Draco không tin lời đồn về Weasley.
Không phải vì cô cho rằng cậu ta luôn nói đúng. Trái lại, sau chuyện ở hành lang phía Tây, Draco càng có lý do để nghi ngờ những kết luận được đưa ra quá nhanh. Một học sinh năm nhất kể rằng bức tường phía Tây có thể nuốt người. Một học sinh khác quả quyết những đường sáng dưới chân tường là dấu hiệu của một lời nguyền cổ. Đến bữa tối, câu chuyện đã biến thành chuyện có người nghe tiếng gõ từ bên trong các cánh cửa.
Draco nghe tất cả trong lúc dùng bữa, nhưng không tham gia.
Cô biết Weasley đã bị gọi lên gặp giáo sư McGonagall. Cô cũng nghe nói quyền tra cứu hồ sơ của cậu ta và Granger bị đình chỉ. Chuyện ấy có vẻ đủ để giải thích vì sao hai người không còn xuất hiện ở thư viện với những tờ giấy cũ và cuốn sổ ghi chép quen thuộc.
Nhưng điều đó không chứng minh hành lang phía Tây nguy hiểm, cũng không chứng minh những gì Weasley từng nói là đúng.
Draco có một lý do khác để đến đó.
Trong ba tối gần đây, cô đều đi ngang chòi người giữ khóa sau khi rời nhà kính. Cả ba lần, khói từ ống khói đều có màu xanh lục. Giờ xuất hiện không hoàn toàn giống nhau, nhưng đều nằm trong khoảng thời gian cô thường đi qua. Tối đầu tiên là bảy giờ bốn mươi. Tối thứ hai muộn hơn khoảng mười phút. Tối thứ ba, cô chỉ nhìn thấy khói khi đã gần đến con đường dẫn về lâu đài.
Cô vẫn chưa chắc thứ mình nhìn thấy qua khe rèm là một con rồng.
Đêm thứ ba, cô còn nhìn thấy một vật giống cánh, nhưng nó biến mất ngay khi có người đi qua trước cửa sổ. Draco ghi lại điều đó trong sổ, không thêm kết luận.
Sáng hôm sau, cô quyết định đi qua hành lang phía Tây.
Không phải vì những lời đồn. Cô muốn biết các đoạn trên bức tường được đánh dấu như thế nào.
Hành lang phía Tây vẫn đang trong thời gian sửa chữa. Một đoạn dây chắn được kéo ngang lối đi, buộc người qua lại phải vòng sang hành lang bên cạnh. Hai người thợ đang làm việc gần chân tường. Một người quỳ xuống cạnh hộp dụng cụ, người còn lại đứng trên chiếc thang thấp, kiểm tra những vết sáng mảnh chạy dọc theo đường ghép đá.
Draco dừng ở ngoài dây chắn.
Người thợ trên thang nhận ra cô.
“Có việc gì vậy, cô bé?”
“Tôi muốn hỏi về những dấu đánh số trên tường.”
Ông nhìn theo hướng cô chỉ. Dọc theo phần chân tường vừa được mở ra có vài vạch nhỏ, mỗi vạch cách nhau một khoảng gần bằng nhau. Một số vạch sáng lên trong chốc lát rồi tắt. Những đoạn khác chỉ còn lại vệt mờ.
“Cô đang nói đến mấy vạch này?”
“Vâng. Chúng có đánh dấu từng đoạn đường dẫn ma lực không?”
Người thợ đặt dụng cụ xuống, nhìn cô lâu hơn một chút.
“Cô biết về đường dẫn ma lực à?”
“Tôi nghe người ta nói.”
“Thế thì đừng vội tin hết những gì người ta nói.” Ông chỉ vào một vạch sáng gần đầu gối. “Có thể chỉ là dấu kiểm tra, cô bé. Đừng đoán.”
Draco không thích cách ông trả lời. Không phải vì ông thiếu lịch sự, mà vì câu trả lời không giúp cô biết thêm được gì.
“Vậy những vạch này có được đánh số không?”
“Có những chỗ có ký hiệu. Có chỗ thì không. Tùy bản vẽ và lần bảo trì.”
“Các đoạn có được đánh số theo thứ tự từ đầu hành lang đến cuối hành lang không?”
Người thợ bật cười, nhưng không có vẻ chế giễu.
“Cô nghĩ chúng tôi đánh số như đánh số phòng học à?”
“Tôi chỉ hỏi thôi.”
“Không nhất thiết. Có đoạn thuộc một tuyến, có đoạn nối sang tuyến khác. Có đoạn được thay thế, có đoạn chỉ kiểm tra lại. Nếu cô nhìn một vạch rồi nghĩ nó là số thứ tự, cô sẽ đọc sai cả phần còn lại.”
Draco nhìn xuống chân tường. Một đường sáng mảnh chạy qua khe giữa hai viên đá, sau đó rẽ vào phần tường bị che bởi tấm ván bảo vệ. Cô không thể nhìn thấy nó tiếp tục đi đâu.
“Những dấu này có từ khi lâu đài được xây dựng không?”
“Không biết. Tôi chỉ phụ trách đợt sửa chữa hiện tại. Những gì chúng tôi làm đều dựa vào bản vẽ được giao.”
“Bản vẽ có ghi thời điểm lắp đặt không?”
“Có bản ghi, có bản không. Cô muốn xem thì phải hỏi giáo sư phụ trách.”
Ông quay lại với công việc. Draco hiểu rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc.
Cô không cố hỏi thêm. Người thợ không có nghĩa vụ phải giải thích mọi thứ cho một học sinh đứng ngoài khu vực sửa chữa. Hơn nữa, những câu trả lời vừa rồi đã đủ để cô loại bỏ một suy nghĩ: các vạch trên tường không nhất thiết là một dãy đánh số liên tục.
Cô nhìn chúng thêm lần nữa trước khi rời đi.
Ở gần góc tường, một vạch sáng nằm sát mép đá. Cách đó không xa là một vạch khác, nhưng khoảng cách giữa hai vạch không đều. Nếu chỉ nhìn thoáng qua, người ta có thể tưởng chúng đánh dấu hai đoạn liền nhau. Nhưng người thợ vừa nói có những đoạn nối sang tuyến khác.
Draco không biết chúng có liên quan đến nhau hay không.
Cô cũng không biết vì sao mình lại muốn biết cách đánh số đến thế. Có lẽ vì những lời đồn trong lâu đài đã khiến mọi thứ trở nên lộn xộn. Có lẽ vì cô không thích nhìn thấy người khác đưa ra kết luận mà không có căn cứ.
Cô rời hành lang, không ghi thêm điều gì vào sổ.
Trong giờ ăn trưa, Draco nghe hai học sinh Slytherin nói về Weasley.
“Cậu ta bảo cả hành lang là hệ thống từ năm 1894,” một người nói. “Tớ nghe được từ một người ở Hufflepuff.”
“Thế thì tại sao giáo sư McGonagall lại đình chỉ cậu ta?”
“Vì cậu ta nói linh tinh chứ sao.”
Draco đặt dao xuống.
“Cậu có nghe chính Weasley nói không?”
Hai người kia quay sang.
“Không. Nhưng ai cũng nói vậy.”
“Vậy thì cậu không biết cậu ta đã nói gì.”
Người ngồi đối diện nhún vai.
“Cậu bênh cậu ta à?”
“Không.” Draco tiếp tục cắt miếng bánh mì. “Tôi chỉ không thích nghe người ta kể lại một câu chuyện qua ba người rồi coi đó là sự thật.”
Câu trả lời khiến cả hai im lặng trong chốc lát. Một người đổi sang chủ đề về bài tập Độc dược. Draco không tham gia thêm.
Cô không có ý định đứng ra bảo vệ Weasley. Cậu ta đã tự gây ra rắc rối của mình. Nhưng nếu người khác thêm thắt những điều cậu ta chưa từng nói, thì đó là chuyện khác.
Sau bữa trưa, Draco trở lại nhà kính để kiểm tra những chậu cây được giao chăm sóc. Cô làm việc lâu hơn thường lệ. Một chậu cây cần chuyển vị trí vì lá bắt đầu quăn ở mép; một chậu khác có đất quá ẩm. Khi hoàn tất, cô rửa tay, xếp dụng cụ vào đúng ngăn rồi mới quay về lâu đài.
Từ nhà kính số ba, con đường quen thuộc lại đi ngang chòi người giữ khóa.
Draco không định dừng lại.
Nhưng khi đi qua, cô nhận ra ống khói đang nhả khói xanh lục thêm một lần nữa. Lần này, màu khói nhạt hơn, gần như chỉ còn ánh xanh ở phần mép khi nó tan vào không khí.
Cô nhìn đồng hồ.
Bảy giờ bốn mươi.
Draco không tiến lại gần cửa sổ. Cô cũng không tìm cách nhìn qua khe rèm. Cô đã ghi nhận thời điểm, và như vậy là đủ cho một lần quan sát nữa.
Cô tiếp tục đi.
Tối hôm ấy, phòng ngủ Slytherin yên tĩnh hơn thường lệ. Một vài nữ sinh đang làm bài tập, hai người khác ngồi gần lò sưởi nói chuyện về kỳ nghỉ hè. Draco đặt sách lên bàn, kéo ngăn kéo lấy cuốn sổ nhỏ.
Cô mở đến trang ghi chép về chòi người giữ khóa.
Lần thứ nhất: khói xanh, khoảng 7 giờ 40. Thấy một cái đầu có vảy qua khe rèm.
Lần thứ hai: khói xanh, khoảng 7 giờ 50. Không nhìn thấy bên trong.
Lần thứ ba: khói xanh, khoảng 7 giờ 40. Thấy vật giống cánh.
Draco đọc lại ba dòng.
Cô không viết rằng có một con rồng. Cô chưa nhìn thấy đủ rõ để khẳng định. Nhưng nếu chỉ là ánh sáng từ lò sưởi, tại sao khói lại có màu xanh trong cả ba tối? Nếu bên trong chòi chỉ có một con vật bình thường, vì sao nó có hình dáng khác lạ đến thế?
Cô nghĩ đến lời Hagrid từng kể về những sinh vật nguy hiểm mà bác đã chăm sóc. Cô cũng nhớ rằng Weasley thường đến chòi người giữ khóa, nhưng không biết cậu ta có liên quan gì đến chuyện này.
Draco gấp sổ lại, rồi mở ra lần nữa.
Cô viết thêm:
Có thể là một con vật lớn hơn vẻ ngoài. Chưa xác định được.
Cô dừng bút.
Ba lần quan sát không phải bằng chứng cho mọi điều cô nghi ngờ. Nhưng chúng đủ để cô biết đây không còn là một chuyện tình cờ duy nhất. Có một hoạt động lặp lại ở chòi người giữ khóa, vào khoảng thời gian gần giống nhau. Cô đã nhìn thấy một vật có vảy và một vật giống cánh. Nếu đó là một sinh vật nguy hiểm, việc không nói với ai chỉ vì chưa thể gọi đúng tên nó có thể là một quyết định sai.
Draco đứng dậy, cầm sổ và đi ra khỏi phòng ngủ.
Hành lang Slytherin khá vắng. Cô đi qua phòng sinh hoạt chung, lên cầu thang rồi hướng về khu vực văn phòng giáo sư McGonagall. Càng đến gần, cô càng chậm bước.
Cô có thể gõ cửa và nói rằng mình đã nhìn thấy điều bất thường ở chòi Hagrid. Giáo sư McGonagall có thể hỏi cô đã thấy gì, vào lúc nào, và có chắc chắn không. Draco sẽ phải trả lời rằng cô không biết đó là con vật gì, không biết tại sao có khói xanh, cũng không biết ai đang ở trong chòi.
Những gì cô có chỉ là ba mốc thời gian, một màu khói, một cái đầu có vảy và một vật giống cánh.
Cô đứng trước cửa văn phòng.
Bên trong có tiếng giấy được lật, sau đó là tiếng bước chân. Một vệt sáng mỏng hiện ra dưới khe cửa. Draco nhìn cuốn sổ trong tay. Cô có thể mở nó, chỉ cho giáo sư thấy những ghi chép của mình, và để người lớn quyết định cần làm gì.
Nhưng nếu cô báo cáo ngay lúc này, cô sẽ phải phân biệt rõ điều mình đã nhìn thấy với điều mình đang suy đoán. Cô chưa chuẩn bị được cách trình bày sao cho không biến những mảnh quan sát rời rạc thành một kết luận chắc chắn.
Draco đưa tay lên, dừng lại cách mặt gỗ vài phân.
Rồi cô hạ tay xuống.
Cô không quay lại phòng ngủ ngay. Cô đứng thêm một lúc, nghe tiếng động bên trong văn phòng, sau đó mới bước đi.
Ngày mai, cô sẽ quan sát thêm nếu có thể.
Chưa đủ bằng chứng.
Ngày mai.