Con chuột nằm bất động trong chiếc hộp gỗ nhỏ Ron cầm trên tay. Hagrid đã bảo cậu mang nó đến, nhưng trên đường đi Ron bắt đầu tự hỏi liệu đây có phải một ý tưởng hay không.
Con chuột đã chết từ trước. Điều đó ít nhất cũng khiến cậu không phải chứng kiến cảnh Hagrid tìm cách bắt một con vật còn sống để cho Norbert ăn. Tuy nhiên, khi nhìn qua ô cửa sổ chòi, Ron vẫn không chắc mình muốn bước vào.
Từ bên trong vọng ra tiếng móng vuốt cào trên nền đá, tiếp theo là một tiếng khịt mũi khô khốc. Một làn khói xanh mỏng trườn qua khe cửa.
Ron đẩy cửa.
“Cháu đến rồi đây.”
Hagrid đang đứng cạnh lò sưởi, tay cầm một chiếc kẹp sắt dài. Norbert nằm trên tấm chăn cũ trải trước lò, hai cánh xếp sát thân. Nó lớn hơn lần cuối Ron nhìn thấy một chút, hoặc có lẽ vì hôm nay nó đang duỗi cổ nên trông có vẻ dài hơn. Những chiếc vảy đen trên lưng phản chiếu ánh lửa thành từng mảng bóng loáng.
“À, Ron! Tốt quá. Mang thức ăn đến đấy à?”
“Cháu nghĩ bác nên tìm thứ gì khác ngoài chuột chết.”
“Chuột là thức ăn tốt cho rồng con.” Hagrid nói với vẻ chắc chắn. “Bác đã hỏi rồi.”
“Bác hỏi ai?”
Hagrid hơi ngập ngừng.
“Người biết về những sinh vật nguy hiểm.”
Ron nhớ đến người lạ đội mũ trùm đã chơi bài với Hagrid ở quán Cái Đầu Lợn. Cậu không hỏi thêm. Hagrid có thể kể lại chuyện ấy hàng chục lần, nhưng mỗi lần đều kết thúc ở chỗ người kia đã thắng một ván bài và để lại quả trứng.
“Cháu để hộp ở đây nhé.”
Ron đặt chiếc hộp xuống chiếc bàn thấp cạnh lò sưởi. Hagrid dùng kẹp gắp con chuột ra, đặt nó lên một chiếc đĩa sắt. Norbert lập tức ngẩng đầu. Hai lỗ mũi của nó phập phồng, đôi mắt vàng dõi theo chiếc đĩa.
“Đấy, nào, Norbert. Ăn đi.”
Hagrid đẩy đĩa về phía con rồng.
Norbert không vồ lấy ngay. Nó bò tới, ngửi con chuột một lúc rồi bất ngờ ngoạm xuống. Tiếng xương gãy nghe khô và giòn. Ron hơi nhăn mặt, nhưng Hagrid lại tỏ ra hài lòng.
“Thấy chưa? Nó ăn ngon lành.”
“Cháu thấy rồi.”
“Bác đang tập cho nó ăn đúng giờ. Rồng con cần có nề nếp.”
Ron nhìn chiếc lò sưởi. Lửa cháy mạnh đến mức những thanh củi bên trong gần như đã chuyển thành than đỏ. Cậu nhớ những lá thư Charlie từng gửi về nhà, trong đó anh kể về công việc chăm sóc rồng ở Romania. Charlie từng nhắc đến thức ăn, nhiệt độ, chuồng nuôi và những người chuyên xử lý rồng mới nở. Chẳng có dòng nào nói rằng chỉ cần một chiếc lò sưởi đủ nóng là có thể nuôi một con rồng trong chòi gỗ.
“Bác có định cho nó ra ngoài không?” Ron hỏi.
“Chưa. Nó còn bé.”
“Nhưng nó sẽ lớn rất nhanh.”
“Bác biết chứ.” Hagrid vuốt bộ râu rậm. “Bác đang tính chuyện đó.”
Norbert ăn hết con chuột, rồi ngẩng đầu lên. Một mẩu xương nhỏ còn mắc ở khóe miệng. Hagrid cúi xuống định gỡ ra, nhưng con rồng lập tức quay phắt về phía ông.
“Cẩn thận, bác Hagrid.”
“Không sao, nó biết bác mà.”
Norbert há miệng. Hagrid rụt tay lại vừa kịp lúc một tia lửa nhỏ phụt ra, cháy xém một chòm râu.
“Ôi, thằng bé nghịch ngợm!”
Ron không biết nên nhắc Hagrid rằng một con rồng không phải chó con hay cứ để ông tự nhận ra điều đó. Cậu chọn cách lùi lại một bước.
Hagrid lấy chiếc kẹp sắt, định gắp mẩu xương ra. Norbert nghiêng đầu, dường như bị chiếc kẹp thu hút. Nó rướn cổ về phía bàn tay Ron đang đặt gần mép lò.
Mọi chuyện xảy ra quá nhanh.
Một cái bóng đen lao tới. Ron chỉ kịp cảm thấy những chiếc răng sắc nhọn khép lại quanh bàn tay phải. Cơn đau nhói chạy từ các ngón tay lên cổ tay. Cậu giật mạnh ra sau, va vào chiếc ghế đẩu khiến nó đổ nhào.
“Norbert!”
Hagrid chộp lấy con rồng bằng cả hai tay, kéo nó lùi khỏi Ron. Norbert quẫy đuôi, phát ra một tiếng khè đầy khó chịu.
Ron ôm chặt bàn tay bị cắn. Trên da có hai hàng dấu răng sâu, máu rỉ ra giữa những vết thủng. Cậu nhìn chúng, rồi nhìn con rồng đang được Hagrid giữ trước ngực.
“Cháu xin lỗi!” Hagrid nói, mặt tái đi dưới lớp râu. “Bác không nghĩ nó sẽ—”
“Không sao.”
“Không sao thế nào được? Để bác xem.”
Hagrid đặt Norbert xuống tấm chăn, nhưng vẫn giữ một tay chắn trước mặt nó. Ông lấy khăn sạch, quấn quanh bàn tay Ron. Chiếc khăn nhanh chóng thấm máu.
“Cháu phải đến bệnh thất.”
“Chỉ là vết cắn thôi.”
“Rồng cắn không giống chó cắn, Ron.”
Lần này Ron không tranh luận. Cậu cũng không muốn để Hagrid nghĩ rằng mình đang trách ông. Norbert còn nhỏ, có lẽ nó chỉ nhìn thấy bàn tay cậu ở gần thức ăn. Dù vậy, khi bước ra khỏi chòi, Ron vẫn cảm thấy những ngón tay phải đang giật theo từng nhịp mạch.
Hagrid gọi với theo, dặn cậu quay lại nếu cần. Ron giơ bàn tay trái lên thay lời đáp rồi đi về lâu đài.
Đến buổi tối, bàn tay phải của Ron đã sưng lên rõ rệt.
Vết thương được bà Pomfrey làm sạch và băng lại ngay sau khi cậu đến bệnh thất. Bà cho cậu uống một loại thuốc có vị đắng khủng khiếp, sau đó cảnh cáo rằng nếu cậu còn để một sinh vật có răng sắc nhọn tiếp cận khi đang cho ăn, bà sẽ không ngạc nhiên nếu lần sau phải khâu lại cả cánh tay.
Ron đã hứa sẽ cẩn thận hơn.
Bà Pomfrey không có vẻ tin lời hứa ấy.
Cậu được phép trở lại phòng sinh hoạt chung sau khi vết thương đã được xử lý. Nhưng đến chiều, bàn tay bắt đầu nóng lên. Những ngón tay căng cứng, khó co lại. Vùng da quanh vết cắn chuyển sang màu tím sẫm, lan rộng từ mu bàn tay đến gần cổ tay. Khi Ron đặt tay lên mặt bàn, cậu nhận ra nó đã lớn gần gấp đôi bình thường.
Harry nhìn bàn tay ấy với vẻ không muốn nhìn thêm.
“Cậu chắc bà Pomfrey bảo cậu được về chứ?”
“Bà ấy bảo theo dõi. Tớ đang theo dõi đây.”
“Cậu gọi thế là theo dõi à?”
“Chẳng lẽ tớ phải ngồi nhìn nó cả tối?”
Hermione đặt cuốn sách đang đọc xuống.
“Cậu có biết vết cắn của rồng có thể gây nhiễm độc không?”
Ron nhìn cô.
“Cậu định nói tớ sắp biến thành rồng à?”
“Tớ không đùa.”
“Tớ cũng không.”
Harry kéo chiếc ghế lại gần, quan sát lớp băng. “Có cần quay lại bệnh thất không?”
“Không. Bà Pomfrey đã cho thuốc rồi.”
Hermione vẫn không hài lòng. Cô hỏi Ron có bị sốt không, có thấy chóng mặt hay đau lan lên cánh tay không. Ron trả lời từng câu một, dù cậu bắt đầu thấy khó chịu vì phải giải thích tình trạng bàn tay của mình như đang làm bài kiểm tra.
Cuối cùng, Hermione lấy một tờ giấy ghi lại giờ uống thuốc và đặt cạnh đĩa bánh quy.
“Đừng tự ý bỏ liều.”
“Tớ biết.”
“Và nếu sưng thêm—”
“Tớ sẽ đến gặp bà Pomfrey.”
Hermione nhìn cậu thêm một lúc rồi mới quay lại với cuốn sách. Harry không hỏi nữa, nhưng thỉnh thoảng vẫn liếc sang bàn tay Ron.
Ron cố dùng tay trái lật trang sách Thảo dược. Cậu đang đọc dở phần về những loài cây có thể gây kích ứng khi tiếp xúc với da, một chủ đề bỗng trở nên gần gũi hơn mức cần thiết. Mỗi lần tay phải chạm vào mép bàn, cơn đau lại nhắc cậu rằng Norbert không hề có ý định phân biệt thức ăn với ngón tay người.
Cậu quyết định sẽ không đến chòi Hagrid trong vài ngày tới.
Ít nhất là cho đến khi con rồng học được cách ăn mà không ngoạm bất cứ thứ gì ở gần nó.
Tối hôm sau, một con cú nâu bay vào phòng sinh hoạt chung khi Ron đang ngồi cạnh Harry. Nó lượn một vòng qua những chiếc ghế bành rồi đậu xuống tay vịn ngay trước mặt cậu.
“Thư của Charlie!” Ron nhận ra nét chữ trên phong bì.
Cậu định đưa tay phải lên tháo dây buộc, nhưng chỉ vừa nhúc nhích đã phải dừng lại. Bàn tay vẫn sưng tím, lớp băng quấn quanh cổ tay khiến những ngón tay cử động rất khó khăn. Ron dùng tay trái kéo lá thư xuống.
Harry dịch ghế lại gần.
“Anh ấy trả lời rồi à?”
Ron mở phong bì. Bên trong là một tờ giấy gấp đôi, chữ viết nghiêng và hơi vội. Cậu nhận ra ngay nét chữ của Charlie, cùng vết mực lem ở góc dưới như thể anh đã viết lá thư trong lúc đang làm việc.
“Để tớ đọc.”
Ron cầm lá thư bằng tay trái, giữ mép giấy bằng ngón cái và ngón trỏ. Cậu đọc chậm để khỏi làm rơi nó.
Ron,
Anh đã nhận được thư. Nếu đúng là rồng Na Uy Đen thì em và bác Hagrid không thể tiếp tục giữ nó ở đó lâu được. Loài này phát triển nhanh, và khi bắt đầu biết phun lửa, một căn chòi gỗ không phải nơi thích hợp để nuôi nó.
Anh đã liên lạc với một người bạn. Anh ấy có kinh nghiệm vận chuyển rồng non và sẽ đến trường vào tối thứ Bảy. Người của anh ấy có thể nhận con rồng trên đỉnh tháp Thiên văn lúc nửa đêm. Em cần đưa nó lên đó trước giờ hẹn. Đừng tự ý mang nó đi qua những khu vực đông người.
Anh sẽ viết thêm nếu có thay đổi. Nhớ nói với bác Hagrid rằng người bạn của anh biết cách xử lý rồng non, nên bác ấy không cần lo.
Charlie.
Harry thở ra.
“Vậy là có người đến đón nó.”
“Trên đỉnh tháp Thiên văn, lúc nửa đêm thứ Bảy.” Ron đọc lại đoạn quan trọng. “Chúng ta phải đưa Norbert lên đó.”
Hermione đã đặt sách xuống từ lúc nào.
“Thứ Bảy này?”
“Ừ.”
“Các cậu định đưa một con rồng lên tháp Thiên văn giữa đêm?”
Ron nhìn cô.
“Charlie bảo thế.”
“Charlie không học ở đây. Anh ấy không biết những gì có thể xảy ra nếu bị bắt gặp.”
“Anh ấy làm việc với rồng.”
“Điều đó không có nghĩa là kế hoạch này không nguy hiểm.”
Harry cầm lấy lá thư khi Ron đưa sang bằng tay trái. Cậu đọc lại từ đầu đến cuối, dừng lâu ở câu dặn không đi qua khu vực đông người.
“Chúng ta cần nói với Hagrid,” Harry nói.
“Bác ấy sẽ mừng lắm.” Ron dựa lưng vào ghế. “Bác ấy biết Norbert không thể ở đó mãi.”
Hermione không trả lời ngay. Cô nhìn bàn tay phải của Ron, rồi nhìn lá thư trong tay Harry.
“Trước hết, cậu phải khỏi tay đã.”
“Tớ còn mấy ngày.”
“Cậu có thể không khỏi kịp.”
“Thì tớ sẽ dùng tay trái.”
“Ron.”
“Tớ biết, Hermione. Tớ sẽ không tự ý làm gì.”
Cô khép cuốn sách lại, có vẻ muốn nói thêm nhưng cuối cùng chỉ nhắc Harry giữ lá thư cẩn thận.
Ron nhìn bàn tay mình. Nó đau âm ỉ, lớp da căng đến mức cậu không thể nắm thành nắm đấm. Nếu phải mang Norbert lên tháp, cậu sẽ cần cả hai tay. Nhưng đó là chuyện của thứ Bảy. Còn bây giờ, cậu chỉ muốn tìm cách đặt tay phải xuống mà không khiến nó nhức thêm.
Harry trả lại lá thư.
“Cậu giữ đi. Mai đưa tớ xem lại, chúng ta sẽ tính cách nói với Hagrid.”
Ron gật đầu. Cậu không muốn để lá thư rơi vào đống giấy tờ trên bàn, cũng không thể cầm nó lâu bằng bàn tay trái. Cuốn sách Thảo dược đang mở dở nằm ngay cạnh. Ron luồn lá thư vào giữa hai trang sách, gấp bìa lại rồi đặt cuốn sách lên chiếc bàn thấp bên cạnh ghế.
“Mai tớ sẽ đưa cậu.”
Harry gật đầu.
Ron quên mất cuốn sách ngay sau đó. Cậu còn phải uống thuốc, thay băng và nghe Hermione nhắc lần thứ ba rằng không được dùng đũa phép để tự chữa vết thương khi chưa biết chính xác câu thần chú.
Sáng hôm sau, Ron tỉnh dậy trong bệnh thất.
Bà Pomfrey đã yêu cầu cậu quay lại kiểm tra ngay khi thấy bàn tay sưng thêm vào cuối đêm. Ron không nhớ mình đã ngủ lúc nào. Cậu chỉ nhớ Harry đưa cậu đến đây, còn Hermione đứng ở cửa, dặn bà Pomfrey rằng màu da quanh vết cắn đã thay đổi từ tối qua.
“Đừng cử động.”
Bà Pomfrey tháo lớp băng cũ. Ron nghiến răng khi lớp vải dính vào vùng da tổn thương. Bàn tay phải vẫn sưng, các ngón tay tím nhạt, nhưng bà không tỏ ra quá lo lắng. Bà bôi một loại thuốc màu vàng nhạt lên những vết răng rồi dùng đũa phép tạo một lớp băng mới.
“Đây là hậu quả của việc đưa tay đến gần miệng một con rồng.”
“Cháu không cố ý.”
“Ta không nói trò cố ý. Ta nói trò cần suy nghĩ trước khi làm.”
Ron không đáp. Cậu nhìn bà Pomfrey buộc nút băng cuối cùng. Mùi thuốc hăng hắc khiến cậu nhớ đến những lọ dung dịch trong phòng thực hành Độc dược.
“Cháu có thể về lớp không?”
“Không. Hôm nay trò ở lại đây. Ta muốn kiểm tra phản ứng của vết thương sau khi bôi thuốc.”
“Nhưng cháu có bài—”
“Bài vở không phải thứ đang sưng gấp đôi.”
Ron đành nằm lại trên giường. Bà Pomfrey kéo rèm quanh giường cậu rồi đi sang phía bên kia bệnh thất.
Cuốn sách Thảo dược của Ron vẫn chưa được mang về ký túc xá. Cậu nhớ mình đã để nó trên bàn trong phòng sinh hoạt chung, nhưng không biết Harry có cầm đi không. Lá thư của Charlie vẫn nằm bên trong. Ron định nhờ ai đó mang đến sau khi bà Pomfrey cho phép cậu ra ngoài.
Cậu đang nghĩ cách nhắn cho Harry thì nghe tiếng bước chân dừng lại ở gần quầy thuốc.
“Thưa bà Pomfrey?”
Giọng nói khiến Ron quay đầu.
Draco Malfoy đứng cạnh chiếc tủ đựng băng gạc. Cô mặc áo chùng chỉnh tề, mái tóc vàng được buộc gọn phía sau. Trên tay cô là một tờ giấy gấp làm đôi.
“Ta có thể giúp gì cho trò?” bà Pomfrey hỏi.
“Em đến mượn lại cuốn sách Weasley đang giữ.”
Ron cau mày.
Cậu không nhớ mình đã mượn sách của Draco. Hai người có trao đổi tài liệu vài lần ở thư viện, nhưng cuốn Thảo dược trên bàn là sách của cậu. Có lẽ Draco đang nói đến một cuốn khác.
Bà Pomfrey nhìn sang Ron.
“Trò Weasley?”
Ron định ngồi dậy, nhưng bàn tay vừa chạm vào thành giường đã nhói lên. Cậu dừng lại, thở ra qua kẽ răng.
“Cuốn sách ở phòng sinh hoạt chung ạ?”
“Ta nghĩ vậy.” Draco đáp thay. “Nó có bìa màu nâu, phần gáy đã sờn.”
Ron nhìn cô. Đúng là cuốn sách của cậu.
“Cậu cần nó làm gì?”
“Trả lại cho người đã cho tớ mượn.”
“Cậu mượn nó lúc nào?”
“Trước đây.”
Câu trả lời không giúp Ron nhớ ra chuyện gì. Cậu cố lục lại những lần trao đổi sách trong thư viện, nhưng đầu óc vẫn bị cơn đau ở bàn tay kéo về hiện tại. Cậu không muốn ngồi dậy, càng không muốn tranh luận với Draco về một cuốn sách khi bà Pomfrey đang đứng ngay cạnh.
“Cứ lấy đi,” cậu nói. “Nếu nó ở trên bàn.”
Draco gật đầu với bà Pomfrey. Bà không hỏi thêm, chỉ nhắc cô không được làm ồn trong bệnh thất.
“Em sẽ mang trả sau.”
Draco quay đi. Ron nhìn theo cô đến cửa, nhưng không gọi lại. Cậu nghĩ đến lá thư Charlie đang kẹp trong sách. Nếu Draco mang cuốn sách đi, Harry sẽ không xem được nó vào buổi sáng như đã hẹn.
“Khoan đã,” Ron gọi.
Draco dừng chân, quay đầu.
Ron định nói về lá thư, nhưng chợt nhận ra mình không biết cô có thực sự tìm thấy cuốn sách hay không. Cậu cũng không muốn giải thích với cô vì sao một lá thư của Charlie lại nằm trong đó.
“Không có gì.”
Draco nhìn cậu thêm một giây rồi bước ra ngoài.
Bà Pomfrey kéo rèm lại, kiểm tra lọ thuốc trên bàn đầu giường.
“Trò cần nghỉ ngơi, Weasley. Đừng cố ngồi dậy vì những chuyện không quan trọng.”
Ron không trả lời. Cậu nhìn sang chiếc bàn nhỏ cạnh giường.
Ở đó, cuốn sách Thảo dược vốn được đặt từ sáng đã không còn nữa. Bề mặt gỗ có một vệt bụi hình chữ nhật, phần giữa sạch hơn xung quanh, in đúng kích thước cuốn sách vừa bị mang đi.
Ron nhìn vệt bụi ấy một lúc.
Lá thư của Charlie vẫn nằm trong cuốn sách.