Ron tỉnh giấc vì một tiếng động khô khốc.
Âm thanh ấy vọng đến từ phía cửa sổ, không lớn hơn tiếng một cành cây gãy, nhưng đủ khiến cậu mở mắt. Trong phòng ngủ nam sinh, mọi người vẫn đang ngủ. Ánh sáng ngoài trời còn nhợt nhạt, chỉ vừa đủ để Ron nhận ra đường viền những chiếc giường và tấm màn xanh sẫm quanh chúng.
Cậu nằm yên vài giây, chờ xem tiếng động có lặp lại không.
Không có gì.
Ron kéo chăn khỏi người, xỏ chân vào dép rồi đi đến cửa sổ. Sân trường vắng tanh. Những ngọn cây gần hồ Đen lay động trong gió sớm. Cậu không thấy ai, cũng chẳng tìm được thứ gì có thể gây ra âm thanh vừa rồi.
Ron quay lại giường, nhưng chưa kịp nằm xuống thì một tiếng động khác vang lên.
Lần này là tiếng đập mạnh, tiếp theo là một tiếng kêu mà cậu không thể nhận nhầm với bất cứ âm thanh nào trong lâu đài. Nó giống tiếng một con vật đang cố thoát khỏi thứ gì đó chật hẹp, vừa khò khè vừa giận dữ.
Ron nhìn về phía cửa sổ lần nữa.
Âm thanh phát ra từ khu vực chòi của Hagrid.
Cậu khoác vội áo chùng, nhét chân vào giày rồi rời phòng ngủ. Hành lang tháp Gryffindor lạnh hơn cậu tưởng. Khi xuống đến tầng dưới, Ron gặp một bức chân dung đang ngáp dở.
“Đi đâu mà sớm thế, cậu bé?”
“Đến chỗ bác Hagrid ạ.”
“Giờ này?”
Ron không trả lời. Cậu bước nhanh qua bức chân dung, băng qua sân trường và đi theo con đường dẫn xuống chòi người giữ khóa.
Cửa chòi không đóng hẳn. Một vệt khói mỏng thoát ra từ khe cửa, mang theo mùi củi cháy và một thứ mùi khét kỳ lạ. Ron đẩy cửa.
“Bác Hagrid?”
“Đừng đứng đó!”
Hagrid đang quỳ trước lò sưởi, một tay giữ chiếc kẹp sắt, tay kia cố ngăn thứ gì đó bò khỏi một đống chăn cũ. Râu bác rối tung, vài sợi ở phía trước cháy xém. Trên sàn có một mảnh vỏ trứng lớn, đen bóng, nằm cạnh chân bàn.
Ron nhìn xuống.
Một sinh vật nhỏ đang ngọ nguậy giữa đống chăn.
Nó có thân hình chưa lớn hơn một con mèo con, lớp vảy đen phủ kín lưng và hai bên sườn. Cái đầu hơi quá lớn so với cơ thể, mõm ngắn, đôi mắt sáng và hai chiếc cánh nhăn nhúm ép sát vào người. Khi nó cố đứng dậy, đôi cánh bật ra hai bên, trông chẳng khác nào hai chiếc ô rách bị gió thổi ngược.
“Bác…”
“Đẹp không?” Hagrid hỏi, giọng đầy tự hào.
Sinh vật há miệng. Một đốm lửa phụt ra, bén vào chòm râu còn nguyên của Hagrid.
“Ái!”
Hagrid vội vỗ tay lên mặt, làm con vật giật mình lùi lại. Nó phát ra tiếng rít khàn, rồi hắt thêm một tia lửa nhỏ vào chiếc chăn.
Ron vội kéo chăn ra khỏi tầm với của nó.
“Bác phải cẩn thận!”
“Ta biết, ta biết.” Hagrid lấy tay vuốt phần râu cháy xém, nhưng nụ cười vẫn không biến mất. “Nó vừa nở đấy. Cháu đến đúng lúc.”
Ron nhìn những mảnh vỏ trứng trên sàn. Quả trứng đen mà Hagrid từng kể với cậu, Harry và Hermione đã không còn nguyên vẹn. Một nửa nằm cạnh lò sưởi, nửa còn lại vỡ thành nhiều mảnh nhỏ. Bên trong lớp vỏ dày ấy, con vật đang cố duỗi đôi chân còn yếu.
“Bác nghĩ nó là gì?” Ron hỏi, dù cậu đã biết câu trả lời.
Hagrid nhìn cậu như thể Ron vừa hỏi một câu hết sức ngớ ngẩn.
“Rồng.”
“Cháu biết. Nhưng là loại nào?”
“Chưa chắc.” Hagrid cúi xuống, quan sát đôi cánh. “Vảy đen. Cánh thế này… Ta chưa thấy con nào giống hệt. Có thể là một giống hiếm.”
Con rồng con hắt hơi. Một tia lửa bay thẳng vào chiếc ấm đặt trên bàn, khiến nước bên trong sôi lên lục bục.
Hagrid bật cười.
“Khỏe mạnh lắm!”
Ron không cười theo. Cậu nhìn chiếc ấm đang bốc khói, rồi nhìn bộ râu cháy sém của Hagrid. Nếu một con vật nhỏ như thế này đã có thể gây ra chừng ấy chuyện, cậu không muốn tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra khi nó lớn hơn.
“Bác định giữ nó ở đây à?”
“Chỉ đến khi nó cứng cáp hơn.”
“Nhưng bác không thể giữ rồng trong chòi được.”
“Ta có thể chăm sóc nó.”
“Bác không có chỗ đủ rộng. Với lại, nếu có người phát hiện…”
“Ta biết phải làm gì, Ron.”
Giọng Hagrid hơi gắt. Bác đưa tay che chắn cho con rồng khi nó bò về phía lò sưởi, rồi nhẹ nhàng nhấc nó lên. Con vật quẫy đạp, móng vuốt cào vào chiếc găng tay dày.
“Nhìn này.” Hagrid đặt nó xuống một tấm đệm gần lò sưởi. “Nó cần một cái tên.”
Ron cúi xuống nhìn con vật. Nó đang cố cắn vào mép đệm, hai cánh thỉnh thoảng lại giật lên.
“Bác đã nghĩ ra chưa?”
“Norbert.”
“Norbert?”
“Ừ. Ta thấy cái tên ấy hợp với nó.”
Ron không biết nên phản ứng thế nào. Cậu nhìn Hagrid, rồi nhìn con rồng. Norbert vừa cắn được một mẩu vải, kéo mạnh đến mức cả tấm đệm xô lệch.
“Vâng. Nếu bác thích.”
“Ta thích.” Hagrid nói chắc nịch. “Norbert.”
Con rồng ngẩng đầu lên, phát ra một tiếng khò khè. Hagrid coi đó là dấu hiệu đồng tình.
Ron giúp bác nhặt những mảnh vỏ trứng còn nằm gần lò sưởi. Một mảnh lớn có cạnh sắc, cậu đặt lên bàn để tránh ai đó giẫm phải. Khi quay lại, Ron nhận ra cửa sổ phía sau lưng Hagrid không đóng kín.
Có thứ gì đó vừa chuyển động bên ngoài.
Cậu ngẩng đầu.
Một khuôn mặt xuất hiện sau ô kính, chỉ trong một khoảnh khắc. Người đó đứng khá gần cửa sổ, dường như đã nhìn vào trong một lúc. Khi Ron bắt gặp ánh mắt ấy, khuôn mặt lập tức lùi khỏi tầm nhìn.
“Có người ở ngoài,” Ron nói.
Hagrid quay phắt lại.
“Ai?”
“Cháu không rõ.”
Ron bước đến cửa sổ. Cậu nhìn ra khoảng đất trống phía sau chòi, nhưng chỉ thấy những bụi cây thấp và con đường dẫn về phía lâu đài. Không có bóng người nào ở đó.
“Có lẽ là học sinh đi ngang qua,” Hagrid nói. Bác đã quay lại với Norbert, dùng một miếng vải dày lau vết tro trên lưng con rồng. “Đừng để ý. Nó cần ăn.”
“Bác có thức ăn cho nó không?”
“Có chứ.”
Hagrid chỉ vào chiếc xô đặt dưới bàn. Bên trong là vài con chuột chết. Ron nhìn chúng, rồi nhìn Norbert đang ngẩng đầu lên theo mùi thức ăn.
“Bác đã chuẩn bị từ trước?”
“Ta hỏi người ta một chút về cách chăm sóc rồng.” Hagrid nói, như thể chuyện đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên. “Phải biết chúng ăn gì, cần nhiệt độ thế nào, bao lâu thì thay da…”
Ron nhớ lại lời Hermione hôm trước. Cô đã nói rõ rằng nuôi rồng là bất hợp pháp, và Hagrid không thể đơn giản giữ một con trong chòi. Nhưng nhìn vẻ mặt bác lúc này, Ron hiểu rằng nhắc lại điều ấy cũng chẳng thay đổi được gì.
Cậu không muốn tranh cãi với Hagrid ngay bên cạnh con vật vừa mới nở. Dù vậy, cậu cũng không thể giả vờ rằng mọi chuyện đều ổn.
“Bác nên hỏi người có kinh nghiệm,” Ron nói. “Charlie biết nhiều về rồng hơn cháu. Anh ấy làm việc với chúng ở Romania.”
Hagrid ngẩng đầu.
“Anh cháu làm với rồng thật à?”
“Vâng. Anh ấy từng viết thư kể về công việc. Có cả những con lớn hơn nhiều so với cái chòi này.”
“Chà.” Hagrid nhìn Norbert với vẻ cân nhắc. “Ta không biết anh cháu có thể giúp được gì.”
“Cháu có thể viết thư hỏi.”
Hagrid không trả lời ngay. Bác cúi xuống chỉnh lại tấm đệm, kéo nó xa khỏi lò sưởi một chút.
“Cứ hỏi thử,” bác nói sau cùng. “Nhưng đừng làm chuyện gì khiến người ta nghĩ ta không chăm sóc được nó.”
Ron không hứa. Cậu chỉ gật đầu.
Một lát sau, Hagrid bận thay nước trong chiếc bát nhỏ. Ron tranh thủ rời chòi. Cậu vẫn còn nhớ khuôn mặt sau cửa sổ, nhưng không thể nói mình đã nhìn thấy ai. Nếu người đó là học sinh, có lẽ họ chỉ tò mò. Nếu không phải, Ron cũng chẳng có căn cứ để kết luận điều gì.
Trời đã sáng hơn khi cậu lên đến lâu đài.
Ron ngồi xuống bậc đá trước cửa chính, lấy giấy da và bút lông trong túi áo. Cậu không muốn đợi đến lúc vào Đại Sảnh đường rồi quên mất những điều cần hỏi. Tờ giấy đặt trên đầu gối, hơi cong theo mặt đá không bằng phẳng.
Cậu bắt đầu viết.
Charlie,
Em cần anh giúp một việc. Bác Hagrid đang giữ một con rồng con vừa nở. Vảy nó màu đen, cánh hơi khác thường. Bác ấy không thể giữ nó ở chòi lâu được. Anh có biết cách nào đưa nó về Romania không? Hoặc có người nào có thể nhận chăm sóc nó không?
Ron dừng bút. Cậu nhìn lại câu cuối, rồi viết thêm:
Em nghĩ nên làm sớm, trước khi có người phát hiện.
Cậu không viết rằng Hagrid đang rất vui. Cũng không viết rằng con rồng đã đốt cháy râu bác. Charlie không cần biết những chi tiết ấy để hiểu tình hình.
Ron đọc lại lá thư. Câu chữ hơi lộn xộn, nhưng đủ rõ. Cậu định gấp giấy lại thì nghe tiếng bước chân phía sau.
Hermione đứng trên bậc thềm cao hơn, tay ôm sách, tóc vẫn còn hơi rối như vừa vội vàng rời khỏi phòng ngủ.
“Cậu đang viết gì thế?”
“Thư cho Charlie.”
“Anh cậu?”
Ron gật đầu, đưa tờ giấy cho cô.
Hermione đọc nhanh. Đến câu đầu tiên, cô ngẩng lên nhìn Ron.
“Hagrid đã để nó nở rồi?”
“Ừ. Sáng nay.”
“Vậy là chúng ta không còn nhiều thời gian.”
“Đó là lý do tớ viết thư.”
Hermione đọc lại đoạn cuối, lấy bút lông từ tay Ron và sửa hai chữ. Cô thay một cụm từ khiến câu hỏi về việc đưa con rồng đi trở nên rõ ràng hơn, rồi trả bút lại.
“Cậu nên hỏi cả chuyện vận chuyển. Không thể chỉ đưa nó ra khỏi chòi rồi để nó tự tìm đường.”
“Charlie biết những chuyện đó.”
“Hy vọng vậy.”
Ron gấp thư làm đôi. Cậu không kể với Hermione về khuôn mặt ngoài cửa sổ. Chuyện ấy quá ngắn ngủi để trở thành một thông tin có ích, nhất là khi cậu không biết mình đã nhìn thấy ai.
Một con cú của trường đang đậu trên lan can gần đó. Ron buộc thư vào chân nó, cẩn thận thắt nút dây để giấy không bị tuột. Con cú nghiêng đầu nhìn cậu, rồi dang cánh bay lên.
Ron dõi theo nó cho đến khi nó khuất sau mái tháp.
“Cậu nghĩ Charlie sẽ trả lời sớm chứ?” Hermione hỏi.
“Anh ấy vẫn thường trả lời.”
“Hy vọng anh ấy có thể giúp.”
Ron phủi bụi đá khỏi đầu gối. Cậu không biết liệu lá thư có giải quyết được chuyện gì hay không. Nhưng ít nhất, nó đã rời khỏi tay cậu và đang trên đường đến một người hiểu rõ hơn về loài vật mà Hagrid vừa đưa vào chòi.
Draco rời nhà kính số ba khi trời đã tối.
Cô vẫn đi con đường ấy gần như mỗi tối kể từ tháng Chín. Công việc chăm sóc cây trong nhà kính không kết thúc cùng giờ học; có những chậu cây cần được kiểm tra sau khi nhiệt độ giảm, có những mầm non phải chuyển khỏi nơi quá sáng. Giáo sư Sprout đã cho phép cô ở lại thêm nếu hoàn thành phần việc được giao, và Draco không có lý do gì để bỏ thói quen đó.
Con đường từ nhà kính về lâu đài đi qua một khoảng sân hẹp, sau đó vòng về phía chòi người giữ khóa. Bình thường, Draco chỉ nhìn thấy ánh đèn vàng sau cửa sổ và làn khói xám thoát ra từ ống khói.
Tối nay, khói có màu xanh lục.
Cô chậm bước.
Màu khói ấy không giống ánh phản chiếu từ cửa sổ hay một phép chiếu sáng thông thường. Nó thoát ra thành từng đợt, cuộn lên khỏi miệng ống khói rồi tan dần trong không khí lạnh. Draco đứng cách chòi một khoảng, nhìn thêm vài giây.
Qua khe rèm chưa kéo kín, cô thấy một vật chuyển động.
Ban đầu, cô nghĩ đó là một con vật nhỏ đang bò trên sàn. Nhưng khi nó ngẩng đầu, ánh sáng trong chòi hắt lên một bề mặt sẫm màu, lấp lánh như vảy. Một cái đầu nhô lên khỏi mép bàn hoặc chiếc đệm đặt gần lò sưởi.
Draco không nhìn rõ hơn được.
Cô bước sang bên, định tìm một góc nhìn khác. Đúng lúc ấy, một bóng người đi qua phía trong chòi. Tấm rèm rung lên, che khuất ô cửa.
Draco đứng yên.
Cô nhớ đến những lời đồn đã nghe trong hành lang về việc Weasley thường xuyên đến chỗ Hagrid. Cô không tin những lời đồn ấy chỉ vì người ta kể lại, càng không có ý định biến một điều mình nhìn thấy chưa rõ thành chuyện để bàn tán.
Nhưng màu khói kia không bình thường.
Cô tiếp tục đi về lâu đài. Trên đường, cô cố nhớ lại hình dáng vừa thấy sau rèm: cái đầu sẫm màu, phần cổ ngắn, và một đường cong có thể là mép cánh. Cô không chắc đó là gì. Cũng có thể ánh sáng từ lò sưởi đã làm vật bên trong trông khác đi.
Vào phòng ngủ Slytherin, Draco đặt túi sách lên giường rồi lấy sổ ra.
Cô viết ngày tháng, sau đó ghi:
Chòi người giữ khóa. Khói xanh. Bảy giờ bốn mươi.
Draco dừng bút, nhìn dòng chữ vừa viết. Cô thêm một dòng bên dưới:
Qua khe rèm: một cái đầu có vảy. Chưa xác định.
Cô đọc lại hai dòng. Nếu chỉ ghi rằng có một con rồng, cô sẽ biến điều chưa chắc chắn thành kết luận. Cô gạch chân chữ “khói”, không gạch chân chữ “rồng”.