Tờ giấy Hermione để trên bàn Ron tối hôm trước chỉ có một dòng.
Vì sao tấm biển phía Tây được giữ lại khi những tấm biển khác đã thay?
Không có lời giải thích, không có danh sách tài liệu cần tìm, cũng không có những giả thuyết viết kín lề như trong cuốn sổ của cô. Ron đã đọc dòng chữ ấy khi trở về phòng sinh hoạt chung sau cuộc trò chuyện về lá thư của Charlie. Cậu định hỏi Hermione xem cô đã tìm thấy điều gì, nhưng lúc đó Harry đang nói về Norbert, còn bàn tay phải của Ron đau đến mức cậu chỉ muốn đi ngủ.
Sáng nay, tờ giấy nằm trong tay Hermione.
Ron ngồi bên cạnh cô trên chiếc ghế trước văn phòng giáo sư McGonagall. Bàn tay phải được băng trắng, đặt trên đầu gối. Cậu đã đề nghị tự cầm hồ sơ, nhưng Hermione không đồng ý. Cuối cùng, cô giữ cả hai tập giấy, còn Ron chỉ cầm bản đính chính bằng tay trái.
“Cậu đã đọc kỹ chưa?” Hermione hỏi.
“Ba lần.”
“Có chỗ nào cần sửa không?”
“Không.”
Hermione nhìn bản giấy trên tay mình. Đó là bản đính chính Ron đã gửi cho Terry Boot sau khi những lời đồn về đường dẫn ma lực ở hành lang phía Tây bắt đầu lan rộng. Ron đã viết rõ rằng cậu chỉ nhìn thấy một đoạn đường dẫn được thợ sửa chữa thay thế; người thợ không xác định thời điểm lắp đặt, cũng không nói nó có liên quan đến hệ thống năm 1894. Việc cậu gắn hai chuyện ấy với nhau là suy đoán chưa có căn cứ.
Terry đã ký tên bên dưới, xác nhận rằng cậu nhận được lời đính chính và sẽ giúp chuyển lại thông tin cho những người từng nghe lời đồn.
“Ít nhất Terry đã chịu ký,” Ron nói.
“Cậu ấy chỉ xác nhận đã nhận được bản đính chính. Không phải xác nhận rằng mọi người đều đã nghe.”
“Tớ biết.”
“Vậy đừng nói như thể chuyện đã được giải quyết hoàn toàn.”
Ron liếc cô.
“Cậu có thể để tớ hy vọng một chút không?”
Hermione không đáp. Cô gấp tờ giấy lại cho ngay mép, rồi nhìn cánh cửa văn phòng.
Từ sau quyết định đình chỉ quyền tra cứu của giáo sư McGonagall, họ đã không được vào khu lưu trữ để xem những hồ sơ cũ. Một tháng không phải khoảng thời gian quá dài, nhưng với Ron, nó đủ để mọi thứ họ đang tìm trở nên xa hơn. Những bản sao tài liệu trong tay họ không thể thay thế hồ sơ gốc. Họ cũng không thể tiếp tục hỏi thủ thư về những mục lục chưa được phép tiếp cận.
Hermione đã tận dụng thời gian đó để xem những tài liệu công khai. Cô không tìm được câu trả lời về cánh cửa thứ chín, cũng không tìm ra ý nghĩa của ký hiệu hình ngoặc trên sơ đồ cũ. Nhưng cô đã nhận ra một điểm mà trước đây cả hai chưa đặt đúng trọng tâm: tấm biển phía Tây.
Ron nhìn tờ giấy cô đang cầm.
“Cậu nghĩ câu hỏi này đủ cụ thể chưa?”
“Đủ để bắt đầu.”
“Còn nếu giáo sư hỏi tại sao chúng ta muốn biết?”
“Chúng ta sẽ nói sự thật. Tấm biển phía Tây được giữ lại trong khi những tấm biển khác được thay. Chúng ta muốn biết lý do ghi trong hồ sơ.”
“Không nhắc đến cánh cửa thứ chín?”
“Không cần. Chúng ta chưa có căn cứ để nói hai việc liên quan với nhau.”
Ron gật đầu. Cậu đã quen với cách Hermione tách từng điều ra khỏi những suy đoán của mình. Đôi khi điều đó khiến cậu phát cáu, nhưng sau chuyện vừa rồi, cậu không thể phủ nhận nó có ích.
Cánh cửa mở ra.
“Trò Granger, trò Weasley. Vào đây.”
Giáo sư McGonagall ngồi sau bàn làm việc. Trên bàn có một chồng bài luận đã chấm, một lọ mực và một chiếc đồng hồ nhỏ bằng đồng. Bà nhìn hai học sinh bước vào, ánh mắt dừng lại ở bàn tay băng trắng của Ron trước khi chuyển sang những tập giấy Hermione đang cầm.
“Ta nghe nói hai trò muốn trình một yêu cầu mới.”
“Vâng, thưa giáo sư.” Hermione đặt giấy lên bàn. “Chúng em muốn xin tra cứu hồ sơ về việc giữ lại tấm biển ở khu vực phía Tây.”
McGonagall không cầm giấy ngay.
“Chỉ một câu hỏi?”
“Vâng.”
“Không phải yêu cầu xem toàn bộ hồ sơ bảo trì từ năm 1894 đến nay?”
“Không ạ.”
“Cũng không phải yêu cầu được tiếp tục tìm kiếm về cánh cửa thứ chín?”
Hermione hơi ngừng lại.
“Chúng em chưa biết liệu tấm biển có liên quan đến cánh cửa đó hay không. Vì vậy, trước hết chúng em muốn tìm hiểu lý do nó được giữ lại.”
McGonagall nhìn cô một lúc rồi kéo tờ giấy về phía mình.
Ron đặt bản đính chính cạnh đó.
“Còn đây là bản đính chính mà em đã gửi cho Terry Boot, thưa giáo sư. Terry đã ký xác nhận.”
“Ta biết.” McGonagall mở tờ giấy ra. “Trò Boot đã gửi một bản sao cho ta.”
Ron hơi ngạc nhiên. Cậu không biết Terry đã làm việc đó nhanh đến vậy.
McGonagall đọc bản đính chính từ đầu đến cuối. Bà không bỏ qua phần Ron tự nhận mình đã đưa ra một kết luận thiếu căn cứ. Khi đọc đến chữ ký của Terry, bà đặt tờ giấy xuống rồi xem lại yêu cầu tra cứu.
“Trò Weasley, trò có hiểu vì sao ta đình chỉ quyền tra cứu của hai trò không?”
“Vì em đã đưa ra thông tin không được kiểm chứng, thưa giáo sư.”
“Không chỉ vậy. Trò đã nói điều đó trước những học sinh khác, trong khi biết mình đang tham gia một cuộc điều tra chưa có kết luận. Trò khiến một quan sát đơn giản bị biến thành một lời cảnh báo về nguy hiểm mà không ai có bằng chứng.”
“Vâng.”
“Và hậu quả là những người không biết gì về công việc sửa chữa bắt đầu truyền đi những câu chuyện không có thật.”
Ron nhìn xuống bàn. Cậu nhớ lại câu hỏi của học sinh Hufflepuff hôm ấy. Cậu đã muốn tỏ ra mình biết nhiều hơn những gì thực sự biết. Chỉ một câu nói, nhưng cậu đã không thể kiểm soát được những điều người khác thêm vào sau đó.
“Em đã sửa lại thông tin, thưa giáo sư,” cậu nói. “Em biết việc đó không làm cho câu nói ban đầu biến mất. Nhưng em không muốn để mọi người tiếp tục hiểu sai.”
“Ta đã đọc bản đính chính.”
McGonagall đặt hai tay lên bàn.
“Ta đã nói thời hạn đình chỉ là một tháng. Ta rút ngắn vì bản đính chính này.”
Ron ngẩng lên.
“Thưa giáo sư?”
“Quyền tra cứu của hai trò sẽ được khôi phục từ hôm nay.”
Hermione không nói gì, nhưng bàn tay đang đặt trên tập hồ sơ khẽ siết lại.
“Có điều kiện,” McGonagall tiếp tục. “Mọi yêu cầu tra cứu sau này phải có chữ ký của cả hai trò. Ta không muốn thấy một trong hai người tự ý mở rộng phạm vi tìm kiếm, rồi để người còn lại phải chịu trách nhiệm cho những điều mình không được biết.”
“Chúng em hiểu,” Hermione đáp.
“Ta chưa nói xong.”
McGonagall nhìn sang Ron.
“Trò Weasley, nếu một tài liệu khiến trò nghĩ rằng mình đã tìm ra một lời giải thích, trò phải kiểm tra xem nó có thực sự chứng minh điều đó hay không. Nếu chưa, trò phải gọi nó đúng tên: một giả thuyết.”
“Vâng, thưa giáo sư.”
“Và trò Granger, việc có chữ ký của cả hai không có nghĩa là trò phải đồng ý với mọi nhận định của bạn mình. Nếu trò thấy một kết luận không có căn cứ, trò có trách nhiệm nói ra.”
“Em hiểu ạ.”
Ron nhìn Hermione. Cô không có vẻ phản đối điều kiện ấy. Trên thực tế, cậu nghĩ cô có thể đã đề nghị điều tương tự nếu được hỏi.
McGonagall kéo một tờ giấy trắng về phía mình, viết vài dòng rồi ký tên. Bà đóng dấu lên giấy phép tra cứu, sau đó đẩy nó về phía Hermione.
“Giấy phép này chỉ áp dụng cho những tài liệu liên quan trực tiếp đến câu hỏi hai trò vừa trình bày. Nếu muốn mở rộng phạm vi, hãy gửi yêu cầu mới. Không được tự ý lấy hồ sơ ra khỏi khu lưu trữ, không ghi chép những nội dung bị hạn chế và không làm phiền nhân viên bảo trì trong giờ làm việc.”
“Vâng, thưa giáo sư.”
Hermione cẩn thận cất giấy phép vào bìa hồ sơ.
Ron cảm thấy một phần căng thẳng trong người được tháo bỏ. Một tháng chờ đợi đã kết thúc sớm hơn dự kiến. Nhưng khi nhìn tờ giấy phép, cậu cũng hiểu rằng họ không được trao lại quyền tự do muốn tìm gì thì tìm. Họ chỉ được phép quay lại với một câu hỏi cụ thể.
“Thưa giáo sư,” Hermione hỏi, “chúng em có thể bắt đầu tra cứu từ hôm nay không?”
“Sau giờ học. Thủ thư sẽ được thông báo về phạm vi giấy phép.”
“Cảm ơn giáo sư.”
McGonagall gật đầu, nhưng chưa cho họ đứng dậy.
“Còn một việc nữa.”
Bà cầm bản đính chính của Ron lên.
“Ta muốn trò hiểu rằng việc sửa sai không phải là một ân huệ mà trò ban cho những người đã nghe mình nói. Đó là trách nhiệm tối thiểu của người đưa ra thông tin sai.”
“Em hiểu.”
“Ta hy vọng lần sau trò sẽ nghĩ đến điều đó trước khi phát biểu.”
Ron không tìm cách biện hộ. Cậu chỉ gật đầu.
McGonagall đặt tờ giấy xuống, rồi ánh mắt bà lại rơi vào bàn tay băng trắng của cậu.
“Trò Weasley, tay trò bị làm sao vậy?”
Ron đã chuẩn bị sẵn câu trả lời từ lúc bước vào văn phòng. Cậu không muốn kể về Norbert, Hagrid hay chuyện con rồng đang được nuôi trong một chiếc chòi gỗ. Cậu cũng không muốn giải thích vì sao bàn tay sưng đến mức phải băng kín.
“Một con chó, thưa giáo sư.”
Hermione quay sang nhìn cậu.
McGonagall không nói ngay. Bà nhìn Ron lâu hơn cần thiết, đôi mắt sau cặp kính vuông không để lộ bà có tin câu trả lời ấy hay không.
“Một con chó?”
“Vâng, thưa giáo sư.”
“Ta hiểu.”
Giọng bà không có vẻ hiểu chút nào.
“Trò nên làm theo hướng dẫn của bà Pomfrey. Ta không muốn thấy trò trở lại đây với một bàn tay còn tệ hơn.”
“Vâng ạ.”
McGonagall ký nốt vào giấy phép, rồi ra hiệu cho họ có thể rời đi.
Hành lang bên ngoài văn phòng vắng người. Hermione đi trước vài bước, kiểm tra lại tờ giấy phép để chắc chắn không bỏ sót điều kiện nào. Ron theo sau, tay phải được giữ sát người.
“Cậu vừa nói một con chó,” Hermione lên tiếng.
“Ừ.”
“Norbert là chó à?”
“Không.”
“Vậy tại sao cậu lại nói thế?”
“Cậu muốn tớ giải thích với giáo sư McGonagall rằng tớ bị một con rồng cắn khi đang cho nó ăn sao?”
Hermione dừng lại.
“Cậu vừa thừa nhận chuyện đó?”
Ron nhận ra mình đã nói quá nhiều. Cậu nhìn cô, rồi nhìn tờ giấy phép trong tay cô.
“Đừng hỏi nữa.”
“Ron, cậu biết chuyện này không thể kéo dài mãi. Nếu bà Pomfrey phát hiện—”
“Bà ấy đã biết tớ bị cắn. Chỉ không biết là con gì.”
Hermione nhắm mắt một thoáng, như đang cố quyết định nên bắt đầu từ câu hỏi nào.
“Cậu có định nói với Harry không?”
“Harry biết.”
“Và cậu vẫn định giúp Hagrid đưa nó đi?”
Ron không trả lời ngay. Cậu nhớ đến lá thư của Charlie, cuộc hẹn lúc nửa đêm thứ Bảy và cuốn sách Thảo dược vẫn chưa lấy lại được. Cậu cũng nhớ bàn tay mình hiện giờ không thể nắm chặt một chiếc cốc.
“Chúng ta sẽ nói chuyện đó sau,” cậu đáp.
Hermione nhìn cậu, nhưng lần này không tranh luận.
Họ đi xuống cầu thang. Đến chiếu nghỉ, Ron hỏi:
“Câu hỏi về tấm biển, cậu tìm thấy ở đâu?”
“Trong những tài liệu công khai. Tớ đã so sánh thông báo bảo trì với bản đồ hiện tại. Những tấm biển khác được thay trong đợt sửa chữa, nhưng tấm biển phía Tây được ghi là giữ lại.”
“Chỉ có vậy?”
“Chỉ có vậy. Chưa có lý do.”
“Có thể nó vẫn còn dùng được.”
“Có thể.”
“Hoặc kích thước không phù hợp với biển mới.”
“Cũng có thể.”
Ron nhìn cô.
“Cậu không định đoán thêm à?”
“Không. Chúng ta đã có đủ những giả thuyết không được kiểm chứng rồi.”
Cậu bật cười, nhưng tiếng cười làm bàn tay phải giật lên. Ron lập tức ngừng lại.
Hermione nhìn vết băng.
“Cậu nên đến bệnh thất thay vì đi thư viện.”
“Bà Pomfrey bảo tớ có thể đi lại, miễn là không làm việc nặng.”
“Cầm bút có được tính là việc nặng không?”
“Không.”
“Vậy cậu sẽ ghi chép bằng tay trái.”
“Đúng.”
Hermione gật đầu, coi như đã giải quyết xong vấn đề.
Ở cuối hành lang, hai người tách nhau để đến lớp học tiếp theo. Ron nhìn tờ giấy phép trong tay Hermione lần nữa. Cậu đã nghĩ rằng khi được trở lại khu lưu trữ, họ sẽ tiếp tục từ chỗ mình dừng lại: A17, E.V., ký hiệu hình ngoặc, cánh cửa thứ chín và đường dẫn ma lực cũ. Nhưng câu hỏi đầu tiên của họ giờ đây không nằm trong danh sách ấy.
Nó chỉ hỏi về một tấm biển.
Ron không biết câu trả lời sẽ dẫn đến đâu. Có thể hồ sơ chỉ ghi rằng tấm biển còn tốt, hoặc việc thay thế quá tốn kém, hoặc người phụ trách đã quyết định giữ nó vì một lý do hoàn toàn bình thường. Cậu không muốn biến một dòng ghi chú thành bằng chứng cho điều mình đang tìm kiếm.
Lần này, họ sẽ đọc hồ sơ trước khi đưa ra kết luận.
Và mọi yêu cầu sẽ có chữ ký của cả hai.