu đi.”
Harry kể lại, lần này chậm hơn, còn Ron liên tục hỏi những câu khiến cậu phải dừng lại để nhớ. Khi câu chuyện kết thúc, Fred và George đã bỏ bàn cờ để nghe ké, dù cả hai đều giả vờ rằng họ chỉ tình cờ ngồi gần đó.
Ở phía bên kia phòng, Neville vẫn chưa tìm thấy Trevor. Cậu đang kiểm tra chiếc túi lần thứ hai, lật từng ngăn như thể con cóc có thể tự chui trở lại mà không ai nhận ra.
Ron liếc nhìn tờ giấy kẹp trong sách. Nếu Trevor thật sự biết đọc, có lẽ nó sẽ không trả lời. Nhưng ít nhất, bức thư ấy đã giúp Neville tìm thêm một chỗ để kiểm tra: giữa các trang sách.
Ron không nói ra. Cậu cúi xuống nghe Harry kể tiếp, trong khi tiếng trò chuyện quanh lò sưởi dần lấp đầy căn phòng.