Đầu tháng Năm, bàn tay phải của Ron đã lành hẳn.
Vết sưng tím biến mất từ lâu, chỉ còn một vệt sẹo nhỏ gần ngón trỏ. Bà Pomfrey đã kiểm tra lần cuối và cho phép cậu sử dụng tay bình thường, nhưng vẫn dặn không nên cầm vật quá nặng trong vài ngày. Ron không kể với ai rằng cậu đã thử nắm chặt một chiếc cốc ngay sau khi rời bệnh thất. Cậu chỉ muốn chắc chắn mình có thể cầm đũa phép mà không thấy đau.
Những viên hồng ngọc trong đồng hồ cát Gryffindor đã tăng trở lại, dù khoảng cách với các nhà khác vẫn còn đáng kể. Không phải tất cả học sinh đều thôi khó chịu với Harry, Hermione và Neville. Một số người đã bắt đầu nói chuyện với họ như trước, số khác vẫn giữ thái độ lạnh nhạt. Seamus không còn nhắc đến một trăm năm mươi điểm mỗi khi gặp Ron, nhưng giữa hai người vẫn có một khoảng cách khó gọi tên.
Ron không cố tìm cách lấp nó.
Buổi sáng hôm ấy, giáo sư Snape thông báo lớp Độc dược sẽ thực hành theo nhóm ba người. Ông đọc danh sách, giọng đều đều, rồi dừng lại ở tên Ron.
“Weasley, Longbottom và Finnigan.”
Seamus ngẩng lên. Neville nhìn Ron, rồi nhìn xuống quyển sách. Ron kéo ghế ra, mang đồ dùng đến chiếc bàn được chỉ định.
“Chúng ta làm thuốc chữa nhọt,” Neville nói, mở sách.
“Ta biết đọc,” Seamus đáp, nhưng không có vẻ muốn gây sự. Cậu ta kéo chiếc cân đồng về phía mình.
Ron đặt nguyên liệu lên bàn. “Vậy chia việc nhé. Một người nghiền nanh rắn, một người chuẩn bị cây tầm ma, người còn lại kiểm tra nồi và thời gian.”
“Cậu muốn làm gì?” Neville hỏi.
“Tớ cân nguyên liệu trước. Sau đó đổi cho cậu.”
Seamus nhìn danh sách nguyên liệu trong sách giáo khoa. “Tớ nghiền nanh rắn. Neville chuẩn bị tầm ma. Weasley trông nồi.”
Ron gật đầu. “Được.”
Không ai phản đối. Họ bắt đầu làm việc.
Phòng Độc dược dưới hầm lạnh hơn những lớp học phía trên. Ánh sáng từ những ngọn đèn treo tường không đủ sáng để xua hết bóng tối giữa các dãy bàn. Hơi nước từ những chiếc vạc bốc lên, mang theo mùi thảo mộc, kim loại và một chút khét từ bàn bên cạnh.
Ron kiểm tra lại lượng nguyên liệu cần dùng. Công thức yêu cầu mỗi nhóm chuẩn bị một lượng thuốc vừa đủ cho bài thực hành, sau đó điều chỉnh theo số lượng mẫu thử. Cậu đọc dòng hướng dẫn thứ hai, đặt cân xuống rồi bắt đầu đong.
“Bao nhiêu?” Neville hỏi, tay đang nhặt những chiếc lá tầm ma đã được làm sạch.
Ron nhìn vào sách. “Hai phần.”
Seamus ngẩng lên. “Hai phần gì?”
“Bột nanh rắn.”
Seamus đưa chiếc cối nghiền về phía cậu. “Cậu đọc lại đi.”
Ron nhìn xuống dòng chữ. Cậu đã đọc nhầm đơn vị. Công thức yêu cầu hai nhúm nhỏ, không phải hai phần theo đơn vị cân. Cậu nhìn chiếc cân, rồi nhìn lượng bột đã đong.
“Chờ đã.”
“Cậu vừa cân quá tay à?” Seamus hỏi.
“Ừ. Tớ đọc nhầm.”
Seamus thở mạnh qua mũi. “Tốt. Chúng ta mới bắt đầu.”
Ron không đáp lại. Cậu đổ phần bột thừa vào lọ đựng nguyên liệu, cân lại đúng lượng rồi ghi con số vào mép giấy nháp.
“Lần này đúng rồi,” cậu nói.
Neville nhìn công thức, sau đó kiểm tra phần bột.
“Đúng.”
Seamus không nói gì, chỉ quay lại với chiếc cối. Ron biết cậu ta vẫn còn bực. Nếu đổi lại là trước đây, có lẽ Ron đã tìm cách giải thích rằng mình chỉ đọc nhầm một dòng, rằng lỗi đó không đáng để làm lớn chuyện. Nhưng họ đang ở trong một buổi thực hành có thời hạn. Tranh cãi không giúp nồi thuốc tốt hơn.
Khi nguyên liệu đã chuẩn bị xong, Ron bắt đầu đun nồi theo hướng dẫn. Neville lần lượt đưa các thành phần đã sơ chế, Seamus nghiền nốt phần nanh rắn còn lại. Ron đọc từng bước thành tiếng để cả nhóm cùng theo dõi.
Đến bước thứ tư, cậu cho phần nguyên liệu được yêu cầu vào nồi và khuấy theo chiều quy định. Màu thuốc chuyển từ vàng nhạt sang một sắc tím rất nhẹ.
Seamus lập tức đặt cối xuống.
“Không đúng.”
Ron nhìn vào nồi.
“Có thể do nhiệt độ.”
“Màu trong sách là xanh nhạt.”
“Tớ thấy rồi.”
“Đổ đi, làm lại.”
Ron nhìn chiếc đồng hồ cát đặt ở mép bàn. Họ đã mất ba phút ở bước chuẩn bị vì cậu đọc nhầm liều lượng. Thời gian còn lại không đủ để làm lại toàn bộ từ đầu, trừ khi họ bỏ qua một số bước kiểm tra.
“Không kịp đâu,” Ron nói.
“Cậu muốn nộp một nồi thuốc sai màu à?”
“Chúng ta chưa biết nó sai hoàn toàn hay chỉ lệch màu. Để tớ kiểm tra nhiệt độ.”
Ron dùng đũa phép đo mức nhiệt trên nồi. Kim chỉ thị dao động cao hơn mức cần thiết một chút. Cậu điều chỉnh lửa, chờ vài giây rồi quan sát màu thuốc.
Sắc tím không biến mất, nhưng cũng không đậm thêm.
“Có thể nhiệt độ lúc đầu cao hơn mức yêu cầu,” Neville nói.
Seamus cau mày. “Vậy phải làm gì?”
Ron nhìn công thức, rồi nhìn chiếc đồng hồ cát.
“Làm tiếp, ghi lại màu tím.”
Seamus nhìn cậu như muốn phản đối. Nhưng Neville đã lấy giấy nháp, viết thời điểm màu thuốc thay đổi và mức nhiệt vừa đo được.
“Chúng ta tiếp tục,” Neville nói.
Ron gật đầu, chuyển sang bước tiếp theo. Cậu khuấy chậm hơn, không tự ý thêm nguyên liệu để cố sửa màu. Seamus tiếp tục nghiền phần nguyên liệu còn lại, lần này kiểm tra kỹ từng lượng trước khi đưa cho Ron.
Không ai nói thêm về sai sót ban đầu.
Mẻ thuốc hoàn thành khi đồng hồ cát chỉ còn một ít cát ở phần trên. Màu thuốc không giống hoàn toàn hình minh họa trong sách, nhưng đã chuyển sang sắc tím nhạt ổn định. Ron dùng đũa phép lấy một lượng nhỏ ra đĩa thử, chờ nguội rồi kiểm tra độ sánh.
Neville cúi xuống quan sát.
“Không có cặn lớn.”
Seamus dùng đầu đũa khuấy nhẹ mẫu thử. “Mùi cũng không quá nồng.”
Ron ghi lại kết quả. “Độ sánh đạt. Màu lệch so với mẫu.”
Giáo sư Snape đi dọc các bàn, áo chùng đen quét sát nền đá. Khi đến chỗ họ, ông nhìn chiếc vạc trước, rồi nhìn ba học sinh.
“Ta thấy nhóm này đã có thời gian để tạo ra một màu sắc khá đặc biệt.”
Seamus lập tức đứng thẳng.
“Thưa giáo sư, màu thuốc chuyển tím ở bước thứ tư.”
“Ta có mắt, Finnigan.”
Ron đặt tờ ghi chép lên bàn.
“Chúng em đã kiểm tra nhiệt độ và tiếp tục theo dõi. Nhiệt độ ban đầu cao hơn mức yêu cầu một chút. Chúng em ghi lại thời điểm thay đổi màu và không thêm nguyên liệu để điều chỉnh.”
Snape cầm tờ giấy lên. Ông đọc từ đầu đến cuối, dừng lại ở phần ghi chú về lượng bột nanh rắn.
“Vì sao bước chuẩn bị mất thêm ba phút?”
Ron nhìn dòng chữ mình vừa viết. Cậu đã ghi phần sai lệch vào giấy nháp, nhưng chưa định đưa nó vào báo cáo cuối cùng.
“Em đọc nhầm đơn vị ở bước hai, thưa giáo sư. Em đã cân lại trước khi cho vào nồi.”
“Và trò cho rằng việc đọc nhầm công thức không ảnh hưởng đến tiến độ?”
“Có ảnh hưởng ạ. Chúng em mất ba phút.”
Snape đặt tờ giấy xuống.
“Ít nhất trò còn biết đếm.”
Ông lấy một lọ nhỏ, múc mẫu thuốc rồi quan sát dưới ánh sáng. Sau đó, ông dùng đũa phép thử một giọt trên mảnh da mẫu. Không có phản ứng bất thường.
“Đạt mức chấp nhận. Không phải một mẻ thuốc xuất sắc, nhưng có thể sử dụng cho mục đích thực hành.”
Seamus thở ra, có vẻ nhẹ nhõm. Neville thu dọn dụng cụ. Ron ghi kết quả cuối cùng vào báo cáo.
Snape quay đi, để lại một câu:
“Lần sau, hãy đọc công thức trước khi cân nguyên liệu, Weasley.”
“Vâng, thưa giáo sư.”
Khi ông đã sang bàn bên cạnh, Seamus nhìn tờ báo cáo.
“Cậu không cần phải ghi chuyện đọc nhầm vào đó.”
Ron vẫn viết.
“Có ảnh hưởng đến thời gian.”
“Nhưng cậu đã sửa trước khi cho vào nồi.”
“Vẫn là lỗi của tớ.”
Seamus kéo chiếc ghế lại gần bàn. “Tùy cậu.”
Neville xếp những chiếc lọ đã dùng vào khay.
“Ít nhất chúng ta không phải làm lại.”
Ron đóng nắp lọ thuốc mẫu. “Ừ. Nhờ cậu kiểm tra nhiệt độ.”
Neville hơi ngạc nhiên, rồi gật đầu.
“Không có gì.”
Họ mang dụng cụ đến chỗ thu dọn. Seamus đi trước, Neville theo sau. Ron cầm tờ báo cáo, nhìn dòng ghi chú cuối cùng. Cậu đã viết rõ: Bước hai chậm ba phút do Weasley đọc nhầm liều lượng.
Không có lời biện hộ nào ở phía sau.
Sau giờ học, Ron gặp Neville ở hành lang gần cầu thang chính. Neville đang ôm một chồng sách cao đến gần cằm. Cậu đi rất chậm, mỗi bước đều phải nghiêng người để giữ những quyển trên cùng không trượt xuống.
Ron bước tới.
“Cần giúp không?”
Neville nhìn cậu, có vẻ đang cân nhắc.
“Có. Nhưng chỉ cầm hai quyển thôi.”
Ron đưa tay ra. “Hai quyển nào?”
“Quyển trên cùng và quyển màu nâu.”
Ron lấy hai cuốn sách khỏi chồng. Neville lập tức đứng vững hơn, không còn phải ngửa đầu để nhìn qua mép sách.
“Cậu mang đi đâu?”
“Thư viện. Tớ phải trả hai quyển này trước cuối tuần.”
“Còn những quyển kia?”
“Của tớ. Tớ cần dùng trong tiết Thảo dược.”
Ron nhìn nhãn trên gáy sách. Một cuốn là tài liệu về cây độc, cuốn còn lại nói về các loại đất trồng.
“Cậu đang chuẩn bị bài thực hành à?”
“Ừ. Giáo sư Sprout muốn chúng tớ tìm hiểu về một loại cây mọc ở vùng đất ẩm.”
“Nghe không khó lắm.”
“Cậu nói vậy vì cậu không phải viết báo cáo về nó.”
Ron bật cười. Họ đi cùng nhau đến thư viện. Neville không nhắc lại chuyện mất điểm, cũng không hỏi Ron có nghĩ mọi người sẽ thôi trách họ hay không. Cậu chỉ nói về bài Thảo dược và một loại cây có lá dễ bị nhầm với cây khác.
Đến cửa thư viện, Neville nhận lại hai quyển sách.
“Cảm ơn.”
“Không có gì.”
Neville đi vào trong. Ron đứng ngoài một lúc rồi quay về phía cầu thang. Cậu không nghĩ việc cầm hai quyển sách có thể thay đổi thái độ của Neville với mình. Nhưng ít nhất, cậu đã giúp khi được hỏi, và không cố làm nhiều hơn điều Neville muốn.
Hermione đang ngồi ở chiếc bàn quen thuộc gần cửa sổ thư viện. Trước mặt cô là một tập tài liệu được xếp ngay ngắn, bên cạnh có một tờ giấy ghi số tham chiếu do giáo sư McGonagall cấp.
Ron đặt cặp xuống ghế đối diện.
“Cậu tìm được gì chưa?”
Hermione không ngẩng lên.
“Chưa. Tớ đang đối chiếu danh mục.”
Ron kéo ghế, lấy sách ra. Cậu định giúp cô kiểm tra một số mục lục công khai, nhưng khi Hermione đưa tay tìm tờ giấy tham chiếu, cô dừng lại.
“Lạ thật.”
“Gì vậy?”
“Tờ giấy ghi số tham chiếu của McGonagall. Tớ vừa để ở đây.”
Cô kiểm tra dưới quyển sách, mở bìa hồ sơ rồi lật từng trang. Sau đó, Hermione cúi xuống nhìn dưới gầm bàn.
“Có thể rơi xuống đất,” Ron nói.
“Không. Tớ vừa dùng nó cách đây chưa đầy một phút.”
Hermione mở cặp, lấy từng tập giấy ra. Cô kiểm tra cả ngăn nhỏ phía trước, rồi xếp lại những thứ vừa lấy ra.
Ron nhìn quanh bàn. Không có tờ giấy nào nằm dưới chân ghế hay giữa những quyển sách. Cậu cũng không nhớ đã nhìn thấy Hermione cất nó ở đâu.
“Cậu có đưa cho thủ thư không?”
“Không.”
“Có thể để ở bàn bên cạnh?”
Hermione lắc đầu. Cô bắt đầu kiểm tra lại từng cuốn sách, vẻ mặt ngày càng căng thẳng.
Ron thò tay vào túi áo chùng để lấy chiếc bút lông. Ngón tay cậu chạm phải một mảnh giấy gấp tư.
Cậu rút nó ra.
Tờ giấy tham chiếu nằm gọn trong lòng bàn tay.
“Đây à?”
Hermione ngẩng lên. Cô nhìn tờ giấy, rồi nhìn Ron.
“Cậu cầm nó lúc nào?”
Ron nhớ lại. Khi hai người vừa đến bàn, Hermione đã đưa cho cậu xem một dòng trong danh mục. Có lẽ cậu đã cầm tờ giấy cùng lúc với cuốn sách, rồi vô thức nhét vào túi áo khi dọn chỗ.
“Tớ không để ý. Xin lỗi.”
Hermione nhận lại tờ giấy, vuốt phẳng những nếp gấp.
“Cảm ơn.”
Ron chờ cô nói thêm. Có lẽ cô sẽ trách cậu bất cẩn, hoặc nhắc rằng giấy phép tra cứu không phải thứ có thể tùy tiện mang đi. Nhưng Hermione chỉ đặt tờ giấy bên cạnh tài liệu, rồi tiếp tục đối chiếu danh mục.
Cậu mở sách, cố tập trung vào trang trước mặt.
Một lúc sau, Ron nhận ra mình vẫn đang nhìn Hermione. Cô không giận, ít nhất không thể hiện ra ngoài. Cô cũng không hỏi vì sao cậu lại cầm tờ giấy. Cô chỉ cảm ơn rồi làm tiếp.
Ron thấy khó chịu.
Cậu không biết mình bực vì cô không trách, hay vì cô không cần trách.
“Cậu tìm đến đâu rồi?” cậu hỏi.
Hermione chỉ vào một dòng trong danh mục.
“Đến đây. Tớ cần kiểm tra xem mục này có bản sao trong hồ sơ bảo trì hay không.”
Ron kéo tài liệu lại gần.
“Để tớ xem.”
Hermione đẩy tập giấy sang. Cô không nhắc lại chuyện vừa rồi. Ron cũng không giải thích thêm.
Họ tiếp tục làm việc.
Cuối buổi chiều, Ron rời thư viện cùng một chồng sách mượn. Khi đi qua hành lang tầng hai khu lớp học, cậu nhìn thấy Draco Malfoy đang đứng cạnh bức tường đá. Cô ôm một chồng sách thư viện khá cao, hai quyển trên cùng nghiêng hẳn sang bên phải.
Draco cố giữ chúng bằng cằm và cánh tay, nhưng một quyển sách mỏng đã trượt khỏi mép.
“Weasley.”
Ron dừng lại.
“Gì?”
“Cầm giúp nửa này đến cuối hành lang.”
Cô không hỏi cậu có rảnh hay không. Draco chỉ nghiêng chồng sách về phía cậu, chờ cậu nhận lấy.
Ron nhìn đống sách.
“Cậu không thể mang ít hơn à?”
“Thư viện chỉ cho mượn theo số lượng quy định. Nếu cậu không muốn thì nói thẳng.”
Ron đặt chồng sách của mình xuống bệ cửa sổ, nhận lấy một nửa số sách từ tay cô.
“Được rồi.”
Draco chỉnh lại phần sách còn lại. Hai người bắt đầu đi dọc hành lang. Không ai nói gì. Tiếng bước chân vang trên nền đá, thỉnh thoảng bị lấn át bởi tiếng học sinh từ lớp học gần đó.
Ron nhận ra một cuốn sách trong tay mình có gáy bị sờn, còn cuốn khác dày đến mức cậu phải đổi cách ôm để khỏi trượt. Cậu không hỏi Draco đang nghiên cứu gì. Cô cũng không hỏi vì sao cậu lại mang nhiều sách như vậy.
Đến gần cầu thang dẫn xuống khu Slytherin, Draco dừng lại.
“Đến đây được rồi.”
Ron đưa sách cho cô. Draco sắp xếp lại chồng sách, lần này giữ chắc hơn.
“Cảm ơn, Weasley.”
“Không có gì, Malfoy.”
Cô quay đi, bước xuống cầu thang. Ron đứng lại một lúc, nhìn theo cho đến khi Draco khuất khỏi tầm mắt.
Rồi cậu quay về phía tháp Gryffindor, lấy lại chồng sách mình đã đặt ở bệ cửa sổ.
Không có chuyện gì đặc biệt xảy ra trong ngày hôm đó. Mẻ thuốc chỉ đạt mức chấp nhận. Neville cần giúp mang sách. Hermione tìm lại được tờ giấy tham chiếu. Draco cần một người cầm hộ nửa chồng sách.
Những việc nhỏ, không đủ để thay đổi cách một người nhìn người khác chỉ sau một buổi chiều.
Nhưng Ron bắt đầu hiểu rằng có những điều không thể sửa bằng một lời xin lỗi, cũng không thể chứng minh bằng một hành động lớn. Đôi khi, người ta chỉ cần làm đúng phần việc của mình, rồi tiếp tục vào ngày hôm sau.
Ở cuối hành lang, tiếng chuông báo giờ ăn tối vang lên.
Ron bước nhanh hơn.