Con số một trăm năm mươi vẫn còn lơ lửng trong phòng sinh hoạt chung khi Ron bước xuống cầu thang.
Một học sinh năm năm vừa nói ra nó. Cậu ta không cần phải nhắc tên Harry, Hermione hay Neville. Những viên hồng ngọc trong đồng hồ cát Gryffindor đã tụt xuống gần đáy, để lại một khoảng trống lớn đến mức bất cứ ai đi ngang cũng có thể nhận ra.
Ron dừng ở bậc cuối cùng.
Harry ngồi trên chiếc ghế bành gần lò sưởi, hai tay đan vào nhau. Hermione ở cạnh cửa sổ, cuốn sách đặt trên đùi nhưng không đọc. Neville ngồi cách họ một khoảng, vai co lại, mắt nhìn xuống đôi giày.
Không ai trong ba người lên tiếng.
Ron bước tới.
“Chuyện gì đã xảy ra?”
Harry ngẩng đầu. “McGonagall trừ mỗi người năm mươi điểm.”
“Cả ba?”
“Ừ.”
Ron nhìn Hermione. Cô gật đầu xác nhận, không có vẻ muốn kể thêm. Cậu quay sang Neville. Neville chỉ nhìn xuống sàn.
“Vì sao lại trừ nhiều thế?”
“Vì chúng tớ ra ngoài sau giờ giới nghiêm,” Harry nói. “Và vì chiếc áo tàng hình.”
Ron nhớ đến buổi tối hôm qua. Cậu đã nằm trên giường bệnh thất khi Harry và Hermione rời phòng sinh hoạt chung. Bàn tay phải vẫn sưng, bà Pomfrey nhất quyết không cho cậu đi đâu. Cậu biết họ sẽ đưa Norbert lên tháp Thiên văn, nhưng không biết chính xác mọi chuyện đã diễn ra thế nào.
“Norbert đi rồi chứ?”
Harry gật đầu.
“Người của Charlie đã đến. Anh ta mang nó đi.”
“Vậy là tốt.”
“Ừ.”
Câu trả lời ngắn ngủi của Harry khiến Ron không biết nên nói gì tiếp. Cậu muốn hỏi liệu người kia có thực sự đưa Norbert đến Romania hay không, có gặp rắc rối trên đường xuống tháp không, nhưng những câu hỏi ấy bỗng trở nên không đúng lúc.
Một nhóm học sinh đi qua sau lưng họ. Một người trong số đó cố tình nói lớn:
“Một trăm năm mươi điểm. Chỉ vì ba người không chịu nằm yên trên giường.”
Người đi cạnh bật cười.
Harry không quay lại. Hermione lật một trang sách dù mắt cô vẫn dừng ở dòng chữ cũ. Neville càng cúi thấp đầu.
Ron nhìn theo nhóm học sinh. Cậu muốn gọi họ lại, nhưng không biết phải bắt đầu bằng câu nào. Cậu cũng không thể nói rằng ba người bạn đã làm đúng mà không phải thừa nhận họ đã vi phạm nội quy.
“Các cậu bị phạt cấm túc à?” Ron hỏi.
“McGonagall nói sẽ thông báo sau,” Hermione đáp.
“Còn điểm?”
“Không lấy lại được.”
Ron nhìn đồng hồ cát. Những viên hồng ngọc còn lại nằm thành một lớp mỏng ở đáy. Cậu chưa từng thấy nhà mình mất nhiều điểm như vậy trong một đêm.
Một học sinh năm ba đứng gần đó nói với bạn:
“Chúng ta sẽ không bao giờ thắng Cúp Nhà với số điểm này.”
Ron quay sang.
“Cậu có biết vì sao họ bị trừ điểm không?”
Học sinh kia hơi giật mình. “Vì họ ra ngoài.”
“Đúng. Nhưng cậu có biết họ ra ngoài để làm gì không?”
“Không.”
Ron định nói về Norbert, rồi dừng lại. Cậu không thể kể chuyện Hagrid nuôi một con rồng trong chòi. Việc đó sẽ chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn, nhất là khi Hagrid có thể gặp rắc rối.
“Vậy thì đừng vội kết luận,” cậu nói.
Người kia nhún vai rồi đi tiếp.
Harry nhìn Ron.
“Cậu không cần phải cãi nhau với mọi người.”
“Tớ chưa cãi.”
“Cậu sắp cãi.”
Ron kéo ghế ngồi xuống cạnh Harry. Cậu đặt bàn tay phải lên đùi, tránh để ai va vào. Vết thương vẫn đau, nhất là khi cậu cử động ngón tay. Bà Pomfrey đã thay thuốc sáng nay và dặn không được tháo băng.
“Các cậu có thể kể cho tớ nghe chuyện trên tháp không?” Ron hỏi.
Harry kể ngắn gọn. Người của Charlie đến đúng giờ, kiểm tra chiếc thùng rồi mang Norbert đi. Họ tưởng đã có thể trở về phòng ngủ mà không ai phát hiện, nhưng sau đó Harry nhận ra chiếc áo tàng hình bị bỏ quên trên tháp. Filch xuất hiện, còn Neville chạy đến cảnh báo vì đã nhìn thấy Draco rời khỏi khu vực văn phòng McGonagall.
“Draco báo với giáo sư?” Ron hỏi.
“Có lẽ vậy,” Hermione nói. “McGonagall đã biết chúng ta ở trên tháp.”
“Cô ấy biết bằng cách nào?”
“Chúng ta chưa biết chính xác.”
Ron nhớ đến lần Draco đến bệnh thất lấy cuốn sách. Cô đã mang nó đi cùng lá thư của Charlie. Cậu không kể chuyện ấy ngay. Harry đang nói về việc Filch bắt gặp họ, còn Hermione giải thích rằng Draco có thể đã đọc được kế hoạch trong thư.
“Cuốn sách của tớ,” Ron nói.
Harry quay sang.
“Cuốn sách nào?”
“Cuốn Thảo dược. Draco lấy nó ở bệnh thất hôm qua.”
Hermione nhìn cậu.
“Cô ấy lấy sách của cậu?”
“Ừ. Trong đó có lá thư Charlie gửi.”
Harry im lặng vài giây rồi hỏi:
“Cậu nghĩ cô ấy đã đọc thư?”
“Chắc chắn.”
“Vậy cô ấy biết chúng ta định đưa Norbert đi.”
Ron gật đầu. Cậu không muốn đoán thêm về lý do Draco báo cho McGonagall. Có thể cô ấy chỉ làm điều mà cô cho là đúng. Cũng có thể cô ấy muốn khiến Harry gặp rắc rối. Nhưng lúc này, việc tìm ra động cơ của Draco không giúp ba người bạn lấy lại được điểm đã mất.
Hermione khép sách.
“Dù sao, nếu cô ấy không báo, chúng ta vẫn có thể bị Filch bắt gặp.”
“Cậu đang bênh Draco à?” Harry hỏi.
“Không. Tớ chỉ nói rằng chúng ta đã tự đặt mình vào tình huống đó.”
Ron nhìn cô. Cậu biết Hermione không thích việc bị bắt quả tang, nhưng cô cũng không đổ lỗi cho Draco. Cô thường làm vậy khi muốn phân biệt điều mình biết với điều mình nghi ngờ.
“Chúng ta đã đưa Norbert đi,” Ron nói. “Ít nhất việc đó đã xong.”
Harry gật đầu. Hermione không đáp. Neville vẫn ngồi cách họ một khoảng, không tham gia vào câu chuyện.
Ron nhìn cậu bạn. Neville có vẻ là người khó chịu nhất trong số cả ba. Harry và Hermione đã chủ động thực hiện kế hoạch, còn Neville đến sau chỉ để cảnh báo. Vậy mà cậu cũng bị trừ năm mươi điểm, ngang với hai người kia.
“Cậu không cần phải đến đó, Neville,” Ron nói.
Neville ngẩng lên.
“Ý cậu là sao?”
“Tớ biết cậu chỉ muốn cảnh báo họ.”
“Nhưng tớ vẫn bị bắt.”
“Ừ.”
“Và tớ cũng làm mất năm mươi điểm.”
Ron không biết trả lời thế nào. Cậu có thể nói rằng đó không phải lỗi của Neville, nhưng Neville vẫn là người đã rời phòng ngủ sau giờ giới nghiêm. Cậu có thể nói rằng Neville đã cố giúp bạn, nhưng điều đó không làm hình phạt biến mất.
Harry đặt tay lên vai Neville.
“Chúng ta đều bị phạt.”
Neville gật đầu, nhưng không có vẻ được an ủi. Cậu đứng dậy, nói phải đi lấy sách cho tiết học tiếp theo rồi rời khỏi phòng sinh hoạt chung.
Ron nhìn theo.
“Cậu ấy không ổn.”
Hermione thu dọn sách.
“Không ai trong chúng ta ổn cả.”
Cô nói không sai. Nhưng Ron vẫn thấy khó chịu khi nhìn ba người bạn phải chịu những lời trách móc của cả nhà Gryffindor, trong khi cậu được phép ngồi đây mà không ai hỏi tại sao.
Cậu đã gửi thư cho Charlie. Cậu đã biết kế hoạch. Nếu không bị Norbert cắn, có lẽ cậu cũng đã lên tháp Thiên văn cùng Harry và Hermione. Cậu không thể nói rằng mình không liên quan.
Nhưng cậu cũng không thể tự nhận mình đáng bị phạt chỉ để cảm thấy công bằng hơn với họ.
Đến bữa trưa, câu chuyện về một trăm năm mươi điểm đã lan khắp bàn Gryffindor.
Một vài học sinh vẫn nói chuyện bình thường với Harry và Hermione, nhưng phần lớn tránh nhìn về phía họ. Khi Harry kéo ghế ngồi xuống, hai học sinh năm tư đang trò chuyện lập tức chuyển sang chỗ khác. Hermione đặt khay thức ăn xuống, không nói gì.
Ron ngồi đối diện.
“Cậu muốn đổi chỗ không?” Harry hỏi.
“Không.”
“Có thể họ sẽ bớt khó chịu nếu chúng ta không ngồi ở đây.”
Ron nhìn những chỗ trống xung quanh.
“Đây là bàn Gryffindor.”
Harry không nói nữa.
Seamus ngồi cách đó vài ghế. Cậu ta nhìn Harry, rồi nhìn Ron, nhưng không lên tiếng. Dean cố bắt chuyện về trận Quidditch sắp tới, song câu chuyện nhanh chóng chấm dứt khi một học sinh khác nhắc lại số điểm bị mất.
Hermione ăn rất ít. Harry gần như không động đến món thịt hầm. Ron cố ăn bằng tay trái, nhưng việc cắt thức ăn trở nên khó khăn. Cậu phải đặt dao xuống vài lần để tránh làm rơi nĩa.
“Đưa đây,” Harry nói, định cầm lấy đĩa của Ron.
“Tớ tự làm được.”
“Cậu mất năm phút để cắt một miếng khoai tây.”
“Vậy thì tớ sẽ mất thêm năm phút.”
Harry rút tay lại. Ron tiếp tục ăn, dù miếng khoai tây cuối cùng vẫn trượt khỏi nĩa.
Hermione nhìn bàn tay băng trắng của cậu.
“Bà Pomfrey nói khi nào tháo băng?”
“Chưa. Bà ấy bảo phải đợi vết sưng giảm.”
“Cậu nên làm đúng lời bà ấy.”
“Tớ đang làm đây.”
Bữa ăn kết thúc trong không khí nặng nề. Khi họ đứng dậy, một học sinh năm sáu đi ngang qua Harry và nói:
“Hy vọng lần sau cậu nghĩ đến nhà mình trước khi làm chuyện ngu ngốc.”
Harry dừng lại, nhưng Hermione kéo nhẹ tay áo cậu.
“Đi thôi.”
Ron nhìn người vừa nói. Cậu muốn đáp lại, nhưng Harry đã bước tiếp. Cậu đi theo hai người bạn, cảm thấy bàn tay phải đập nhịp dưới lớp băng.
Buổi tối, phòng sinh hoạt chung đông hơn thường lệ. Một nhóm học sinh đang làm bài tập ở chiếc bàn dài, vài người chơi cờ phù thủy gần lò sưởi. Những câu chuyện về số điểm bị mất vẫn tiếp tục, nhưng không còn ai nói lớn như buổi sáng.
Harry và Hermione ngồi ở một góc, mỗi người có một cuốn sách trước mặt. Neville không ở đó.
Ron đứng gần cửa một lúc. Cậu nhìn quanh, rồi bước đến giữa phòng.
“Các cậu có thể nghe tớ nói một chút không?”
Một vài người ngẩng lên. Những cuộc trò chuyện gần đó dần ngừng lại. Seamus đặt quân cờ xuống bàn.
Ron không chuẩn bị trước điều mình định nói. Cậu chỉ biết nếu tiếp tục ngồi yên, những lời trách móc sẽ còn kéo dài, và Harry, Hermione cùng Neville sẽ phải nghe chúng một mình.
“Tớ biết chúng ta vừa mất một trăm năm mươi điểm,” cậu bắt đầu. “Tớ cũng biết điều đó ảnh hưởng đến cả nhà. Không ai muốn thấy những viên hồng ngọc trong đồng hồ cát tụt xuống như sáng nay.”
Một học sinh năm tư khoanh tay.
“Vậy cậu định nói gì?”
“Ba người họ đã làm một việc có lý do.”
“Lý do gì?” một giọng khác hỏi.
Ron không thể nói về Norbert. Cậu phải lựa chọn từng lời.
“Họ giúp giải quyết một chuyện cần được giải quyết. Họ không ra ngoài chỉ để đi dạo hay gây rắc rối.”
“Nhưng họ vẫn vi phạm nội quy.”
“Đúng.”
“Vậy thì bị trừ điểm là phải.”
Ron gật đầu.
“Tớ không nói họ không vi phạm nội quy. Tớ cũng không nói giáo sư McGonagall không có quyền phạt. Nhưng các cậu không biết chuyện gì đã xảy ra mà đã quay lưng với họ.”
Seamus đứng dậy.
“Cậu nói như thể cậu biết rõ mọi chuyện.”
“Tớ biết một phần.”
“Vậy phần còn lại?”
Ron nhìn cậu ta.
“Không phải chuyện tớ có thể kể.”
Seamus cười nhạt.
“Thế thì cậu muốn chúng tớ tin vào điều gì?”
Ron cảm thấy những ánh mắt trong phòng đều đang hướng về mình. Cậu không thích việc phải đứng giữa phòng và giải thích cho những người không muốn nghe. Nhưng nếu ngồi xuống, cậu sẽ lại để ba người bạn chịu đựng một mình.
“Tớ muốn các cậu đừng vội kết luận họ làm việc đó chỉ vì ích kỷ.”
Seamus nhìn cậu thêm vài giây.
“Lúc đó cậu ở đâu?”
Câu hỏi khiến Ron khựng lại.
Seamus không nói lớn. Cậu ta chỉ hỏi thẳng, nhưng những người xung quanh đều nghe thấy.
Ron nhìn Harry. Harry đã ngẩng đầu khỏi cuốn sách. Hermione cũng đang nhìn cậu.
“Tớ ở bệnh thất.”
“Vì sao?”
Ron giơ bàn tay phải lên. Lớp băng trắng nổi bật dưới ánh lửa. Cậu không cần giải thích thêm về Norbert, cũng không muốn kể rằng vết thương đến từ một con rồng mà Hagrid đã nuôi trong chòi.
“Vì tớ bị thương.”
Seamus nhìn bàn tay ấy. Cậu ta không cười, cũng không hỏi thêm. Những học sinh khác lần lượt quay đi. Không ai nói lời xin lỗi, nhưng cũng không ai tiếp tục công kích Harry, Hermione hay Neville trong lúc đó.
Ron hạ tay xuống.
Cậu không biết mình đã thuyết phục được ai. Có lẽ chẳng ai thay đổi suy nghĩ chỉ vì một lời nói. Cậu cũng không mong cả nhà Gryffindor lập tức quay sang ủng hộ ba người bạn. Nhưng ít nhất, cậu đã nói rõ rằng họ không đáng bị xem như những kẻ phá hoại chỉ vì một quyết định mà người khác chưa hiểu.
Harry đứng dậy, đi đến cạnh cậu.
“Cảm ơn.”
“Đừng cảm ơn. Tớ chỉ nói những gì tớ nghĩ.”
Hermione khép sách lại.
“Cậu không kể quá nhiều.”
“Tớ biết.”
“Và cậu không hứa rằng chúng ta sẽ lấy lại điểm.”
“Tớ cũng biết.”
Harry nhìn Ron, rồi khẽ gật đầu.
“Vậy là được.”
Neville ngồi một mình gần lò sưởi.
Cậu đã trở lại phòng sinh hoạt chung sau khi đi lấy sách, nhưng không ngồi cùng Harry và Hermione. Trên đầu gối Neville là một cuốn sách mở, song cậu không lật trang nào. Ánh lửa chiếu lên gương mặt cậu, làm những đốm tàn nhang trên mũi hiện rõ hơn.
Ron nhìn cậu một lúc rồi đi đến cầu thang ký túc xá. Cậu quay lại với bàn cờ phù thủy.
Neville ngẩng lên khi nghe tiếng quân cờ va vào nhau.
“Cậu muốn chơi à?” Ron hỏi.
Neville nhìn bàn cờ.
“Bây giờ sao?”
“Ừ.”
“Nhưng tay cậu…”
Ron đặt bàn cờ xuống chiếc bàn nhỏ.
“Tớ vẫn còn tay trái.”
Neville nhìn bàn tay phải đang băng bó của cậu, rồi nhìn những quân cờ. Cậu không hỏi Ron có định chơi bằng một tay hay không.
“Cậu muốn đi trước?”
“Cậu đi trước đi.”
Neville sắp xếp quân cờ, nhưng vẫn có vẻ lưỡng lự. Ron ngồi xuống đối diện, đặt bàn tay trái lên mép bàn. Những quân cờ bắt đầu cựa quậy, vài con lính bộ binh gõ giáo xuống mặt bàn, khó chịu vì bị đánh thức.
Neville đi một nước tốt.
Ron đáp lại bằng quân mã.
“Cậu có thể không cần chơi nếu không muốn,” Ron nói.
“Tớ muốn chơi.”
“Được.”
Họ tiếp tục. Neville mất một quân tốt sau ba nước. Cậu cau mày, nhìn bàn cờ lâu hơn bình thường rồi chuyển quân tượng sang bên trái. Ron không thúc giục.
Một lúc sau, Neville hỏi:
“Cậu nghĩ mọi người sẽ ghét chúng ta đến bao giờ?”
Ron nhìn bàn cờ.
“Tớ không biết.”
“Có thể đến hết năm học?”
“Có thể.”
Neville cúi xuống, đẩy quân xe lên một ô.
“Chúng ta đã mất rất nhiều điểm.”
“Ừ.”
“Và tớ cũng bị phạt dù chỉ muốn cảnh báo Harry.”
Ron không nói rằng Neville không có lỗi. Cậu biết Neville đã tự nghĩ về chuyện đó cả ngày.
“Cậu muốn đi nước tiếp theo không?” Ron hỏi.
Neville nhìn bàn cờ, rồi gật đầu.
Ron đưa quân mã sang một ô khác. Bàn tay phải đau khi cậu vô tình chạm vào cạnh bàn, nhưng cậu không rụt lại.
Họ chơi tiếp mà không nói thêm về một trăm năm mươi điểm, về Draco hay về giáo sư McGonagall. Khi một quân cờ của Neville bị bắt, nó kêu lên phản đối và đòi được xem lại nước đi. Neville bật cười, lần đầu tiên trong ngày.
Ron không cười theo. Cậu chỉ đẩy quân cờ bị bắt sang một bên để trận đấu tiếp tục.
Neville ngồi lại gần lò sưởi, đối diện với cậu.
Lần này, cậu không còn ngồi một mình.