Draco đọc lá thư lần thứ hai trước khi quyết định phải làm gì.
Cuốn sách Thảo dược nằm mở trên bàn. Lá thư được gấp làm đôi, kẹp giữa hai trang viết về những loài cây có độc. Nét chữ trên giấy hơi nghiêng, mực ở vài chỗ nhòe đi như thể người viết đã vội vàng hoàn thành nó.
Người của anh ấy có thể nhận con rồng trên đỉnh tháp Thiên văn lúc nửa đêm.
Draco đọc lại câu ấy, rồi nhìn xuống phần ký tên.
Charlie.
Cô không biết người viết là ai ngoài cái tên đó. Nhưng lá thư không giống một lời đồn. Nó có địa điểm, thời gian và một kế hoạch cụ thể. Người nhận thư là Ron Weasley, và người gửi biết rõ có một con rồng đang được giữ trong khuôn viên trường.
Draco khép cuốn sách lại.
Sáng hôm đó, cô đã đến bệnh thất để lấy lại cuốn sách. Bà Pomfrey không hỏi nhiều, còn Weasley nằm trên giường với bàn tay phải quấn băng trắng. Cậu ta trông khó chịu hơn là đau đớn, nhưng những ngón tay sưng tím đã khiến Draco chú ý. Khi cô nói muốn lấy sách, Weasley còn định gọi cô lại. Cuối cùng cậu ta không nói gì.
Bây giờ Draco hiểu có thể cậu ta định nhắc đến lá thư.
Cô đứng dậy, đi đến cửa sổ. Bên ngoài đã tối, những ô cửa sáng trên các tầng lâu đài thưa dần. Cô không nhìn thấy chòi của Hagrid từ đây, nhưng biết nó nằm ở phía nào. Mấy ngày qua, cô đã ghi lại những lần khói xanh xuất hiện từ ống khói chòi người giữ khóa. Cô từng thấy một vật gì đó có vảy, rồi một cử động giống cánh. Những ghi chép ấy vẫn chưa đủ để cô kết luận đó là rồng.
Lá thư đã thay đổi điều đó.
Draco lấy giấy ra, chép lại chính xác thời gian và địa điểm. Cô không thêm nhận xét nào. Sau đó, cô gấp thư lại, đặt vào giữa cuốn sách rồi suy nghĩ.
Nếu báo cho giáo sư McGonagall, cô sẽ phải giải thích vì sao mình biết. Cuốn sách không phải của cô. Lá thư cũng không gửi cho cô. Nhưng nếu bỏ qua, một con rồng có thể được đưa qua lâu đài vào giữa đêm, trong khi học sinh vẫn còn ở các hành lang.
Cô không thích phải lựa chọn giữa hai điều ấy.
Đến gần mười một giờ, Draco thay áo chùng, khoác thêm áo len rồi rời phòng ngủ. Cô đi qua hành lang Slytherin, tránh những khu vực có thể gặp giám thị. Cô không mang theo cuốn sách. Lá thư vẫn nằm bên trong, ở nơi cô đã để nó.
Văn phòng giáo sư McGonagall còn sáng đèn.
Draco gõ cửa.
“Vào đi.”
Giáo sư McGonagall ngẩng lên khỏi đống giấy tờ. Khi thấy Draco đứng ở ngưỡng cửa, bà đặt bút xuống.
“Trò Malfoy? Trò có biết bây giờ là mấy giờ không?”
“Gần mười một giờ, thưa giáo sư.”
“Vậy hẳn trò cũng biết giờ giới nghiêm đã bắt đầu từ lâu.”
“Vâng.”
“Có chuyện gì khiến trò phải đến đây vào lúc này?”
Draco bước vào, đóng cửa lại.
“Em có thông tin về một con rồng đang được giữ trong trường.”
McGonagall không thay đổi nét mặt, nhưng ánh mắt bà lập tức trở nên nghiêm khắc hơn.
“Trò nói tiếp đi.”
“Em đọc được một lá thư gửi cho Ron Weasley. Trong thư có nhắc đến một con rồng và kế hoạch đưa nó lên đỉnh tháp Thiên văn lúc nửa đêm thứ Bảy. Một người sẽ đến nhận nó ở đó.”
“Trò đọc thư của người khác?”
“Lá thư nằm trong cuốn sách em đến lấy lại.”
“Cuốn sách của trò?”
“Không. Cuốn sách của Weasley.”
McGonagall nhìn cô.
“Vậy tại sao trò lại lấy nó?”
“Em đã nói với bà Pomfrey rằng em đến mượn lại cuốn sách Weasley đang giữ.”
“Đó không phải câu trả lời cho câu hỏi của ta.”
Draco im lặng một lúc.
“Em đã không nói rõ. Em biết cuốn sách đó có thể có thư từ, nhưng lúc ấy em chưa đọc. Sau khi mang nó về, em mới thấy lá thư.”
McGonagall đứng dậy.
“Trò có mang lá thư theo không?”
“Không ạ. Nó vẫn ở trong cuốn sách.”
“Trò có chắc nội dung mình vừa kể không phải một trò đùa?”
“Em đã đọc hai lần. Lá thư có chữ ký Charlie. Người gửi nói mình đã liên lạc với một người bạn có kinh nghiệm vận chuyển rồng non.”
“Và trò cho rằng Potter sẽ có mặt ở đó?”
Draco hơi ngẩng đầu.
“Ron Weasley đang ở bệnh thất. Lá thư gửi cho cậu ấy, nhưng Harry Potter thường đi cùng cậu ấy và Hagrid. Nếu có người giúp đưa con rồng lên tháp, em nghĩ Potter sẽ tham gia.”
“Trò nghĩ, hay trò biết?”
“Em nghĩ Potter sẽ có mặt. Em không thể khẳng định.”
McGonagall nhìn Draco một lúc lâu. Rồi bà đi đến tủ hồ sơ, lấy áo khoác ngoài.
“Trò Malfoy, việc trò tự ý ra khỏi phòng sau giờ giới nghiêm là vi phạm nội quy. Ta sẽ trừ hai mươi điểm của Slytherin và ghi nhận một lần cấm túc.”
Draco mím môi.
“Vâng, thưa giáo sư.”
“Nhưng nếu thông tin này chính xác, việc báo cho ta là điều đúng đắn. Ta sẽ tự lên tháp Thiên văn kiểm tra.”
“Thưa giáo sư, em có thể—”
“Không. Trò sẽ trở về phòng ngủ ngay lập tức. Ta không cần thêm một học sinh đi lại trong lâu đài vào đêm nay.”
Draco cúi đầu.
Khi cô mở cửa, McGonagall gọi lại:
“Và trò Malfoy?”
“Thưa giáo sư?”
“Lần sau, nếu trò phát hiện một nguy cơ, hãy báo ngay khi có thông tin. Không cần chờ đến mười một giờ đêm.”
Draco không trả lời. Cô bước ra hành lang, nghe tiếng cửa văn phòng đóng lại phía sau.
Cô đã làm điều cần làm. Nhưng hai mươi điểm Slytherin vẫn bị trừ, và cô sẽ phải chịu cấm túc. Cô không thấy mình có thể vui vì đã báo cáo, cũng không hối hận đến mức muốn rút lại lời nói.
Harry đã kiểm tra chiếc thùng lần thứ ba.
Nó được đặt trong một góc khuất của căn phòng, bên trong lót vải dày. Những lỗ thông khí nhỏ đã được khoan ở hai bên. Norbert nằm cuộn mình trong đó, thỉnh thoảng cựa quậy làm thành thùng rung lên.
“Cậu chắc nó không thể tự mở nắp chứ?” Hermione hỏi.
“Charlie bảo phải buộc chặt.”
“Charlie không ở đây.”
Harry kéo dây thừng thêm một vòng. “Tớ đã kiểm tra rồi.”
Ron đáng lẽ phải ở đây. Cậu đã viết thư cho Charlie, cậu biết Hagrid và cũng là người hiểu rõ nhất tình hình của Norbert. Nhưng bàn tay bị cắn vẫn sưng, bà Pomfrey không cho cậu rời bệnh thất. Harry và Hermione đã quyết định không thể chờ thêm. Norbert cần được đưa khỏi chòi của Hagrid trước khi có chuyện xảy ra.
Hagrid đã miễn cưỡng đồng ý. Ông không muốn xa con rồng, nhưng sau khi đọc thư của Charlie, ông hiểu người bạn của anh Ron có kinh nghiệm hơn mình. Hagrid còn cẩn thận bọc chiếc thùng bằng một lớp vải dày, rồi dặn Harry phải giữ nó tránh gió lạnh.
“Chúng ta phải đi ngay,” Hermione nói. “Không thể để lỡ giờ hẹn.”
Harry gật đầu.
Chiếc áo tàng hình được mở ra. Cậu và Hermione cùng chui vào, mỗi người giữ một bên thùng. Harry phải cúi thấp người để lớp vải không bị kéo khỏi vai Hermione. Họ đi qua hành lang, bước chậm để tránh làm Norbert giật mình.
Trong thùng vang lên tiếng cào nhẹ.
“Cậu nghĩ nó có ngủ không?” Harry thì thầm.
“Không biết. Đừng lắc thùng.”
“Có phải tớ đang lắc đâu.”
“Cậu vừa bước hụt.”
Harry không cãi. Cậu tập trung nhìn phần hành lang phía trước qua lớp vải mỏng. Lâu đài ban đêm khác hẳn ban ngày. Những bức chân dung đã ngủ, vài chiếc áo giáp đứng bất động dưới ánh đuốc, còn tiếng bước chân của họ nghe rõ hơn vì không có tiếng học sinh trò chuyện.
Họ lên cầu thang dẫn đến tháp Thiên văn. Mỗi lần đổi hướng, chiếc thùng lại va nhẹ vào lan can. Hermione phải dừng lại để chỉnh tay cầm, còn Harry cố giữ cho nắp không bị xê dịch.
Khi lên đến đỉnh tháp, gió lạnh lập tức lùa qua áo chùng. Bầu trời đêm trong, những ngôi sao hiện rõ trên nền đen. Harry đặt thùng xuống cạnh bức tường đá, rồi nhìn đồng hồ.
Còn vài phút nữa là nửa đêm.
“Người của Charlie có đến không?” Hermione hỏi.
“Anh ấy nói sẽ đến.”
“Cậu có chắc người đó biết cách đưa Norbert đi không?”
“Charlie đã nói là bạn anh ấy.”
Hermione không hỏi nữa. Cô ngồi xuống cạnh thùng, giữ một tay trên nắp. Harry đứng gần lan can, nhìn về phía khu rừng. Cậu không thấy ai di chuyển dưới những tán cây.
Một tiếng động nhỏ vang lên phía sau.
Harry quay lại. Cánh cửa dẫn lên tháp vẫn đóng. Cậu nghe tiếng gió rít qua khe đá, rồi một âm thanh như tiếng kim loại chạm vào nhau từ phía cầu thang.
“Có người à?” cậu thì thầm.
Hermione lắc đầu.
Họ chờ thêm một lúc. Khi chiếc đồng hồ điểm mười hai giờ, một bóng người xuất hiện ở cửa tháp. Người đó mặc áo choàng dày, đội mũ trùm kín đầu. Trên vai là một chiếc túi lớn, hai tay đeo găng da.
“Các cậu là người của Hagrid?” người lạ hỏi.
Harry và Hermione nhìn nhau. Họ vẫn ở dưới áo tàng hình.
“Vâng,” Harry đáp, cố giữ giọng bình thường. “Chúng tôi mang Norbert đến.”
Người kia nhìn quanh.
“Đặt thùng xuống đây.”
Harry và Hermione cùng nâng chiếc thùng lên, chuyển đến gần người lạ. Ông ta cúi xuống kiểm tra những lỗ thông khí, rồi mở một khe nhỏ trên nắp. Norbert thò đầu ra, phát ra tiếng khè.
“Đúng là rồng Na Uy Đen,” người kia nói. “Còn nhỏ, nhưng khỏe.”
“Anh có thể đưa nó đến Romania an toàn chứ?” Hermione hỏi.
“Đó là việc tôi được thuê làm.”
Người kia mở chiếc túi lớn. Bên trong có một lớp lót dày và vài dây đai. Ông ta đặt chiếc thùng vào, cố định nó cẩn thận rồi kiểm tra khóa hai lần.
Harry giúp giữ nắp trong lúc người kia làm việc. Norbert bất ngờ quẫy mạnh, khiến một bên thùng trượt khỏi tay cậu.
“Giữ chặt!”
Harry ghì xuống. Hermione cũng giữ lấy góc còn lại. Người kia nhanh chóng khóa dây đai, rồi kéo chiếc túi lên vai.
“Được rồi. Các cậu nên quay về ngay.”
“Chúng tôi có cần báo với bác Hagrid khi anh đến nơi không?” Harry hỏi.
“Cậu cứ nói với ông ấy rằng con rồng đã được giao cho người có chuyên môn.”
Người lạ đi về phía cầu thang, chiếc túi nặng khiến bước chân ông ta chậm hơn. Harry nhìn theo cho đến khi bóng người khuất sau cửa.
Hermione thở ra.
“Xong rồi.”
Harry gật đầu. Cậu cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng cũng có chút tiếc nuối kỳ lạ. Norbert đã ở trong chòi Hagrid nhiều ngày, và dù nó từng cắn Ron, cậu vẫn quen với ý nghĩ con rồng nhỏ ấy đang lớn lên ở gần trường.
“Chúng ta đi thôi,” Hermione nói.
Harry quay lại. Lúc đó cậu mới nhận ra chiếc áo tàng hình đang nằm trên nền đá, cạnh nơi họ vừa đặt thùng.
“Áo!”
Hermione nhìn xuống.
“Cậu để quên nó.”
“Chúng ta vừa phải giữ thùng.”
“Harry, nhặt lên!”
Cậu cúi xuống nhặt áo, nhưng đúng lúc ấy, từ phía cầu thang vọng lên tiếng bước chân. Có ai đó đang đi lên.
Harry kéo Hermione về phía bức tường. Cả hai cố chui vào dưới áo tàng hình, nhưng chiếc áo mắc vào một góc đá. Harry giật mạnh. Vải tuột khỏi tay cậu, rơi xuống nền.
Một tiếng quát vang lên từ phía dưới.
“Ai ở trên đó?”
Harry nhận ra giọng Argus Filch.
Hermione kéo tay cậu.
“Đi!”
Họ lao về phía cầu thang bên kia, nơi có lối xuống hành lang tầng ba. Harry không biết Filch đã nhìn thấy họ hay chưa. Cậu chỉ biết phải rời khỏi tháp trước khi người đàn ông ấy lên đến nơi.
Neville đang đứng ở hành lang tầng ba.
Cậu đã rời khỏi giường sau khi nghe được một chuyện khiến mình không thể ngồi yên. Khi nhìn thấy Harry và Hermione chạy đến, Neville bước nhanh về phía họ.
“Harry! Hermione!”
Harry suýt va vào cậu.
“Neville? Cậu làm gì ở đây?”
“Malfoy—” Neville thở gấp. “Tớ thấy cô ta đi về phía văn phòng giáo sư McGonagall. Cô ta biết chuyện gì đó. Tớ nghĩ cô ta đã báo—”
“Cậu thấy Draco ở đâu?” Hermione hỏi.
“Gần văn phòng giáo sư. Cô ta đi ra lúc nãy.”
Harry nhìn về phía cầu thang.
“Filch đang ở trên tháp.”
Neville tái mặt.
“Tớ đã bảo mà.”
“Đi thôi,” Hermione nói. “Chúng ta phải về phòng sinh hoạt chung.”
Họ vừa đi được vài bước thì ánh đèn từ phía cuối hành lang chiếu thẳng vào mặt.
“Đứng lại!”
Filch xuất hiện ở đầu cầu thang, thở hổn hển. Phía sau ông ta là bà Norris, con mèo đang dựng đuôi và nhìn chằm chằm vào ba học sinh.
Harry dừng bước. Hermione đứng cạnh cậu. Neville lùi lại theo phản xạ.
Filch nhìn cả ba người, rồi nhìn xuống tay Harry. Chiếc áo tàng hình đang bị cậu nắm chặt.
“Ta biết ngay mà,” ông ta rít lên. “Ba học sinh lén ra ngoài sau giờ giới nghiêm. Và còn mang theo thứ này.”
“Chúng em chỉ—” Hermione bắt đầu.
“Không cần giải thích với ta.”
Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau Filch.
“Ta nghĩ các trò sẽ giải thích với ta.”
Giáo sư McGonagall bước đến. Bà mặc áo khoác ngoài, mái tóc búi chặt như thường lệ. Ánh mắt bà lướt qua Harry, Hermione, Neville rồi dừng lại ở chiếc áo trong tay Harry.
“Potter. Granger. Longbottom.”
Không ai trả lời.
“Các trò có thể cho ta biết vì sao mình lại có mặt ở đây vào giờ này không?”
Harry nhìn Hermione. Cậu không biết nên bắt đầu từ đâu. Nói về Norbert đồng nghĩa với việc phải giải thích Hagrid đã nuôi rồng trong chòi. Nói dối thì có thể khiến mọi chuyện tệ hơn.
“Chúng em có việc phải làm, thưa giáo sư.”
“Ta có thể thấy điều đó.” McGonagall nhìn chiếc áo tàng hình. “Nhưng việc ấy có vẻ không nằm trong lịch học của trường.”
Hermione cúi đầu.
“Chúng em xin chịu trách nhiệm.”
“Ta chưa hỏi ai chịu trách nhiệm.”
McGonagall quay sang Neville.
“Còn trò Longbottom? Trò có thể giải thích vì sao lại ở đây không?”
Neville nuốt khan.
“Em… em chỉ muốn cảnh báo các bạn.”
“Cảnh báo về điều gì?”
Neville nhìn Harry, rồi nhìn Hermione. Cậu không trả lời.
McGonagall khẽ nhắm mắt. Khi mở ra, giọng bà đã trở lại vẻ nghiêm khắc thường ngày.
“Các trò sẽ theo ta.”
Filch cười khẩy. Bà Norris cọ vào chân ông ta, đuôi dựng thẳng.
Harry nhìn lại chiếc cầu thang dẫn lên tháp Thiên văn. Người của Charlie đã mang Norbert đi. Ít nhất phần việc đó đã hoàn thành. Nhưng chiếc áo tàng hình vẫn nằm trong tay cậu, và ba người họ đang đứng trước mặt giáo sư McGonagall.
Không ai trong số họ có thể trở về phòng ngủ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Sáng hôm sau, Harry thức dậy trong phòng sinh hoạt chung với cảm giác nặng nề.
Hermione và Neville ngồi ở hai chiếc ghế gần lò sưởi. Cả hai đều không nói chuyện. Ron đã được trở về từ bệnh thất vào tối hôm trước, bàn tay vẫn quấn băng trắng. Cậu đang ngồi đối diện Harry, nhìn ba người bạn với vẻ không hiểu chuyện gì đã xảy ra.
“Các cậu bị bắt à?” Ron hỏi.
Harry gật đầu.
“Cả ba?”
“Ừ.”
Ron nhìn Hermione, rồi Neville.
“Vì sao?”
Harry chưa kịp trả lời thì một học sinh năm năm đi ngang qua, dừng lại trước mặt họ.
“Một trăm năm mươi điểm.”
Cậu ta nói đủ lớn để những người xung quanh nghe thấy.
“Các cậu đã làm mất một trăm năm mươi điểm của Gryffindor.”
Những viên hồng ngọc trong đồng hồ cát Gryffindor đã rơi xuống gần hết.